Chapitre 32
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Traducteur : Coughing Baby
Relecteur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste malgré lui
Chapitre 32
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Si vous vous interrogez sur l’avenir de l’Empire (3)
La nuit était tombée. J’empruntai un bureau inoccupé de la section d’élite de l’Empire et m’attelai aux dossiers en souffrance.
Un bon nombre de documents attendaient mon approbation. J’avais laissé carte blanche à Dieter pour les affaires de la société, mais mes fonctions publiques de chevalier exigeaient toujours que je les examine.
[Avis de grand jury]
[Objection à la décision de ne pas transmettre le dossier]
[Registres des rapports d’enquête……]
Toutes sortes d’affaires atterrissaient sur le bureau d’un chevalier. Beaucoup avaient déjà été jugées ou classées par la police. Chaque chevalier impérial constituait une autorité indépendante, chargée de surveiller les procureurs, les juges et la police.
« … Ah. »
Une fois presque tout réglé, je repoussai mes cheveux en arrière et me levai.
C’est alors que des visiteurs entrèrent.
« Max, tu dors encore ici ce soir ? »
C’était Leon.
« Non. Je vais bientôt partir. »
Tiana apparut à côté de lui.
« À cette heure-ci ? Reste dormir ici. Tiens, prends ça. »
Elle me tendit un sac de nourriture.
« Ça fait longtemps, non ? C’est le moment idéal pour une collation nocturne. »
À l’intérieur, il y avait de la soupe instantanée surgelée et des nouilles. Il suffisait d’ajouter de l’eau chaude et de mélanger : le grand favori de nos années de cadets. Je pris le sac.
Ils s’assirent tous deux sur le canapé.
« Waouh. Ça en fait, de la paperasse. »
Leon contempla mon bureau, abasourdi. Tiana esquissa un sourire narquois.
« Le chevalier Max provoque beaucoup trop d’incidents. Quand il règle une affaire, il y a des dizaines de pages à remplir. »
Elle avait tout à fait raison. Je mangeai les nouilles brûlantes avec des baguettes en bois.
C’était bon.
Un goût qui m’avait manqué.
« Ça me rappelle de bons souvenirs. Il y a tout juste un an, cet endroit me semblait être chez moi. »
À ces mots de Leon, Tiana eut un petit rire.
« À l’époque, j’étais toujours première. »
Autrefois, je détestais son côté prétentieux. Il venait d’un complexe d’infériorité pitoyable.
Maintenant, je pouvais l’admettre.
Tiana avait un véritable don. Avant ma régression, elle n’avait jamais eu l’occasion de s’épanouir pleinement, mais elle était probablement du niveau d’Edmund, voire au-dessus.
« Et maintenant ? »
Leon la taquina.
« Pff, justement. Une fois devenue chevalier, j’ai perdu mon avantage. Peut-être qu’on finit par se heurter à une limite, peu importe les efforts qu’on fournit. »
Tiana dit cela en me regardant. Je haussai les épaules.
« Quand on a les capacités nécessaires, il n’y a pas de limite. »
« … Peut-être pour toi. »
Son sarcasme avait une vraie amertume, mais je me contentai d’en rire. Tiana allait bien. Leon aussi.
Ils pouvaient bien m’en vouloir ou me trouver déplaisant, j’étais tout de même heureux de les revoir. Ceux qui m’appelaient encore Max me permettaient de replonger dans mes vieux souvenirs, ne serait-ce qu’un instant.
Je pouvais bien m’accorder ce petit plaisir…
« Hein ? Les cadets de la section d’élite sont de retour. »
Leon désigna la fenêtre. Je m’approchai et me plaçai à côté de lui. Tiana eut un sourire narquois en voyant les cadets couverts de boue.
« Ah, on dirait qu’ils ont pataugé dans de la boue de mana. C’est une vraie saloperie. »
Une boue imprégnée de mana. Elle se formait naturellement dans certaines régions, mais l’armée en avait également mis au point pour en faire des pièges. La boue de mana fabriquée délibérément était bien plus mortelle que la plupart des bombes ou des pièges explosifs.
Un seul faux pas, et on s’y enfonçait jusqu’à être englouti tout entier, puis on étouffait.
« … »
Parmi les cadets de la section d’élite qui revenaient, j’en repérai une.
Hanna Usar. Ses petites lèvres remuaient tandis qu’elle marmonnait « Beurk, beurk », en arrachant les paquets de boue de ses cheveux blonds. On aurait dit qu’elle lavait du linge à la main.
« … Au fait, Max, j’entends souvent parler de toi ces derniers temps, à propos des résidus activés. »
Cette remarque soudaine de Tiana me fit pencher la tête.
« Tu entends souvent parler de moi ? »
« Oui. La police n’arrête pas de dire que tes analyses sont d’une précision folle. Tu étudies dans ton coin ? »
« Non. C’est juste que j’ai enfin ouvert les yeux, ces derniers temps. »
« … Ah. Donc avant, ils étaient fermés. »
Je ris doucement.
Dring—
Mon terminal sonna.
« Chevalier Maximilian, ici le détective Izent. Je m’occupe de l’affaire du meurtre de Jeremy Keshun. »
« Allez-y. »
« Oui, eh bien… comme vous l’aviez dit, un véhicule de la Garde impériale est passé sur les lieux pendant la plage horaire du meurtre. Le garde s’appelait Lorenz Tillman. Que devons-nous faire ? »
« Dites-lui de venir à mon bureau demain matin. »
Un membre de la Garde impériale, ancien mage, avait tué un mage indépendant, et la victime se trouvait être Izenheim.
Je brûlais de savoir comment les choses avaient pu en arriver là.
« Ah, une dernière chose. Les membres de la Garde impériale sont tous très… raides. Vous voyez ? »
« Oui. Vous pouvez vous servir de mon nom. »
« Oui, merci. Fidélité. »
Clic. La communication prit fin.
Je me tournai vers mes deux camarades, qui me regardaient avec des yeux brillants.
« Je vais y aller. Bon travail. »
« Tu pars vraiment. »
J’étais heureux de les revoir, même brièvement, mais je n’avais pas beaucoup de temps à perdre.
« Merci. Je mangerai ça en chemin. »
Je saisis les nouilles instantanées et sortis sans m’attarder.
* * *
La Garde impériale abritait de nombreuses factions. La plus importante, à l’heure actuelle, était le réseau lié au grand noble Jun Kandel et au Commandant de la Garde Goebel, mais de plus petits groupes de pouvoir étaient également disséminés partout. La Garde impériale comptait aussi une forte proportion de roturiers et de militaires de carrière ; les conflits avec les nobles et les diplômés de la section d’élite de l’Empire étaient donc fréquents.
« … J’ai reçu une convocation du chevalier Maximilian. »
Au milieu de tout cela, un incident avait récemment fait du bruit. Le major Rodriguez, autrefois considéré comme prometteur, avait été décapité.
La cause était simple. Rodriguez avait porté plainte contre Maximilian von Ebenholtz.
C’était d’une stupidité sans nom. Un homme né roturier n’aurait même pas osé y songer, mais les nobles de province pouvaient parfois être d’un aveuglement sidérant.
« Réponds d’abord à la convocation. »
Le major Kai Han, de la Garde impériale, était né roturier. Après avoir échoué à la section d’élite de l’Empire, il avait rejoint la Garde impériale, puis rassemblé des hommes comme lui, sans relations ni origine prestigieuse, pour former une petite faction.
Ils n’avaient pas de grands projets pour prendre la tête de la Garde. Ils s’étaient simplement regroupés pour éviter que l’un d’entre eux ne meure inutilement, victime d’une injustice.
« Oui. Désolé, mon major. »
Lorenz Tillman baissa la tête. Ancien mage affilié à la Tour de magie, il avait été expulsé après avoir endossé la responsabilité du crime de son professeur. À présent, il était le coupable dans cette affaire de meurtre d’un mage.
« Non. Je comprends. Tu n’avais pas le choix non plus. »
« … Merci. J’y vais, alors. »
Comme toujours, Lorenz salua et monta dans la voiture.
Le major Han le regarda partir et poussa un soupir.
Le Maximilian d’aujourd’hui n’était pas quelqu’un qu’ils pouvaient se permettre d’affronter. Depuis l’affaire Rodriguez, les membres de la Garde impériale le craignaient ou l’évitaient.
Si Lorenz pouvait au moins sauver sa peau, ce serait déjà une chance…
La plupart des nobles comme Maximilian détestaient la Garde impériale. Le mot « dégoût » n’était sans doute pas exagéré.
« Jensen. Prépare la voiture. »
« Mon major ? Pourquoi, tout à coup… »
« Il m’a suivi en me faisant confiance. Je dois au moins essayer. »
Le major Han décida qu’il ne laisserait pas son subordonné partir aussi démuni.
* * *
Tic-tac. Tic-tac.
Salle d’interrogatoire de l’Ordre des Sentinelles.
Tic-tac. Tic-tac.
Le bruit de l’horloge m’agaçait. Plus la pièce était silencieuse, plus il semblait fort.
Tic-tac. Tic-tac.
Une salle d’interrogatoire avait-elle vraiment besoin d’une horloge ?
Je montai sur une chaise pour la décrocher.
Toc, toc.
« Ah. »
Je descendis précipitamment et repris ma place. La porte s’ouvrit et un jeune membre de la Garde impériale entra.
« Fidélité. Lieutenant Lorenz Tillman. »
Je lui désignai le siège en face de moi.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
« … Oui. »
Prénom : Lorenz. Nom : Tillman. Roturier. Taille : cent quatre-vingt-un centimètres. Pointure : deux cent quatre-vingt-dix millimètres.
Ancien mage de la Tour de magie. Tous les détails correspondaient au suspect que j’avais identifié grâce aux résidus.
« Messire chevalier. Pourquoi m’avez-vous convoqué… ? »
Il me demanda pourquoi il avait été convoqué, mais son visage crispé l’avait déjà trahi.
« Vous le savez déjà, n’est-ce pas ? »
Je fis glisser vers lui le dossier du meurtre de Jeremy Keshun. L’expression de Lorenz vacilla.
« … »
Il garda le silence. On aurait dit qu’il réfléchissait intensément.
Tant pis. Je n’avais pas le temps d’attendre ses excuses.
« Je vais vous le dire tout de suite : je déteste les mensonges. »
Je connaissais déjà la vérité ; inutile de nous faire perdre du temps à tous les deux.
Lorenz comprit et serra les dents. Les muscles de sa mâchoire tressaillirent. Puis, comme s’il s’était résolu à parler, il laissa échapper ces mots dans un soupir :
« … Oui. Je l’ai tué. »
« Pourquoi ? »
« J’avais emprunté de l’argent. »
Je fronçai les sourcils.
Tuer quelqu’un pour ne pas avoir à rembourser une dette. Une excuse répugnante et familière, grand classique de la Garde impériale.
« Pourquoi avez-vous emprunté de l’argent ? »
« Pour payer les frais d’hôpital de ma mère. »
« Vous l’avez tué parce que vous ne vouliez pas le rembourser ? »
« … »
Lorenz s’interrompit de nouveau. Je le fixai.
« Prenez ceci comme un avertissement. Tant que je me montre encore indulgent, ne restez pas là à réfléchir. Parlez. »
Ces réponses hachées commençaient à m’agacer.
« … Désolé. Jeremy Keshun était mon aîné à la Tour de magie de Novus. C’est là que je lui ai emprunté de l’argent pour les frais d’hôpital… »
« Combien ? »
« Trois cent mille dollars. »
C’était une somme considérable.
« Bref, j’ai emprunté à la Tour de magie et j’ai continué à rembourser, mais les intérêts étaient trop élevés. Même mon salaire dans la Garde impériale ne suffisait pas. Quand je m’en suis plaint, il m’a réclamé des informations internes sur la Garde impériale. »
Je l’observai attentivement tandis qu’il parlait.
« Au début, il voulait des listes de gardes de rang inférieur, puis, à un moment, il s’est mis à exiger des informations plus sensibles… »
Mentait-il ? Je n’en avais pas l’impression.
Mais surtout, si c’était Izenheim, ce genre d’exigence lui ressemblait parfaitement.
Je ne faisais pas confiance à un membre de la Garde impériale. Je me méfiais d’Izenheim.
« Quand j’ai dit que je paierais les intérêts en argent, il a commencé à me menacer. Il a dit qu’il rapporterait ces informations à la Garde impériale telles quelles. Il m’obligeait aussi à porter mon uniforme de la Garde impériale chaque fois que j’allais le voir. »
« Pour se vanter de vous tenir sous sa coupe et vous maintenir sous pression. »
« … Oui. Et ce soir-là, Jeremy Keshun m’a encore menacé. Il a exigé que je lui apporte des documents classifiés de la Garde impériale. Il s’en est même pris à ma mère. J’ai perdu mon sang-froid. »
Et, pour cette raison, il avait tué un Izenheim.
« Très bien, monsieur Lorenz. J’accepte vos aveux. Maintenant, écrivez-les. Je ne vous passerai pas les menottes. »
Je lui tendis un formulaire de déclaration.
« … Compris. »
Grattement. Grattement.
Tandis qu’il écrivait ses aveux à la main, je lui demandai :
« Monsieur Lorenz, à quelle faction de la Garde impériale êtes-vous lié ? »
« Une faction… Je n’appartiens à rien de ce genre. Je ne suis qu’un membre ordinaire. »
Même la maison Ebenholtz ne comprenait pas clairement la structure du pouvoir et les conflits de factions au sein de la Garde impériale. C’était l’une de ses faiblesses.
Sebestian était un noble jusqu’au bout des ongles et méprisait la Garde impériale dans son ensemble. Les instincts les plus bas et les jeux d’influence qui l’agitaient l’intéressaient encore moins.
« … »
Je regardai Lorenz.
J’avais besoin d’hommes. Pas seulement dans les ordres de chevalerie.
Il me fallait aussi des alliés au sein de ce groupe problématique : la Garde impériale.
Toc, toc.
À cet instant, un officier d’état-major frappa à la porte. Il entra et murmura :
« Le supérieur de monsieur Lorenz est là. Le major Kai Han. »
Kai Han. Je fis rouler ce nom dans mon esprit, puis hochai la tête. Lorenz me regarda avec inquiétude.
« Votre supérieur est là. Le major Kai Han. »
Ce nom m’était familier.
Plus que familier, à vrai dire.
Avant ma régression, j’avais combattu à ses côtés sur le champ de bataille.
C’était un bon soldat. Il accomplissait son devoir, ne s’intéressait ni aux massacres inutiles ni au pillage, et restait concentré sur son rôle militaire au lieu de courir après les profits annexes. Un des rares membres de la Garde impériale de ce genre.
« Non. Le major Han n’a absolument rien à voir avec cette affaire. C’est mon crime personnel ! »
Sa réaction était bien plus vive qu’auparavant. Le major Han semblait inspirer une confiance à la mesure de son caractère.
Tac.
Je fis claquer mes doigts. À mon signal, l’officier d’état-major apporta le rapport d’autopsie.
« Première question. Quelle peine attendez-vous pour ce meurtre ? »
Lorenz subirait sans doute un procès en bonne et due forme. Sans relations, il serait presque certainement reconnu coupable, à moins que quelqu’un n’intervienne.
« Je suis prêt à offrir ma tête. Je vous en prie, comprenez seulement que le major Han n’y est vraiment pour rien. »
« … Votre tête ? »
Je fronçai les sourcils, m’adossai à ma chaise et laissai échapper un rire sans joie.
« Mon image au sein de la Garde impériale est-elle vraiment si brutale ? Enfin, si c’est le cas, Rodriguez en est sans doute responsable. »
Tap, tap. Je tambourinai des doigts sur le bureau de Lorenz, qui gardait la tête baissée.
« Relevez la tête. »
Il leva les yeux. Je plongeai mon regard dans le sien.
« Écoutez-moi bien. Le major Rodriguez était un rat d’égout venu de la campagne. Il menaçait ses sujets, fabriquait des crimes et tentait de les dépouiller de leurs biens : un noble indigne de ce nom. Vous le savez aussi, monsieur Lorenz. Vous avez dû subir des injustices semblables. »
Pour les roturiers, ce genre d’épreuve était monnaie courante. Si l’on ne flattait pas et ne rampait pas autant que possible — et parfois, même en le faisant —, un seul coup du sort suffisait pour en être victime.
Je lui tendis le rapport d’autopsie.
« Pour aller droit au but, le défunt était Izenheim. »
Pas la victime. Le défunt.
Le rapport indiquait « sous-espèce estimée », mais je précisai délibérément qu’il s’agissait d’Izenheim.
« La pire de ces sous-espèces. Un jour, j’ai l’intention d’écrire un livre à leur sujet. »
Je le pensais. Un jour, je tracerais une frontière nette entre eux et toutes les autres races.
« Le défunt faisait du chantage à monsieur Lorenz depuis longtemps et lui soutirait des informations. Bien sûr, si la vérité éclate, cela vous nuira aussi. Au bout du compte, cela revient à vendre des secrets internes de la Garde impériale. »
Il ne risquait pas seulement de se faire mettre en pièces. Il pourrait réellement y laisser son cou. C’était le genre de groupe qu’était la Garde impériale.
« Mais… »
C’était là le point essentiel.
« Je peux étouffer toute l’affaire. Ni vous ni votre supérieur n’aurez à en pâtir. »
L’expression de Lorenz se troubla. Un souffle tremblant lui échappa entre les dents.
Depuis qu’il avait franchi le seuil de cette pièce, je l’avais mené par le bout du nez. Pour la première fois, il posa lui-même une question.
« … Qu’est-ce que vous voulez ? »
C’était exactement ce que je voulais entendre.
Je faillis sourire.
« C’est simple. J’ai besoin d’informations internes sur la Garde impériale et ses rapports de force. Pas pour les vendre et assouvir une cupidité personnelle, comme l’a fait cette sous-espèce. »
J’appuyai un doigt sur le bureau.
« Uniquement pour la paix de l’Empire… »
Tout ramenait toujours à cela.
À tout le moins, il fallait que les choses en aient l’air, et c’est ainsi qu’on les comprendrait.
« Voulez-vous devenir l’un des miens ? »
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