Chapitre 295
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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Chapitre 295 : De plein gré
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Sur la côte occidentale, tandis que la mer miroitait au loin, je tendis un document au général Leber. C’était un nouvel accord de reddition, que j’avais rédigé moi-même en langue prozéenne.
« Qu’en pensez-vous ? »
Leber parcourut les conditions en silence. Son regard filait sur la page et son expression passa par toute une gamme d’émotions.
« … »
Après avoir lu longuement, Leber releva les yeux vers moi et demanda :
« … Vous êtes sérieux ? »
Je souris légèrement.
« Oui. »
L’Empereur m’avait déjà accordé les pleins pouvoirs.
Y compris celui de décider du sort d’un champ de bataille comme celui-ci.
« Vous devez transmettre cela à tous les soldats alliés. »
En seriez-vous capable ?
À ma question, Leber serra le document dans ses mains.
* * *
Le bombardement de l’armée impériale cessa. L’infanterie interrompit sa progression et les tirs s’arrêtèrent ; les officiers alliés ordonnèrent à toutes les unités de déposer les armes.
Les fusils, les munitions et les camions s’entassaient comme des montagnes, tandis que les soldats alliés échangeaient à voix basse.
« On va nous envoyer dans un camp. »
« J’ai entendu dire que personne n’en revient vivant… »
« Vous connaissez Larkordak ? Au nord. »
« Ils vont nous fusiller ou nous enterrer vivants… »
On les enverrait dans un camp. On les fusillerait. On les enterrerait vivants et ils mourraient sous terre. Ils auraient mieux fait de continuer à se battre.
Tandis que ces paroles passaient de bouche en bouche, l’armée impériale pénétra dans leurs positions.
Accompagnés d’interprètes, des fonctionnaires impériaux vérifièrent l’état de chaque unité, les armes abandonnées ainsi que les réserves de munitions et de carburant. Ils indiquèrent aux officiers l’heure et le lieu du rassemblement.
Puis une file de camions se mit à ramasser les armes.
Fouuu…
Les camions allaient et venaient, soulevant des nuages de poussière.
Sous les yeux des soldats alliés, fusils, pièces d’artillerie et chars disparurent.
« Les voilà. »
Les soldats désarmés tournèrent la tête dans une direction. Des officiers administratifs portant un brassard impérial venaient d’arriver.
Escortés par des gardes, ils dressèrent des tentes pour enregistrer les prisonniers.
« Nous allons établir un registre ! »
Guidés par leurs officiers, sous la surveillance éparse des troupes impériales, tous les soldats alliés firent la queue devant les baraquements.
« Votre nom. Le moindre mensonge sera puni de mort. »
L’interprète leur transmit l’avertissement.
Les soldats déclinèrent leur nom, leur nationalité, leur unité, leur corps d’armée et leur grade.
Mais l’essentiel, c’était leur lignée.
« Signez. »
Ils signèrent des documents rédigés à la hâte en langue impériale, mais chaque tente abritait aussi une personne de plus, en uniforme impérial.
« … »
Cette personne ne posait aucune question et ne tenait aucun document. Chaque fois qu’un soldat passait devant son bureau, elle fermait simplement les yeux et prenait une brève inspiration.
Les soldats ignoraient ce qu’elle faisait.
Mais au moindre mouvement de ses doigts, un fonctionnaire administratif ajoutait une marque à une ligne du registre.
Izenheim.
…
Les forces alliées de l’Ouest étaient parties contenir la tyrannie de l’Empire, mais elles avaient été isolées et vaincues.
Le Bureau de la défense de Hailand supposa que des chevaliers impériaux avaient été largués derrière les lignes alliées et s’étaient emparés de l’arrière, coupant toutes les routes de ravitaillement et toutes les communications.
Si personne ne les avait repérés avant, c’était à cause de leur mode de vol. Les appareils de transport impériaux s’approchaient autant que possible sans être détectés par le radar ou à l’œil nu. Les chevaliers faisaient le reste en planant.
« Les chevaliers sont des armes stratégiques. »
Hailand analysa rapidement la bataille et en tira sa conclusion.
« Quelle est la réponse ? »
Le Premier ministre Arthur Winston interrogea l’état-major de Leonard.
« Abattre les appareils de transport avant leur décollage, détruire leurs bases, intercepter les chevaliers pendant leur descente… »
Aucune de ces solutions n’était facile.
« Surtout, il faut des surhumains pour s’opposer aux surhumains. »
Des surhumains. L’Empire ne devait sans doute pas disposer de nombreux chevaliers qu’il pouvait envoyer au combat. Et, parmi eux, seuls quelques centaines étaient du niveau de l’Ordre des Sentinelles.
Mais cette bataille avait prouvé leur puissance de façon éclatante.
« La formation ne peut pas produire des surhumains accomplis du jour au lendemain. »
Comme le disait Arthur, le temps était le principal obstacle. Les humains ne grandissaient pas d’un coup. On ne pouvait pas non plus les assembler en un instant, comme des machines.
« Premier ministre, Belford les forme depuis longtemps déjà. »
Le ministre de l’Armée, Leonard, prit la parole.
Une académie militaire fondée par Belford, un éducateur izenheim. Depuis des années, elle formait une nouvelle sorte de surhumains.
« Nous n’avons pas besoin de fabriquer des chevaliers. Des chiens de chasse capables de les attraper suffiront. Il nous en faut des milliers pour en affronter des centaines. »
Pour réagir à la chute de chevaliers venus du ciel, il fallait trois choses.
D’abord, des yeux pour les observer.
Les chevaliers étaient obligés d’utiliser leur mana pendant leur descente. Il fallait donc former des observateurs capables de détecter ces ondes à des dizaines de kilomètres.
Ensuite, des mains pour les atteindre.
Au milieu de leur descente, les chevaliers ne pouvaient pas manœuvrer aisément avant d’avoir replié leurs ailes. Il fallait donc organiser des bataillons de tireurs d’élite anti-mana et fabriquer des balles en pierre de mana.
Enfin, des jambes pour les plaquer au sol.
Dès leur atterrissage, les chevaliers perdaient l’avantage du ciel et ralentissaient. Il suffisait donc de se déplacer plus vite qu’eux pour les retenir assez longtemps et gagner du temps.
« C’est un système qui mobilise dix personnes pour tuer un chevalier. Des milliers de recrues sont en formation à Belford en ce moment même. »
Cette académie militaire accueillait une forte proportion d’étudiants izenheim. Hailand ne lui avait apporté aucun soutien ; jusqu’à présent, elle avait fonctionné uniquement grâce aux capitaux izenheim.
« … Je fournirai les fonds nécessaires. »
Arthur s’appuya sur sa canne. Il se frotta entre les sourcils, puis balaya de nouveau la pièce du regard.
« Qu’en est-il des prisonniers ? »
« Rien n’a encore été confirmé. »
On les enverrait dans un camp. Ou bien on les exécuterait tous. La plupart s’attendaient à l’une de ces deux issues.
La presse de Hailand et de Prozen écrivait elle aussi comme si elle avait renoncé à voir les soldats du rang rentrer sains et saufs.
« Avons-nous agi trop vite ? Ou leur résolution était-elle insuffisante ? »
La presse les critiquait aussi. Pourquoi verser leur sang pour l’Est ? Pourquoi sacrifier des jeunes pour le défendre ?
« Non. C’était nécessaire. Nous devons nous servir de cette bataille pour justifier nos actes. C’est le seul moyen de… »
Arthur fronça les sourcils en entendant Leonard.
« Leonard. Vous me mettez parfois mal à l’aise. »
Leonard baissa la tête. Arthur murmura, comme s’il soupirait :
« … Mais vous avez raison.
« Les soldats qui sont déjà partis ne reviendront pas. Nous devons nous servir d’eux pour rassembler Hailand et nous opposer aux ambitions de l’Empire… »
« Premier ministre ! »
Soudain, un secrétaire fit irruption dans la pièce.
Il leur annonça une nouvelle que personne n’aurait pu imaginer.
…
Les prisonniers s’étaient rassemblés dans un vaste champ. Des dizaines de milliers de soldats alliés se tenaient au même endroit, le visage empreint d’inquiétude.
L’armée impériale les encerclait. Des nids de mitrailleuses occupaient chaque angle et, derrière eux, on entendait creuser.
« Ils vont tous nous fusiller ? »
Quelqu’un marmonna ces mots, et personne ne protesta. Des centaines, peut-être des milliers de soldats alliés avaient déjà été emmenés. Leur crime : avoir menti pendant l’établissement du registre.
Mais comment l’Empire avait-il distingué les mensonges de la vérité ?
Peut-être n’était-ce qu’un caprice de l’Empire.
Fouuu…
Était-ce l’odeur du sang ? Celle du fer ? Chaque fois que le vent désolé soufflait, la mort semblait leur effleurer les narines.
Le champ était silencieux. Même la terre sous leurs pieds semblait imbibée de sang.
Un pas. Un autre.
Le général Leber apparut alors.
Leber se plaça devant les soldats rassemblés. Sa tenue était toujours impeccable, digne d’un général, mais son visage était hâve.
« J’ai quelque chose à vous dire. »
Ce serait peut-être son dernier ordre.
Les soldats, qui le fixaient sans comprendre, n’avaient pas encore pris la mesure de la réalité.
Comment la guerre avait-elle éclaté ? Comment s’étaient-ils retrouvés entraînés sur ce front ? Comment étaient-ils devenus prisonniers ?
« Ceux qui sont devant, je vous prie de transmettre mes paroles à ceux qui sont derrière vous. Ils ne m’entendront peut-être pas. »
Leber s’éclaircit la gorge et déplia une feuille de papier.
« … »
Leber baissa les yeux vers le document et prit une profonde inspiration. Ce bref instant sembla durer une éternité pour tous.
Des dizaines de milliers de souffles se suspendirent à la fois.
« Je vais d’abord vous expliquer ce que signifie le registre que vous avez signé hier. Il signifie votre retour. »
Le retour.
Au premier rang, les soldats ne comprirent pas tout de suite ce qu’ils venaient d’entendre.
C’était trop soudain. Trop direct.
« Vous avez juré à l’Empereur de ne plus jamais reprendre les armes. Votre signature garantit votre retour. »
Des murmures s’élevèrent au premier rang et se propagèrent toujours plus loin.
Leber attendit que la rumeur atteigne le fond du champ avant de poursuivre.
« Tous les soldats de Prozen et de Hailand rentreront chez eux. L’armée impériale leur ouvrira la voie. »
Bientôt, murmures et agitation envahirent le champ.
« On… on rentre ? »
« On rentre à la maison ? »
« Faites passer ! On rentre chez nous ! »
« C’est vrai ? C’est vraiment vrai ? »
Les mots se répandirent. Les voix se mêlèrent et montèrent en puissance.
L’atmosphère du champ changea peu à peu. Les épaules raides se mirent à trembler, et quelqu’un s’effondra dans la poussière. Des cris qu’on ne pouvait distinguer des rires ou des sanglots éclatèrent de toutes parts.
Un pas.
Mais l’instant suivant…
Un pas.
Le silence retomba. Il était plus glacial encore qu’avant.
À cause de l’arrivée d’un homme.
Un pas.
Il était apparu de nulle part.
En uniforme, il traversa les rangs des prisonniers.
Un pas.
Tous les regards se tournèrent vers lui, du fond du champ comme du premier rang ou du milieu.
Un pas.
Il gravit les marches de terre et se plaça aux côtés de Leber.
Sans un mot, il observa les prisonniers.
Des dizaines de milliers de regards convergèrent vers lui. On y lisait une étrange admiration mêlée de peur.
Les prisonniers comprirent aussitôt qui il était. Les rumeurs sur celui qui était venu les chercher s’étaient déjà répandues parmi eux.
« … »
Son visage impassible était sombre.
On aurait dit qu’il pouvait tuer tout le monde ici ou les épargner tous.
Un visage impossible à déchiffrer. Le plus dangereux de ce qui se cachait derrière une apparence magnifique…
« À présent, vous allez… »
Il ouvrit la bouche.
« rentrer chez vous. »
Sa parfaite maîtrise du prozéen résonna, limpide comme du cristal.
Le visage qu’ils avaient craint sembla soudain illuminé par la lumière d’un ange.
« J’espère que nous ne nous reverrons jamais. »
Tous comprirent qu’il ne ferait preuve d’aucune clémence lors d’une seconde rencontre.
« Rentrez chez vous. »
Sur ces mots, il tourna les talons.
…
Longtemps après son départ, aucun bruit ne s’éleva. D’innombrables pans de manteaux flottèrent dans le vent glacial.
Ils n’osaient exprimer ni la joie d’avoir survécu ni le chagrin de la défaite.
La présence d’un seul homme avait écrasé une armée de dizaines de milliers de soldats.
* * *
En renvoyant les prisonniers chez eux, je compris que Johann avait raison.
L’apparence était un talent. D’ordinaire, ce n’était qu’un facteur parmi d’autres. Mais lorsqu’elle atteignait un certain niveau et s’alliait aux circonstances et à l’environnement adéquats, elle pouvait tout emporter.
Ils rentreraient à Prozen et parleraient de mon apparence. Ils vanteraient la clémence et la majesté de l’Empire. On leur montrerait les photographies prises par les correspondants de guerre.
Le moment était idéal pour révéler mon visage au continent.
« … Prozen ne tiendra pas sa promesse. »
Le commandant Hagen, un général de division, prit la parole.
« Oui. C’est possible. »
Si la situation devenait critique, ces soldats pourraient être enrôlés de force et renvoyés au front.
Mais cela servirait à justifier la suite.
La stratégie ne se limitait pas au champ de bataille. Elle embrassait un horizon plus vaste et préparait le terrain.
« Mais un soldat à qui l’on a rendu la vie en échange de l’inscription de son nom au registre accordera bien plus de prix à celle qui lui reste. »
Plutôt que de repartir au front comme soldat, il chercherait à déserter. S’il était alors capturé, la mort serait inévitable.
« Si un ou deux hommes d’une unité refusent de se battre, cela suffit à saper le moral. »
Après tout, les officiers constituaient l’essentiel des forces combattantes. Aussi exceptionnels que soient les soldats du rang, ils ne commandaient pas les armées ; quant aux officiers promus à la hâte, ils ne manqueraient pas de poser problème.
C’est pourquoi j’envoyai dans un camp tous les officiers de Hailand et de Prozen, Leber compris. Je ne leur fis aucune grâce.
« Voyons plus loin, général de division Hagen. »
La guerre ne faisait que commencer.
* * *
Le cabinet Gauthier, à Prozen, était désemparé. Les soldats vaincus étaient rentrés par leurs propres moyens.
Le gouvernement les isola et les interrogea aussitôt à la frontière. Il les pressa de questions sur les événements, les paroles de l’Empire et la présence d’éventuels collaborateurs.
Après une longue enquête, les rapports officiels transmirent au gouvernement le récit des événements de cette journée.
« … Je vois. »
Jean Pierre referma les dossiers. Maximilian avait fait preuve d’une clémence mesurée envers les forces alliées.
Même Jean Pierre avait du mal à comprendre les manœuvres de Maximilian…
« La photographie de Maximilian est parue dans les journaux. »
Le ministre Duvall lui tendit un journal.
L’Empire n’avait pas confisqué les clichés pris par un correspondant de guerre. Un journal de Prozen les avait achetés et les avait publiés en exclusivité.
« Regardez. C’est la photo principale. »
Un portrait de Maximilian pris de face. Un visage net et élégant, tourné droit vers l’objectif. Une beauté parfaite, sculpturale. Malgré le noir et blanc, ses cheveux blonds et ses yeux dorés lui donnaient presque des couleurs.
« Il était beau. Presque indécemment beau. »
Duvall eut un rire sans joie et repoussa ses cheveux en arrière.
« Comme vous l’aviez dit, ce journal se vend comme des petits pains. Je me demande si nous ne devrions pas le retirer de la circulation. »
L’apparence était si froide, si honnête. Le commandant d’une nation ennemie, qui avait renvoyé les soldats au lieu de les garder prisonniers, devenait populaire ; certains commençaient même à en tomber amoureux.
Tout le monde avait oublié ce que Maximilian avait fait auparavant.
« D’après les témoignages des soldats, les races comme les Izenheim et les Mer ont été isolées à part et ne sont pas rentrées. Si nous révélions ce fait… »
« Surtout pas. »
Jean Pierre interrompit aussitôt Duvall.
Prozen pratiquait encore discrètement la discrimination contre les minorités, y compris les Izenheim. Si le fait était révélé, cela ne ferait que diviser les factions.
L’Empire avait épargné les Prozéens et tué uniquement les minorités ?
Ce serait une occasion rêvée de rallier encore plus de gens à la loi impériale sur les lignées.
« … Alors, que faire ? »
Jean Pierre s’apprêtait à répondre, mais referma la bouche.
« … »
Le stress l’envahit soudain. Des mots difficiles à prononcer, mais qui lui montaient à présent à la poitrine.
« … C’est vous qui faites de la politique. Pourquoi me posez-vous sans cesse des questions ? »
Il les avait prévenus. Il avait écrit des articles. Pourtant, ils ne s’étaient pas préparés. Ils avaient été trop occupés à se quereller. Factions, idées, idéologies. Ils s’étaient laissé entraîner par ces choses vaines plus encore que par l’Empire…
« … Jean. »
La voix de Duvall trahissait la culpabilité.
Jean Pierre reprit trop tard ses esprits. Il soupira avant de répondre.
« L’Empire repartira vers l’ouest après avoir solidement occupé et stabilisé Bolska et Yursled. La libération de ces prisonniers pourrait être une façon de préparer le terrain. »
Tuer les prisonniers ne ferait que susciter une hostilité inutile. Les garder et les nourrir constituerait, pour le moment, une charge superflue.
« Alors, faites jouer la diplomatie. »
Jean Pierre poursuivit :
« Nous ne pouvons pas arrêter l’Empire seuls. Il faut trouver un moyen de faire bouger Lobrus… »
…
Dans un bureau privé plongé dans l’obscurité, au sein de la résidence du Premier ministre de Hailand, Arthur Winston lisait une lettre à la lumière d’une lampe sur pied.
[ Salutations, Premier ministre Arthur Winston. ]
Elle commençait ainsi.
[ Il y a longtemps, vous m’avez envoyé une lettre. Bien sûr, vous n’étiez pas encore Premier ministre à l’époque. ]
C’était une lettre de Maximilian, transmise par l’un des prisonniers rapatriés.
[ Vous disiez que j’étais un homme qui voulait la guerre et désirait la haine. ]
Il n’était même pas Hailandais, et pourtant il écrivait si bien en langue hail.
[ Grâce à vous, j’ai beaucoup réfléchi à la personne que j’étais. ]
[ À présent, je peux vous répondre ceci. ]
On disait qu’il maniait avec aisance non seulement la langue hail et le prozéen, mais aussi le zerpan et même le lobrus.
[ Oui. Il se peut que je sois réellement cet homme. ]
[ Même s’il me faut provoquer la guerre et la haine, j’atteindrai mon objectif. ]
Un homme doté d’un talent linguistique aussi absurde, qui avait déployé tant d’efforts pour finalement les consacrer tout entiers à la guerre et à la discrimination raciale.
[ Malgré tout, j’espère qu’au moins les soldats de Prozen et de Hailand rentreront sains et saufs. ]
[ Puisqu’ils l’ont juré, j’espère qu’on ne les renverra plus jamais sur le champ de bataille. ]
Les soldats hailandais faits prisonniers étaient rentrés à Hailand par un port impérial.
Cette décision était le fruit des calculs de Maximilian.
[ Mais ce n’est que le début. ]
[ Un jour, Premier ministre, vous m’avez demandé si le simple fait de naître pouvait être un crime. ]
[ Oui. Il peut l’être. Si l’on est Izenheim, c’en est un. Si l’on cherche à protéger les Izenheim, c’en est un aussi. ]
Arthur ferma les yeux avec force.
[ L’Empire et l’Ouest sont en guerre. ]
Chaque ligne était lourde de sens, mais aucune ne menaçait. Pas même une injure ou un signe d’agitation.
[ À partir de maintenant, en tant qu’épée de l’Empire, je me consacrerai tout entier à vous abattre, tous autant que vous êtes. ]
La lettre était d’une politesse irréprochable.
[ Et je deviendrai ainsi un massacreur… ]
Ce qui la rendait d’autant plus terrible.
[ Un jour, dans un avenir proche ou lointain. ]
[ Si l’Histoire cherche à me juger, comme vous l’avez prédit. ]
Un sourire amer effleura soudain les lèvres d’Arthur.
Maximilian ne niait pas ses crimes. Il ne cherchait ni à s’excuser ni à les enjoliver.
Seulement…
[ Je ne peux que vous répondre ainsi. ]
Arthur lut le dernier mot à voix haute.
« … De plein gré. »
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