Chapitre 267
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Traducteur : Bébé qui tousse
Éditeur : Bébé qui tousse
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Chapitre 267 : Préparatifs… (2)
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La moitié de Zerpa s’effondrait.
La république qu’ils avaient défendue se dispersait et sombrait comme un rêve qui avait duré des années, tandis que d’innombrables personnes devenaient des réfugiés et se déversaient sur les routes.
Une procession de réfugiés suivait les républicains en fuite. Mais leurs navires ne pouvaient pas accueillir tout le monde, et ils n’en avaient pas l’intention. Il fallait sauver les gens les plus importants.
« … »
Alcansa, le dernier port sous le contrôle des républicains. Un cargo battant pavillon de Hailand, le Brendal, y était amarré.
Le capitaine Cameron se tenait sur le pont et regardait au-delà du quai.
« Hé, Ollan. Tu vois ça, là-bas ? »
Il désigna le lointain et tendit une longue-vue à son navigateur.
« … Oui. »
Le navigateur regarda à son tour.
Une foule innombrable envahissait le quai et s’étirait jusqu’à l’horizon.
Des femmes chargées de paquets. Des soldats appuyés sur des béquilles. Des vieillards entassés sur des charrettes à bras. Tout ce qui pouvait marcher se dirigeait vers la mer.
« Qu’est-ce qu’ils font ? »
« Ils fuient. Les rumeurs étaient donc vraies.
— La faction républicaine a été complètement vaincue. Qu’ils aient aidé les républicains ou non, les habitants des territoires qu’ils contrôlaient n’ont pas la paix devant eux. »
« Capitaine, qu’allez-vous faire ? »
« … »
Le capitaine Cameron réfléchit. Il pesa le pour et le contre, et s’interrogea sur ses propres hésitations.
Ce n’était pas prévu au contrat. La compagnie serait furieuse, et l’assurance ne verserait pas un centime. Ces gens n’étaient même pas de son pays.
« … Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? »
S’il n’avait pensé qu’à cela, il serait parti depuis longtemps. Il ne serait pas resté trois jours à attendre sur ce quai.
« Comme vous le voyez. »
Ce n’était pas un noble sens du devoir.
Juste un caprice de capitaine un peu embêtant.
« Nous sommes un cargo. Il y a beaucoup de marchandises là-bas, alors nous allons les embarquer. »
Le capitaine parla, et l’équipage rangé derrière lui écouta.
« Embarquez-les. »
Les gens étaient des gens.
Rien, sur ce navire, n’avait plus de valeur que des vies humaines.
« Ouvrez la cale. Prenez-en autant que possible. »
L’équipage obéit aux ordres du capitaine. Ils descendirent sur le quai, ouvrirent les portes de la cale et commencèrent à accueillir les réfugiés qui n’avaient nulle part où aller.
« Par l’avant ! Embarquez par l’avant ! »
À la voix d’un marin, la foule s’ébranla.
Ils se bousculaient, s’agrippaient les uns aux autres et s’aidaient à monter à bord.
« Attendez ! Attendez ! Je suis vice-ministre ! De la République… »
Un homme exigea de monter le premier, au motif qu’il occupait un poste important dans la République.
« Et alors ?! Tu crois que c’est la faute de qui, si on en est là ?! »
Quelqu’un le roua de coups.
« … Mon chéri, tout ira bien. Monte sur le bateau, et il ne nous restera plus qu’un petit bout de chemin. »
Une mère passa au cou de son enfant en pleurs le collier de famille. Sachant qu’elle ne pourrait pas embarquer elle-même, elle confia l’enfant seul aux bras d’un inconnu.
Des enfants sans nom affluaient par vagues au-dessus de la foule.
« Capitaine. Il y en a trop. »
Le navigateur prit la parole. Le pont s’était déjà enfoncé. Le navire avait vite atteint la ligne de flottaison, la limite où la coque s’immergeait dans l’eau.
Cameron les observa et donna un ordre.
« … Jetez tout ce qu’il faut jeter. »
« Pardon ? »
« J’ai dit : jetez tout ! »
Ce qu’il fallait jeter, c’était la cargaison qu’ils étaient censés transporter. Les marchandises inscrites au contrat, qu’ils n’avaient pas le droit de jeter.
Malgré tout, l’équipage obéit au capitaine.
Les grues se mirent en marche. Des caisses de cigarettes, des ballots de tissu, des pièces de machines, du cola, des bas et d’autres marchandises tombèrent dans la mer avec de grands éclaboussements.
À mesure que la cargaison disparaissait sous les flots, des gens prenaient sa place.
* * *
Je montai dans une voiture et contemplai la capitale de Zerpa.
Le paysage urbain avait beaucoup changé, même par rapport à quelques années plus tôt.
Des banques bâties grâce aux capitaux impériaux. Des théâtres, des bibliothèques, des musées, des stations de radio, des compagnies d’assurance, des bureaux de change et bien d’autres choses encore.
De nouveaux bâtiments bordaient le centre-ville détruit par la guerre civile, et des boutiques singulières s’étaient installées entre eux.
Des gens étaient assis aux terrasses des cafés, devant un cola ou un café, et les éditions zerpanes du grand classique impérial de Baltaras trônaient parmi les meilleures ventes des librairies.
La République de Zerpa, telle qu’elle existait avant mon retour, avait disparu.
Cette guerre civile m’avait montré ce qui était possible.
Tout comme j’avais changé l’avenir de Zerpa, l’humanité tout entière, elle aussi…
« … Se développe de jour en jour. »
Je souris aux paroles du colonel Kai Han. C’était plutôt agréable de voir la position d’un allié évoluer.
« À certains égards, cela ressemble même à l’Empire. »
La majeure partie des pierres de mana extraites de mines comme celle de Guernica était achetée à prix juste par les raffineries impériales, transformée en produits chimiques à base de pierres de mana, puis exportée à nouveau vers Zerpa.
En outre, Zerpa était devenue un passage permettant aux marchandises impériales d’atteindre l’ouest. Des usines d’embouteillage et des réseaux de distribution avaient été mis en place. Le cola et le nylon se répandaient depuis Zerpa jusqu’à Prozen, Hailand et d’autres pays.
L’industrie alimentaire haut de gamme de Zerpa avait connu un grand succès. Jambon, olives, vin, fromages des montagnes du nord, truffes et bœuf zerpan franchissaient la frontière. Les meilleurs produits étaient exportés vers l’Empire ; seul le reste demeurait sur place.
« C’est une bonne chose. »
Nous étions arrivés à destination : le palais royal de Zerpa.
Nous descendîmes de voiture et entrâmes dans le palais.
« Messire chevalier Maximilian ! »
Dans le salon de réception privé du palais, le prince héritier s’avança vers moi, les bras grands ouverts, et m’étreignit chaleureusement.
« Cela fait longtemps. Quelle merveilleuse nouvelle, n’est-ce pas ? »
« Oui. Vous avez accompli un travail remarquable. »
« Vous avez travaillé encore plus dur que moi ! »
« Ha ha… Ah, voici le colonel Kai Han et Johann Georg. »
Je présentai Kai Han et Johann Georg. Kai Han avait déjà rencontré le prince héritier, tandis que Johann le salua dans un zerpan impeccable, qu’il avait préparé à l’avance.
« C’est un honneur, Votre Altesse. »
« Oui. Enchanté. Très enchanté. »
Je regardai Johann serrer la main du prince héritier.
Cet homme était un vrai casse-pieds.
Avant mon retour, il avait plongé le continent dans le désastre, alors qu’il aurait pu devenir un grand écrivain. Il s’était adouci depuis.
Mais cette douceur n’était pas de la faiblesse. Au contraire, il était devenu plus fort. Sa douceur était une forme de souplesse.
Johann n’imposait plus la position de l’Empire aux pays étrangers. Il commençait par assimiler leur culture et leur situation en profondeur, puis élaborait et adaptait des stratégies qui leur convenaient avant d’y implanter l’idéologie.
Bien sûr, difficile de nier que j’avais joué un rôle important dans ce processus. Johann était un génie de l’agitation et de la propagande, pas un génie des langues.
La plupart des textes écrits par Johann étaient d’abord traduits par mes soins, puis remis aux stations de radio, aux journaux et aux dramaturges de Zerpa.
Il était naturel que la monarchie de Zerpa soit remplie de partisans de l’Empire, mais le peuple zerpan s’orientait lui aussi dans la même direction, sans même s’en rendre compte.
La vérité n’avait aucune importance. Puisque tous les médias étaient maîtrisés par l’Empire, tout formait simplement un seul et même « tout ».
« Maximilian. J’aimerais discuter de quelque chose avec vous. »
Le prince héritier s’assit, le visage devenu grave.
« Le traitement des prisonniers… »
Des milliers et des milliers de prisonniers républicains étaient enfermés dans des camps. Ils devaient être plusieurs centaines de milliers.
Pourtant, les civils qui vivaient à l’origine dans les territoires contrôlés par les républicains étaient plus de vingt fois plus nombreux.
« Les dirigeants du Parti républicain et ceux qui leur servaient de bras et de jambes doivent évidemment être exécutés. En particulier cette vermine qui n’était même pas zerpane, mais qui a soulevé le peuple de ce pays et l’a précipité dans la guerre civile. »
« Je suis d’accord. Ces salauds de l’Armée bénévole Izenheim… »
J’eus un instant envie de rire aux paroles du prince héritier, mais je me retins.
« En revanche, je pense que les civils qui ont simplement été entraînés par la République devraient pouvoir continuer à gagner leur vie. »
« Mais comment les distinguer… »
« Inutile de les distinguer. »
Je fis signe à Johann.
« La faction républicaine était vraiment cruelle. Elle a créé des organisations appelées associations et a rendu l’adhésion obligatoire pour pouvoir travailler dans une entreprise ou dans la fonction publique. »
« Le registre des associations ? »
« Oui. Il ne peut pas servir à déterminer qui est républicain. »
Le registre des associations contenait donc les noms de la plupart des gens ayant vécu sous le régime républicain. Ils l’avaient signé pour gagner de quoi acheter du pain et nourrir leur famille. Si nous commencions à identifier les coupables à partir de ce registre, la moitié du pays deviendrait criminelle.
Alors, au lieu de les punir tous…
« Johann fera passer ceux qui ont créé ce registre pour des démons. »
Le Parti républicain. La faction républicaine. Des gens imprégnés de l’idéologie orientale et des traîtres soutenus par les Izenheim.
« Pour cela, nous avons besoin d’un grand nombre de civils. Comme victimes contraintes d’y prendre part. »
« … Je vois. C’est une excellente idée. J’en discuterai plus tard avec mes proches conseillers. »
« Oui. »
Le prince héritier Alonso croyait tout ce que je disais.
Il pensait prendre lui-même ses décisions, mais il avait toujours été très faible, et les faibles ne pouvaient que se laisser influencer.
Comme je l’avais été autrefois…
Toc. Toc.
Le coup frappé à l’improviste fit froncer les sourcils au prince héritier.
« En plein milieu de notre discussion, qu’est-ce qui peut bien… »
« Ce n’est pas grave. Dites-leur d’entrer. »
La porte s’ouvrit. Un domestique inclina la tête en signe d’excuse, puis murmura quelque chose au prince héritier.
« Votre Altesse. Un navire étranger a embarqué des réfugiés républicains… »
J’en avais entendu assez.
Le prince héritier se gratta la joue, l’air embarrassé.
« Ah… Quelle situation. »
« Votre Altesse, puis-je m’en charger ? »
À ces mots, le prince héritier agita la main.
« Non, non. Ce n’est pas nécessaire… »
« Non. Puisque je suis ici, je peux m’y rendre rapidement par les airs. »
Un prototype d’hélicoptère nouvellement conçu, amélioré à maintes reprises, était garé devant le palais.
C’était une tâche qui valait la peine d’être accomplie, et une occasion de tester ses performances.
* * *
Au cœur de la nuit, le cargo Brendal poursuivait sa route.
Ils avaient mis le cap sur la route du sud de Hailand. Le pont était bondé, si bien qu’au moindre courant un peu fort, tout le navire tanguait comme s’il gémissait.
Fchhh.
Chaque fois que les vagues heurtaient la coque, les gens s’agrippaient les uns aux bras et aux vêtements des autres. Personne ne se plaignait, même trempé jusqu’aux os par les embruns.
Une chanson populaire zerpane, qu’on avait commencé à fredonner tout bas, se répandait sur le pont et remplaçait les pleurs.
« … Capitaine. »
La situation sur la passerelle n’était pas bonne.
« L’ennemi va bientôt nous rattraper. »
Le capitaine serra les dents aux paroles du navigateur. Un navire les poursuivait, à peu de distance. C’était un bâtiment de guerre.
Le cargo n’avait aucun moyen de riposter. Il n’était même pas armé.
« Continuez tout droit. »
Ils poursuivirent donc leur route comme si de rien n’était…
Fiiiiou.
Un haut-parleur retentit depuis la passerelle.
« ALTOS ! NAVE FARENCY ! KONTROL DE MARINA ! »
Un projecteur les éclaira. Des voix inquiètes et des cris chargés d’épuisement retentirent.
« FARENCY ! ORDEN IMPERIO ! PUEGO PARADAGIO ! »
Ils semblaient crier quelque chose en zerpan, et tous ceux qui étaient sur le pont paraissaient comprendre. Des sanglots commencèrent à se mêler au vacarme.
Bien sûr, le capitaine ne comprenait pas un mot.
« Mais qu’est-ce qu’ils racontent, putain… »
Surchargé, le cargo avançait lentement ; ils furent bientôt rattrapés.
« Passez-moi le haut-parleur ! »
Le capitaine Cameron s’en empara et grimpa sur la passerelle.
« Hé ! Ici un cargo de Hailand ! Si vous tirez, ce sera un incident diplomatique ! »
« FARENCY ! ORDEN IMPERIO ! PUEGO PARADAGIO ! »
« Je ne comprends pas ce que vous dites ! Si vous voulez un incident diplomatique, allez-y, tirez ! C’est un cargo de Hailand ! Hailand ! »
« FARENCY… »
Leurs cris cessèrent soudain.
« Je sais. Ici le Chevalier de l’Empire. »
L’instant suivant, une voix parlait couramment la langue de Hailand.
Les mots « Chevalier de l’Empire » raidirent le dos du capitaine.
« C’est quoi, cette histoire de dingue ? Qu’est-ce qu’un chevalier ferait ici… »
« Capitaine ! Là-bas ! »
Le navigateur désigna le lointain.
Un homme se tenait sur le bastingage du navire de guerre, puis franchit sans effort la distance qui séparait les deux bâtiments.
Son bond donnait l’impression qu’il avait volé.
Il marcha sur le pont envahi par la foule.
« Le Chevalier de l’Empire ! »
Quelqu’un répéta la même chose en zerpan. Tous ceux qui se trouvaient sur le pont s’accroupirent.
Un silence si profond que même les respirations semblaient s’être arrêtées. Ils savaient qu’un seul homme pouvait faire sombrer le navire.
Grrr.
Le chevalier avançait comme s’il écrasait le pont sous ses pas.
Grrr.
Il se frayait lentement un chemin à travers la foule compacte.
Dès que son regard se posait sur quelqu’un, celui-ci baissait la tête.
Puis le chevalier remarqua un enfant.
Un nouveau-né dans les bras de sa mère.
Petit rire.
L’enfant regarda le chevalier et rit. Tous ceux qui se trouvaient à proximité blêmirent. La mère s’empressa d’enfouir le visage de l’enfant contre elle, mais…
« Non. Tout va bien. »
Il esquissa un sourire, retira son gant et tendit la main.
Il glissa doucement son doigt dans la minuscule main de l’enfant.
Petit rire. Petit rire.
Tandis que le chevalier contemplait ce ravissant sourire…
« … Êtes-vous vraiment le Chevalier de l’Empire ? »
Le capitaine Cameron s’était approché et lui avait posé la question.
Ouinnn !
À la vue du visage balafré du capitaine, l’enfant éclata en sanglots et les gens sur le pont s’écartèrent aussitôt.
« Oui. C’est moi. Je suis venu en toute hâte par les airs. »
Le capitaine ne comprit pas ce qu’il voulait dire par « venir par les airs », mais à partir de cet instant, seul le chevalier avait le droit de poser des questions.
« Capitaine. Tous ces gens sont votre cargaison ? »
Il désigna la foule qui remplissait le pont.
Cameron déglutit.
« Oui. »
Il prit un air effronté.
« Je les transporte à Hailand. Ils m’ont déjà payé. »
En parlant d’un tarif qu’il n’avait jamais touché, le capitaine désigna délibérément le pavillon de Hailand.
« … »
Le chevalier ne répondit pas.
Cameron était tendu par la présence menaçante du chevalier, mais il était aussi impressionné, au fond de lui.
Son teint était blanc comme un croissant de lune, rehaussé d’un délicat éclat doré. Son visage était impénétrable.
Après l’avoir observé un moment, le chevalier laissa paraître un léger sourire.
« Je vois. »
Le chevalier réfléchit.
Il n’était pas nécessaire de les tuer.
Il y avait peut-être des républicains parmi eux. Des gens qui haïssaient l’Empire. Peut-être même un agent ou un laquais s’y cachait-il.
Mais une chose était sûre.
Il n’y avait aucun Izenheim parmi eux.
La population Izenheim de Zerpa avait toujours été faible. Ils avaient probablement fui avec les hauts responsables de la faction républicaine, laissant derrière eux les gens inutiles.
« Oui. Je comprends le devoir d’un capitaine. »
Le chevalier leur accorda le droit de poursuivre leur route sans encombre.
« Un capitaine que j’ai connu autrefois était comme vous. »
Puis il tendit la main à Cameron.
« Bon voyage. »
« … »
Le capitaine Cameron le dévisagea, interdit.
Cela signifiait-il qu’il les laissait partir ? Ou s’agissait-il d’un simple mensonge, voire d’hypocrisie ?
Sans trop savoir quoi faire, il serra la main du chevalier.
« Je vais vous laisser. »
Apparemment, le chevalier n’avait pas feint ses intentions.
Il se détourna et grimpa sur le bastingage du cargo…
« A-attendez ! Votre nom ! Quel est votre nom ?! »
Cameron posa la question sans même s’en rendre compte.
Le clair de lune baignait le profil du chevalier, qui tourna la tête.
« … Vous le saurez plus tard. »
Le chevalier sourit et bondit jusqu’à l’autre navire. Il dit quelque chose à son capitaine, puis le projecteur s’éteignit. Le bâtiment de guerre s’éloigna lentement.
Fchhh.
Le bruit de l’eau fendue. Le grondement de l’énorme navire qui se retirait.
Il ne resta sur la mer que les ténèbres et les étoiles, et le silence retomba.
« … »
Un moment, le capitaine respira bruyamment, comme s’il sortait d’un rêve.
« T-toutes voiles dehors ! »
Sa voix lui revint lorsqu’il cria.
« En avant ! »
* * *
Le destin de Zerpa.
Au palais, le prince héritier Alonso signa un document de sa propre main.
[ À compter d’aujourd’hui, les traîtres ont été anéantis. L’armée royaliste a atteint son dernier objectif militaire. ]
[ La guerre est terminée. ]
[ Prince héritier de Zerpa, Alonso Mateo de Valderosa ]
Ces mots furent transmis aux stations de radio de tout le continent, et pas seulement à celles de Zerpa, puis résonnèrent dans tout le pays.
Dans toutes les villes zerpanes, les cloches sonnèrent pour célébrer la victoire. Que ce fût sincère ou une flatterie dictée par l’instinct de survie, des drapeaux royaux pendaient dans chaque rue, et des bannières à la gloire de l’Empire flottaient entre eux.
Bien sûr, certains Zerpanes n’accueillirent pas la nouvelle avec joie.
Pablo, un artiste devenu plus célèbre que Zerpa elle-même, s’installa à Prozen, tandis que des Zerpanes vivant dans divers pays signaient des documents renonçant à leur citoyenneté.
Les responsables capturés du Parti républicain furent condamnés aux travaux forcés, tandis que le peuple, comme Johann l’avait annoncé, servit à la repentance, à l’agitation et à la propagande.
La reconstruction d’après-guerre suivit son cours. Plusieurs usines impériales commencèrent à voir le jour dans l’ouest de Zerpa, autrefois contrôlé par la faction républicaine.
Pour l’instant, elles produiraient du nylon, du cola et d’autres produits du même genre. Avec le temps, elles seraient reconverties dans la production d’armes.
Et moi…
[ La guerre est terminée. ]
En regardant ces mots, je fus envahi par un étrange sentiment.
Cette fin marquait probablement un nouveau commencement.
L’armée du royaume de Zerpa allait subir un entraînement et une conscription toujours plus sévères, et devenir une puissante alliée de l’Empire.
« Messire chevalier Maximilian. »
Dans une voiture qui nous emmenait quelque part, quelqu’un m’interpella.
C’était Schatz Heizen, qui avait les cheveux noirs coupés courts.
« À quoi pensez-vous avec tant d’intensité ? »
Tout en me posant la question, elle posa sa main sur la mienne. Son calme d’adjointe de confiance m’apaisa tandis que je vacillais.
« … »
J’avais la chance d’avoir quelqu’un en qui je pouvais avoir confiance.
Même avec ces pensées si faibles, je ne pouvais me défaire de ma peur et de mon chagrin.
C’était sans doute là l’essence même de ce que j’étais…
Je croisai son regard et lui répondis.
« Il est temps de faire ce qui doit être fait. »
« Ayez confiance, Maximilian. »
« Vous accomplirez votre mission, j’en suis certaine. »
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