Chapitre 262
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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Chapitre 262 : Aller de l’avant (2)
──────
Palais royal de Zerpa.
Gonzalo Pascal. Ricardo Sala. Paco Murillo. Theo Cano.
Pour avoir éliminé des agents de la faction républicaine, les quatre rangers allaient recevoir des médailles des mains du prince héritier Alonso lui-même.
« Grâce à votre loyauté et à votre ingéniosité, nous avons découvert que la faction républicaine avait étendu ses tentacules jusqu’au cœur même de l’Armée royale. »
Tout en épinglant personnellement une médaille sur la poitrine de Gonzalo, Alonso poursuivit :
« Malgré la chasse dont vous étiez la cible, vous avez protégé le peuple du royaume jusqu’au bout. Voilà ce que l’Armée royale représente véritablement. Aujourd’hui, le royaume vous est profondément redevable. »
« C’est un honneur, monsieur ! »
Les quatre saluts claquèrent à l’unisson.
Le prince héritier blond était surnommé la Balance de Zerpa pour ses remarquables talents diplomatiques. Depuis la victoire de Gandela, son prestige avait atteint des sommets. Pas étonnant que la médaille elle-même lui parût plus lourde que d’habitude…
Après la cérémonie, ils se réunirent dans une chambre d’hôtel pour examiner les enveloppes contenant leur récompense.
« C-cinquante millions de zents ! »
Theo, le plus jeune, en poussa presque un couinement. Cela représentait cinq ou six années de salaire !
« Kgh ! »
« Avec ça, je peux même envoyer mon petit frère étudier dans l’Empire ! »
« Chef ! »
« Venez par ici ! »
Ils s’accrochèrent les uns aux autres et sautillèrent sur place.
« Allez, allez. Calmez-vous et asseyez-vous. »
Gonzalo sourit et sortit un autre document de dessous l’enveloppe.
« Ce n’est pas tout… »
C’était un registre familial. Sur la page nouvellement éditée, qui remplaçait celle abîmée par l’eau, figurait une mention officielle tamponnée.
「Lignée assimilable sous conditions – I」
« … ! »
« Ouah ! »
Parmi les étrangers, cette lignée les rendait pratiquement indiscernables des citoyens impériaux. Le statut qu’ils avaient envié en parlant du magnat de la truffe figurait désormais sous leurs propres noms.
« Debout ! »
Ils s’accrochèrent de nouveau les uns aux autres et sautillèrent sur place.
Bang !
La porte s’ouvrit brusquement à la volée.
Les quatre se dispersèrent en hâte.
« Gonzalo Pascal ? »
Un soldat portant les insignes impériaux entra, accompagné d’un interprète. Gonzalo se gratta la nuque et s’inclina.
« Oui, c’est moi, mais… »
« Enchanté. Je suis le général de brigade Chloe, de l’Armée régulière impériale. »
« Ah, oui ! »
Tous se mirent précipitamment au garde-à-vous.
Le général de brigade Chloe esquissa un sourire et leur fit signe.
« Repos. »
« Oui, mon général ! »
Chloe prit naturellement le siège d’honneur, tandis que l’interprète se tenait à ses côtés. Gonzalo demanda d’une voix visiblement tendue :
« Puis-je savoir de quoi il s’agit… »
« Je vais aller droit au but. Une unité de forces spéciales entièrement nouvelle sera créée à Zerpa, en l’honneur de l’amitié profonde entre l’Empire et le royaume. »
L’escouade de Gonzalo écouta, sans comprendre pourquoi on leur annonçait cela.
« Elle ne dépendra ni de la chaîne de commandement de Zerpa, ni de celle de l’Empire. Ce sera une unité d’opérations spéciales chargée d’exécuter les ordres de cette Personne. »
Chloe posa un document sur la table.
« Je voudrais que vous en preniez le commandement. »
L’atmosphère de la pièce changea aussitôt. L’affaire prenait soudain des proportions gigantesques.
Gonzalo le fixa d’un air hébété.
« Moi… commander une unité entière ? »
« Oui. »
« M-mais je ne suis qu’un sergent… »
Gonzalo balbutia, abasourdi.
Chloe eut un petit rire et secoua la tête.
« Quelqu’un vous estime beaucoup. Cette Personne vous veut. »
Cette Personne.
Quelqu’un dont même un officier général impérial n’osait prononcer le nom à la légère.
Le cœur de Gonzalo s’emballa.
« Vous ne pourrez refuser qu’en quittant le service. À compter d’aujourd’hui, vous êtes capitaine. Vous serez également responsable du choix des membres de l’unité. »
« Les membres… »
Sans même s’en rendre compte, Gonzalo promena son regard dans la pièce.
Remarquant son regard, le général demanda : « Voulez-vous en choisir quelques-uns parmi eux ? »
Un instant, le cours des événements le laissa presque étourdi, mais Gonzalo désigna bientôt ses subordonnés.
« J’aimerais prendre ces trois-là… et peut-être un ou deux agents Yaken. »
« Et ? »
« Puis-je choisir les autres au fur et à mesure ? »
« Ha ha. Bien sûr. Il vous reste beaucoup de temps. Vous devrez aussi suivre une formation au commandement. »
Il détestait étudier, mais si cette Personne avait réellement une si haute opinion de lui…
« Oui. Je ferai de mon mieux. »
Gonzalo n’oublia jamais la sensation de la main de cette Personne sur son épaule.
…
« Capitaine Bernhardt ! »
L’appel retentit sur le terrain de parade.
Il avait autrefois servi dans la 7e brigade de grenadiers blindés de l’Armée régulière impériale. Les manœuvres du lieutenant-colonel Eaton avaient failli le faire accuser à tort, mais Maximilian était intervenu et l’avait sauvé.
« Capitaine Adel ! »
Un autre soldat se tenait à ses côtés.
Les deux hommes se placèrent côte à côte devant l’estrade, et un officier du Bureau du personnel lut l’ordre :
« Les deux personnes susnommées sont promues au grade de major à compter d’aujourd’hui. Au nom de l’Empire ! »
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
Leurs pattes d’épaule furent changées.
De lieutenant à major, alors qu’ils n’avaient pas encore atteint la trentaine.
Ces promotions exceptionnelles étaient sans doute dues à la rumeur qui courait dans l’armée : cette Personne les tenait en haute estime.
« Restez fidèles à l’Empire et ne déshonorez pas ces pattes d’épaule ! »
Peu de temps auparavant, un événement avait ébranlé l’Armée régulière impériale jusque dans ses fondations.
On le racontait comme une demi-légende parmi les soldats de presque tout le continent. Mais il s’était réellement produit, ce qui le rendait d’autant plus atroce et terrifiant : le massacre des soldats de la frontière orientale, ce jour-là.
La corruption totale du général de brigade Juken et du lieutenant-colonel Eaton. Puis l’exécution et l’enterrement de centaines de complices qui les avaient aidés ou avaient accepté leur argent.
「Élimination dans les champs de Roer」
Eaton et Bernhardt avaient été parmi ceux qui avaient le plus profité de cette journée.
« Hmm, c’est donc vous deux ? »
À peine la cérémonie de promotion terminée, on conduisit les deux hommes dans le bureau d’un officier général.
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
« Enchanté. »
L’homme esquissa un sourire et leur fit signe. Les deux majors baissèrent le bras.
« Je suis le lieutenant-général Maut. »
C’était un autre nom très connu : Maut, le commandant de corps promu lieutenant-général lors du dernier remaniement ordinaire.
On le connaissait comme un témoin vivant de la répression de Gennen, mais il était encore plus célèbre pour ses liens avec cette Personne.
« J’ai entendu dire que c’était grâce à vous deux que la discipline avait été rétablie à l’Est. »
Bernhardt déglutit avec difficulté.
« … C-ce n’était pas seulement grâce à nous. Le major Joachim et le lieutenant-colonel Goetz… »
« Ils sont désormais lieutenant-colonel et colonel, respectivement. »
« Ah. »
Leurs grades avaient eux aussi été relevés. Ils avaient reçu la reconnaissance qu’ils méritaient.
« Bref. »
Maut regarda les deux hommes et poursuivit :
« Cette Personne vous observe tous les deux. »
Bern et Adel se redressèrent.
« Des capacités exceptionnelles. Un caractère qui ne cède ni à la corruption ni à la pression. Le talent nécessaire pour bâtir et diriger une armée puissante… Voilà ce que cette Personne a dit de vous. »
Ces mots les touchèrent au plus profond de leur cœur.
Le lieutenant-général Maut leur tendit une enveloppe d’invitation élégamment scellée.
« Le dîner régimentaire impérial. Vous connaissez, n’est-ce pas ? »
Leurs yeux s’écarquillèrent.
C’était le rassemblement annuel des figures centrales de l’Armée régulière, organisé autour du Nouvel An. Une table réservée à quelques élus : officiers généraux, officiers d’état-major et artisans de l’avenir de l’Armée impériale.
« Je souhaite vous y inviter tous les deux. »
Le cœur de Bern et celui d’Adel se mirent à battre à tout rompre.
S’asseoir à cette table était déjà un grade en soi…
Bernhardt pensa soudain à son père, dans l’Ouest. Celui-ci avait autrefois été soldat. Comme il serait fier en apprenant la nouvelle !
Adel songea à sa famille, restée au pays. Bientôt, il aurait assez d’argent pour la faire venir dans la capitale impériale…
« Mais n’oubliez pas ceci. »
La voix de Maut se fit grave.
« Un jour, vous partirez à la guerre. Comprenez le devoir qui accompagne ces pattes d’épaule et faites vôtres les valeurs de l’Empire. »
« Bien sûr ! »
« Loyauté ! »
Ils saluèrent. Leurs doigts, pressés contre leurs sourcils tandis qu’ils tentaient de contenir l’émotion qui les submergeait, tremblèrent légèrement.
… Ainsi, dans tout l’Empire, les préparatifs pour aller de l’avant prenaient forme peu à peu.
* * *
Jane Blake était une agente de Black de Hailand. Son nom de code était Black Neuf.
À son arrivée dans l’Empire, elle se rendit d’abord au premier point de contact.
Un marché traditionnel du 17e district central de l’Empire. Un stand de sandwichs dans un coin.
« Un sandwich au hareng fumé dans du pain de seigle. Sans moutarde. Le double d’oignons marinés. »
« … On ne reçoit du hareng que le mardi. »
« Alors, prenez celui de mardi dernier. »
Blake posa une épaisse liasse de dollars impériaux sur le comptoir. Un instant plus tard, on lui tendit un sac en papier contenant le sandwich.
Sur un banc, dans une ruelle derrière le marché, elle mangea son sandwich et déplia sur ses genoux le document glissé dans le sac.
「Registre familial」
Nom : Ann Keller
Lieu de naissance : région de Brents, Hailand occidental
Profession : négociante, textiles et articles divers
──────
Née dans l’ouest de Hailand. Ascendance impériale mixte. Lignée assimilable sous conditions. Son identité de couverture prétendait qu’elle avait emporté le registre familial de sa mère impériale.
Cela suffirait. Se faire passer pour une Aran aurait été trop risqué.
Ne pas avoir les yeux dorés et les cheveux blonds suffisait à éveiller les soupçons. En réalité, quarante pour cent des citoyens impériaux avaient les cheveux blonds et les yeux dorés, et plus de la moitié avaient au moins les yeux dorés.
Porter des lentilles ou une perruque n’était pas une option non plus. Si on la démasquait, elle serait exécutée.
Mieux valait se faire passer pour quelqu’un d’un rang inférieur. Des papiers irréprochables. Une présence qu’on oubliait aussitôt.
Blake replia le registre familial, le glissa dans son manteau, puis se leva.
Sa cible était Illich.
Illich avait dérobé un compte anonyme de Kanillan contenant l’intégralité du budget d’armement du Bureau du renseignement de Hailand, puis était brusquement entré dans l’Empire.
Récemment, on avait localisé Illich.
「Casino de Roderbach」
Il n’y avait pas beaucoup d’endroits dans l’Empire où les étrangers étaient les bienvenus, mais ce nouvel établissement faisait exception. L’Empire contrôlait étroitement les devises étrangères, pourtant les casinos échappaient à ces restrictions. Peut-être les considérait-on comme des lieux où attirer des devises.
Blake était déjà arrivée à l’entrée du casino.
« Arrêtez-vous. »
Des gardes en costume bien taillé lui barrèrent le passage.
« Pouvons-nous vous fouiller ? »
« Fouillez où bon vous semble. »
Elle esquissa un sourire et tendit les bras. Les gardes la palpèrent à plusieurs endroits avant de lui ouvrir la porte.
« Veuillez me suivre. »
Un serveur s’approcha aussitôt pour la conduire. Il se montra très courtois.
« La sécurité est draconienne. »
Le guide sourit à la remarque de Blake.
« C’est indispensable. Nous recevons des invités de marque. »
Tac. Tac.
Ils traversèrent un long corridor, vaste et spacieux.
Chacun des membres du personnel de sécurité postés le long du passage lui jeta un regard.
« Nous y sommes. »
Le guide désigna l’endroit devant eux.
[Vérification et change]
« Le droit d’entrée prend la forme d’un montant minimal à changer. Vous devrez aussi vous soumettre à une vérification d’identité sommaire. »
Blake lança d’un ton détaché : « J’ai entendu dire que les faux registres familiaux étaient fréquents, ces derniers temps. »
« Ha ha. C’est vrai. Mais ici, vous n’avez pas à vous inquiéter. Récemment… »
Il baissa la voix.
« Messire Maximilian nous a personnellement envoyé quelqu’un. »
Les doigts de Blake tremblèrent presque imperceptiblement.
Maximilian.
L’héritier de la maison Ebenholtz, et le voile immense qui enveloppait l’Empire.
Même pour une agente de Black qui maîtrisait son corps et son esprit à l’extrême, ce nom avait un poids considérable.
« C’est un expert d’une compétence remarquable. »
Le guide la conduisit devant l’expert.
L’homme avait l’air banal. Des cheveux blonds, des yeux dorés, des lèvres épaisses et la peau hâlée par le soleil.
Il prit la parole :
« Veuillez présenter votre registre familial ou une pièce d’identité. »
Blake se raidit sans rien laisser paraître.
Des gens se tenaient le long des murs de la salle. Elle avait l’impression que tous les regards étaient braqués sur elle.
« Le voici. »
L’homme prit le registre familial de Blake et le déplia entièrement.
Sans utiliser le moindre appareil, il l’examina simplement à l’œil nu.
Froufrou.
À chaque page tournée, le rythme cardiaque de Blake se détraquait imperceptiblement.
Froufrou.
« … »
Blake leva lentement une main, comme pour ajuster sa cravate. L’épingle qui la retenait était une arme.
« Hmm. C’est bon. »
… Elle s’était inquiétée pour rien.
L’expert signa un document, puis apposa avec force le sceau du casino sur le registre familial.
« Vous avez réussi la vérification, mademoiselle Ann Keller. Quel montant souhaitez-vous changer ? »
Blake ferma puis rouvrit les yeux, relâchant la tension dans ses doigts.
« Acceptez-vous aussi la monnaie de Hailand ? D’après ce qui est écrit là… »
« Bien sûr. Ann Keller, négociante de Hailand d’ascendance impériale mixte. »
« … Merci. »
Elle posa sur le comptoir le sac qu’elle avait préparé.
« Trois millions de zyles. »
Cela lui donnerait deux millions de dollars impériaux. C’était une somme conséquente, mais pas assez pour éveiller les soupçons dans un lieu rempli de V.I.P.
« Oui. »
Après avoir compté les billets, un employé lui rendit une mallette pleine de jetons. Blake la prit.
« Vous jouez gros. »
« Rien de bien extraordinaire. »
Alors qu’elle se dirigeait vers la salle de jeu, le guide lui adressa un dernier avertissement derrière elle.
« Une dernière chose. L’usage du mana est strictement interdit à l’intérieur. Des pierres de détection capables de repérer toute activité anormale du mana ont été incrustées dans l’ensemble des lieux. »
De toute façon, presque tous les casinos du continent interdisaient l’entrée à quiconque avait développé son mana au-delà d’un certain seuil.
Il s’agissait d’éviter les incidents fâcheux que le mana pouvait provoquer.
« Bien sûr. »
Blake entra.
La lumière des lustres se déversait en cascade. Le frottement des roulettes de roulette et le cliquetis des jetons se mêlaient à la fumée de cigarette.
Des cris de dépit et de joie, dans différentes langues, s’élevaient au-dessus de chaque table verte. Des jetons façonnés à partir des monnaies de nations de tout le continent s’entrechoquaient dans cet espace sans frontières.
Quelque part ici se trouvait Illich, la cible de Hailand.
* * *
[Penthouse de Roderbach, bureau de Gewald]
Gewald, de la maison Pfalz. Un homme issu d’une grande famille noble du centre, qui avait obtenu le droit d’exploiter le tout nouveau casino de Roderbach après avoir patiemment fait pression sur la Garde impériale.
« … C’est qui, cette foutue bonne femme ? »
Il fronça les sourcils en examinant un document.
« Elle est là depuis la semaine dernière. »
Une femme apparue soudainement la semaine dernière, qui raflait l’argent du casino.
Elle s’appelait Ann Keller.
Blackjack, baccarat, même la roulette. Elle jouait à tous les jeux.
« Cette sale petite garce… C’est quoi, son arnaque ? »
Gewald alluma un cigare en parlant.
« Faites d’abord passer sa chambre en suite. »
« Oui, monsieur. »
On ne pouvait pas laisser une gagnante fortunée quitter le casino de l’hôtel.
« Si elle semble vouloir filer, enterrez-la comme d’habitude. De toute façon, c’est une tricheuse. »
Il tira longuement sur son cigare.
« Faites-la aussi participer à une partie de poker. Ses gains, l’argent qu’elle a apporté, tous ses autres biens… »
Il expira en prononçant les mots suivants :
« Prenez-lui tout. »
« Oui, monsieur. Je m’en occupe tout de suite. »
Si on se débarrassait trop vite de quelqu’un, le profit ne compensait pas les frais engagés pour nettoyer derrière.
Mais elle semblait avoir beaucoup d’argent. Il serait plus rentable de faire monter les enjeux et de la dépouiller jusqu’au dernier sou.
« Hé. Tout est prêt ? »
Il se retourna.
Un homme se tenait là, comme enseveli dans l’obscurité. Il venait d’ailleurs.
Un homme d’affaires Izenheim venu de l’étranger, qui versait régulièrement des pots-de-vin à Gewald, le lui avait recommandé. Gewald l’avait engagé lui-même au casino.
Grâce à son talent au jeu et à l’agilité de ses mains, l’homme avait rapidement gagné sa confiance.
« C’est prêt. »
« Bien. Détends-toi un peu. Avec cette allure, on dirait que tu utilises le mana. »
« … »
L’homme rentra les épaules et prit un air plutôt banal.
« Voilà. Bien. Garde cette posture. Prépare la salle de jeu. »
Gewald remit son cigare entre ses lèvres et sourit.
…
Il observait Blake depuis la salle de jeu.
Au blackjack et au baccarat, elle comptait les cartes. À la roulette, elle jouait sur une seule des nombreuses tables. Elle avait repéré un endroit où l’axe de la roue était légèrement tordu.
Même lors des rares parties de poker, personne ne pouvait lui tenir tête.
Une joueuse qui plumait le casino.
Blake accumulait les jetons de cette manière.
C’était remarquable. Même si sa vue, capable de suivre les mouvements, était surhumaine, pouvait-on vraiment hériter d’un tel sens de l’observation ?
Il s’approcha alors de Blake.
« Vous êtes très douée. »
Blake, qui observait la table de roulette, se tourna brièvement vers lui.
Un serveur en chemise blanche et gilet rouge, qui portait un plateau de champagne.
« Maintenant que vous avez tant gagné, ne devriez-vous pas rentrer chez vous ? »
Blake le regarda un instant, puis prit silencieusement une coupe de champagne sur le plateau.
« … Merci. »
Elle glissa un jeton dans la poche avant du serveur.
« Merci. »
Le serveur sourit et s’éloigna, mais heurta alors l’épaule de quelqu’un et chancela.
Les coupes de champagne sur le plateau ne vacillèrent pas. Le plateau resta stable malgré son corps qui penchait.
Blake sentit une légère anomalie, mais son attention fut aussitôt captée par un homme plutôt imposant qui se tenait devant elle.
« Bonjour. »
« Je suis venu vous voir parce qu’il me semble que vous profitez beaucoup des jeux de notre casino… »
« Ah. Oui, en effet. »
Blake ajusta son tailleur et répondit sans se démonter.
« Grâce à vous, je crois que je serai riche en rentrant à Hailand. L’Empire fait ma fortune. Vive l’Empire ! »
« … Tant mieux. Dans ce cas, j’ai une proposition à vous faire. Notre casino possède un espace de poker réservé aux V.I.P. de très haut rang. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Blake.
« Un espace de poker réservé aux V.I.P. de très haut rang ? »
« Oui. C’est une partie où seuls des joueurs exceptionnellement doués s’affrontent devant nos supérieurs. Si vous y participez, nous vous offrirons des jetons d’une valeur d’un million de dollars impériaux. »
« … Hein ? Un million ? »
« C’est exact. »
Enfin, l’occasion qu’elle attendait.
Illich se trouvait forcément quelque part dans ce bâtiment. Si la cible n’était pas apparue alors qu’elle avait pratiquement vécu dans la salle de jeu pendant des jours, elle devait se tenir à un niveau supérieur.
Blake fit semblant d’y réfléchir un instant.
« Je n’ai aucune raison de refuser. »
« Excellent. »
L’homme imposant demanda d’un air satisfait :
« Votre nom complet, s’il vous plaît ? »
« Ann. »
Blake avala une gorgée du champagne que le serveur lui avait servi.
« Ann Keller. »
« Très bien. Par ici, mademoiselle Ann Keller. »
Tac. Tac.
Une série de chiffres fut ajoutée quelque part.
Tac. Tac.
Quelqu’un observa longtemps le dos de l’agente de Black qui s’éloignait.
« Un espace de poker pour V.I.P. de très haut rang. Voilà qui promet. »
Maximilian, qui s’était déguisé en serveur, sourit légèrement en faisant tourner le jeton dans sa poche avant.
« … »
Après avoir vérifié les alentours, il se dirigea discrètement vers les toilettes.
Il enfila des vêtements impeccables, blanchit ses cheveux, ajouta des rides et des taches de vieillesse à sa peau, se coiffa d’une barbe à l’ancienne et prit une canne.
Puis il se posta devant le couloir réservé aux V.I.P. de très haut rang, que Blake venait d’emprunter.
« Hé, le vieux. Arrêtez-vous. »
Aux gardes qui lui barraient le chemin, il tendit un document qui ressemblait à une lettre.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Lisez. »
« Qu’est-ce que… »
Leur expression changea du tout au tout en lisant le document.
Il n’y avait pas grand-chose d’écrit.
C’était un document à l’ancienne de la maison Ebenholtz, écrit et signé de la main de Maximilian. Il leur demandait de traiter cette personne avec égards, car elle comptait pour lui.
D’une voix qu’il avait vieillie, Maximilian demanda : « … Je voudrais simplement jeter un coup d’œil. Puis-je entrer ? »
« Ah, oui ! Oui, bien sûr ! Entrez, je vous en prie ! »
Ils s’écartèrent précipitamment.
Toc. Toc.
Appuyé sur sa canne, Maximilian gravit lentement les escaliers.
Notes de bas de page :
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