Chapitre 259
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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Chapitre 259 : Quand la neige tombe (3)
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« Pharmacie Stinger »
« …… »
John Stinger, pharmacien et propriétaire de la Pharmacie Stinger, fixait d’un air absent le papier qu’il venait de signer de sa propre main.
« …… »
Des liasses de billets, des obligations et une pierre de mana de première qualité étaient posées devant lui.
C’était le prix du contrat.
Au début, il avait cru à une arnaque et tenté de tout jeter dehors. Mais, à mesure que les acomptes s’entassaient sur la table, il semblait avoir perdu la faculté de parler.
« …… Gloups. »
Il cligna des yeux et déglutit avec difficulté.
Je lui demandai : « Vous avez des regrets ? Vous avez déjà signé, mais quand même. »
« …… »
Il leva les yeux vers moi. Cligna. Cligna. Il avait l’air de ne même pas comprendre ce qu’il venait d’entendre.
« Des regrets…… Pourquoi en aurais-je…… ? »
La question était si sincère que je faillis éclater de rire.
Comme s’il craignait que le contrat soit annulé, il rassembla tous les objets de valeur sur la table dans ses bras.
« Nous sommes des hommes d’affaires impériaux. »
Ce n’était pas une inquiétude entièrement infondée de ma part.
Lui était originaire de Hailand, moi, j’étais Impérial. Le cola à lui seul rapporterait des dizaines de milliers, des centaines de millions de fois plus que tout ce qui se trouvait sur cette table. Mais il n’y avait pas que ça.
Ce serait bientôt la boisson des soldats impériaux.
Votre invention allait conquérir ma patrie, puis tout le continent.
« …… Vous êtes Impérial ? Vous parliez le hailandais si couramment. »
Je lui répondis avec un sourire.
« Si vous voulez revenir sur votre décision maintenant… »
« Non, pas du tout. Avec des conditions pareilles, je n’ai aucune raison de ne pas vendre. À vrai dire…… comment avez-vous su qu’il fallait me chercher ? »
La curiosité de Stinger semblait enfin l’avoir rattrapé.
Je le regardai droit dans les yeux et répondis : « J’en ai bu une fois, il y a longtemps. »
Dieter, qui se tenait à côté de moi, tourna soudain les yeux vers moi.
« C’était bon. Je m’en suis souvenu, alors je suis venu le chercher. »
« …… Oh ho. J’imagine que j’ai eu de la chance. »
Ce n’était pas un mensonge.
La première fois que j’en avais goûté, avant de revenir dans le passé, j’étais riche. La dernière fois, j’étais sans-abri.
Il y avait eu une époque où je le buvais dans un verre, et une autre où je récupérais les dernières gouttes dans des bouteilles jetées par d’autres.
Même si ma situation avait changé et que les saisons s’étaient succédé, ce goût, lui, était resté le même dans mes souvenirs.
Était-ce pour cela qu’il était devenu un produit ?
« Quoi qu’il en soit, j’ai déjà signé ! Même si vous revenez plus tard pour me demander de tout vous rendre…… je ne le ferai pas ! »
Il avait l’air prêt à déménager dès cette nuit.
Je souris légèrement. « Ne vous inquiétez pas. Nous allons bâtir une entreprise autour de cette boisson. Vous toucherez aussi des royalties. »
Zéro virgule un pour cent.
Le taux était dérisoire, mais c’était amplement suffisant pour témoigner mon respect à un grand homme.
« Je… je n’en ai pas besoin…… »
Stinger était un homme timoré. Il semblait encore plus effrayé que je ne l’avais imaginé.
Peut-être n’avait-il jamais été capable de gérer le cola.
Ou peut-être que ce qu’il avait créé était tout simplement devenu trop énorme.
« Enfin bref ! Le contrat est signé ! Vous ne pouvez pas revenir dessus ! »
Stinger, qui avait mal interprété mon regard, se hérissa comme un hérisson.
« Je ne reviendrai pas dessus. »
Je rangeai dans mon sac la recette originale, le concentré et les échantillons d’ingrédients.
« Alors, prenez soin de votre santé. Je reviendrai vous voir. »
Floc.
Je quittai la pharmacie. Derrière moi, l’homme me salua d’une voix hébétée, serrant toujours ses liasses de billets contre lui.
Dans le futur que j’avais connu avant mon retour, cette boisson noire serait devenue un symbole de Hailand, aurait conquis les papilles du continent et aurait fini par compter parmi les produits les plus parfaits jamais créés par l’humanité.
À présent, elle appartenait à l’Empire.
…… Non, elle m’appartenait.
* * *
Les six hommes que Gonzalo avait arbitrairement baptisés « expédition Yaken » avançaient et s’arrêtaient à tour de rôle en traversant la chaîne de montagnes.
Avant de gravir une crête, ils s’allongeaient toujours à plat ventre pour observer les terres en contrebas. Dans les vallées, ils couraient chacun leur tour, en laissant un espace entre eux.
Le jour, ils dormaient à l’ombre des rochers ou dans des grottes, et voyageaient surtout après le coucher du soleil.
« Ouf…… Il fait froid. Putain, ce qu’il fait froid. »
Ils se cachaient alors dans une crevasse au pied de la montagne, cinq d’entre eux serrés les uns contre les autres pour se réchauffer.
Une ombre se faufila silencieusement vers eux à travers la neige qui tombait.
« Hé. Alors ? »
C’était Falcon, l’éclaireur yaken.
Sans même reprendre son souffle, il fit aussitôt son rapport.
« Les contrôles sont trop stricts. Ils ont des chiens de chasse, et de plus en plus de soldats patrouillent. J’ai écouté leur conversation : ils recherchent des déserteurs partis avec deux Yaken. Ils ont aussi diffusé nos descriptions. Un sergent moustachu et un couple de Yaken. »
« Oh…… »
Falcon était vraiment un Yaken hors pair. Il avait contourné les sentinelles, surpris leur conversation et rapporté chaque mot sans en oublier un seul.
Les Yaken pouvaient-ils vraiment entendre une conversation à des dizaines de mètres, simplement en se plaçant sous le vent ?
« C’est incroyable. »
Gonzalo s’émerveilla.
Plus ils passaient de temps ensemble, plus les Yaken lui inspiraient confiance. Ils ne s’étaient jamais égarés, même dans un blizzard. Ils repéraient les cours d’eau à l’odeur et, à présent, ils pouvaient aussi recueillir des renseignements.
Il y avait clairement une raison pour laquelle les chevaliers impériaux les gardaient près d’eux.
« …… C’est vraiment le moment de s’extasier ? »
Ricardo grommela. Les autres membres de l’escouade affichaient des mines tout aussi irritées.
« Qu’est-ce qu’on va faire ? Ils ont même lâché des chiens de chasse pour nous retrouver. On est bel et bien des déserteurs, maintenant. »
Gonzalo réfléchit.
À vrai dire, même lui ne s’était pas attendu à ce que la situation dégénère à ce point. Il commençait à comprendre qu’ils étaient sérieusement dans la merde.
Mais un commandant ne pouvait jamais laisser paraître sa peur.
« Ouf…… »
Il sortit une cigarette, puis soupira et la rangea de nouveau.
Le tabac laissait une odeur et une lueur.
« …… Ça devait arriver, de toute façon. »
« Quoi ? »
« Qu’est-ce que tu racontes ? On n’a qu’à rentrer et leur expliquer que c’était un malentendu ! »
« Ouais ! Tout ça à cause d’une odeur repérée par un Yaken… »
« Je vous l’avais dit, ce putain de capitaine ! »
Tandis que les plaintes des membres de l’escouade menaçaient d’exploser, Gonzalo serra les dents et prit la parole avec une colère redoublée.
« Il comptait nous voler notre récompense depuis le début ! Regardez ce bordel ! Les enfoirés de républicains sont encore en vie et se baladent partout, mais vous trouvez normal qu’on déclenche un tel chaos juste pour nous attraper ?! »
La réaction était vraiment excessive.
« Ils font tout ce raffut parce qu’ils ont quelque chose à cacher. Même si on ne s’était pas enfuis, ils nous auraient collé un crime sur le dos ! Ce capitaine avait déjà mauvaise réputation. Il y avait des rumeurs partout comme quoi il détournait les primes, vous le savez bien ! »
En réalité, Gonzalo n’avait jamais entendu parler de telles rumeurs.
Mais c’était ainsi que fonctionnait le commandement.
Ce dont les subordonnés effrayés avaient besoin, c’était de certitudes. La certitude d’avoir fait le bon choix.
Cette certitude n’avait pas besoin de reposer sur des faits. Un mensonge crédible suffisait à empêcher les rangs de se disloquer.
« …… Alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
Le plus jeune membre prit la parole.
Même s’ils trouvaient une autre unité et lui expliquaient leur situation, il y avait peu de chances que les choses tournent bien. La parole d’un déserteur contre le document officiel d’un capitaine de poste de commandement de campagne. Inutile de se demander laquelle l’armée croirait.
Ils seraient arrêtés et tués bien avant d’atteindre le centre de Zerpa.
« À ton avis, qu’est-ce qu’on fait ? »
Gonzalo désigna du menton le sud-est, au-delà de la crête enneigée.
Quelle que soit la route terrestre qu’ils prendraient, ils tomberaient sur un réseau de sentinelles. Mais Zerpa offrait une autre voie que la terre.
La mer.
La côte avait autrefois été aux mains de ces crétins de républicains, mais, après la reconquête du sud, elle était repassée sous le contrôle des royalistes.
Les ports où l’administration et les garnisons n’avaient pas encore pris leurs marques, et où tout était encore sens dessus dessous.
Cette mer menait aussi à l’Empire.
« Nous…… allons partir pour l’Empire. »
« …… »
« …… »
« …… »
« …… »
« …… »
Cinq paires d’yeux se tournèrent vers lui d’un seul mouvement.
Ils le regardaient comme s’il avait perdu la tête. Et franchement, c’était une idée insensée.
« Qu’est-ce que vous avez à me regarder comme ça ? Vous vous prétendez une escouade ? Si vous avez une autre idée, allez-y, dites-la ! »
Tout le monde se tut.
Plus ils y réfléchissaient, plus cela semblait être leur seule option.
Ils avaient déjà franchi le point de non-retour à cause de la prime pour les Yaken.
« Vous voyez ? Arrêtez de vous inquiéter et faites-moi confiance ! »
Comme s’il avait su qu’ils finiraient par accepter, Gonzalo prit un air assuré et se frappa la poitrine.
« La navigation, c’est ma spécialité, vous le savez ! J’étais dans les fusiliers marins ! »
……
La côte sud-est de Zerpa.
Fouuush.
Plusieurs paires de bottes militaires piétinèrent la plage de sable où la mer hivernale déferlait et s’écrasait.
« On dirait qu’ils ont pris cette route pour rejoindre la mer de Merdia. »
Les habitants du village de pêcheurs avaient tous raconté la même chose. Des hommes en uniforme avaient fait irruption à l’aube, réquisitionné un bateau de pêche et pris la mer.
Sous la menace de leurs armes, le propriétaire du bateau n’avait reçu qu’un bout de papier où l’on avait griffonné à la hâte : « Certificat de réquisition de l’armée du Royaume ».
« Réquisition illégale…… Non, à ce stade, ce n’est plus du vol ? »
« Colonel, nous devrions envoyer un avis officiel au gros des troupes. »
Aux paroles de Sesk, le capitaine du poste de commandement de campagne qui avait dirigé la poursuite, le lieutenant-colonel porta une main à sa tempe.
« Comment avez-vous pu gérer le front de cette manière ? »
« Toutes mes excuses. »
« Quelles sont les pertes ? »
« Ils se sont enfuis avec les deux Yaken que nous protégions, et deux gardes ont été tués. »
Les faits avaient déjà été falsifiés.
Les deux Yaken étaient sous la protection du poste de commandement du capitaine Sesk, mais Gonzalo et ses subordonnés étaient venus les enlever.
Et, pour ne rien arranger…
« Pourquoi les Yaken ? »
« Ils comptent peut-être s’en servir comme appât pour obtenir la citoyenneté impériale, mais…… En réalité, on a retrouvé un grand nombre de cadavres de Yaken près de la chaîne de montagnes. »
On leur imputait un crime encore plus grave.
Le lieutenant-colonel fronça les sourcils.
« Vous dites qu’ils ont fait ça aussi ? »
« Les circonstances le laissent penser. »
« Ça n’a aucun sens. La prime n’est versée que s’ils ramènent les Yaken vivants. »
« …… Ça change s’ils collaborent avec les républicains. C’est une escouade de Rangers, colonel. »
Les Rangers étaient les forces spéciales de Zerpa, formées de chasseurs, de braconniers, d’habitants des montagnes et de marins, des gens qui avaient passé leur vie dans les montagnes et sur l’eau.
Mais, comme leurs origines le laissaient deviner, ils venaient de milieux douteux et il était difficile de vérifier leur identité. La plupart avaient été recrutés sans contrôle idéologique, uniquement en raison de leurs capacités exceptionnelles.
Il était donc difficile de leur faire confiance.
Le lieutenant-colonel contempla l’horizon d’un air préoccupé.
« Contactez d’abord la marine et lancez une alerte aux patrouilles côtières. »
Le lieutenant-colonel claqua la langue et poursuivit :
« S’ils se sont enfuis, ils doivent se diriger vers l’Empire par la mer…… Je connais aussi quelqu’un dans l’armée impériale. Je vais le contacter. »
« Oui. Loyauté. »
Le capitaine salua avec raideur puis se retira.
Après s’être éloigné de trois pas, Sesk s’adressa à voix basse à l’adjudant qui attendait derrière lui.
« Le lieutenant-colonel écrit à l’Empire. Découvrez qui est le destinataire avant l’envoi. Il doit y avoir des camarades près de cette personne qui pourront exécuter l’ordre…… »
Tuez tous les Yaken.
C’était le nouvel ordre qu’ils avaient reçu.
* * *
Après avoir acheté du cola, je passai un long moment à visiter les lieux célèbres de Hailand. Je ne regagnai la suite du meilleur hôtel de la ville que le lendemain soir.
« Les chercheurs pourront encore en perfectionner le goût. »
Je versai du concentré de cola dans un verre d’eau gazeuse rempli de glaçons, en respectant les bonnes proportions.
Je remuai doucement, puis en bus une gorgée.
« Ah…… »
Je fermai les yeux, laissant échapper un soupir de satisfaction familier.
L’espace d’un instant, les souvenirs et les émotions de ce jour-là effleurèrent ma langue.
À l’époque où j’étais sans-abri, je n’avais pas les moyens d’en acheter. Jusqu’à présent, cette boisson n’avait pas existé, alors je n’avais pas pu m’en procurer.
« Si elle avait un peu plus de mordant et de profondeur…… »
Il suffirait d’ajouter quelques ingrédients à la recette originale pour retrouver le goût dont je me souvenais.
Sans connaître la recette originale, je n’aurais même pas pu commencer à le recréer.
« Dieter. Goûte. »
Je tendis le verre à Dieter.
« Oui. »
Dieter en but une gorgée. Glou.
« …… »
Un bref silence.
Puis une deuxième gorgée. Glou.
Pour cet homme taciturne, deux gorgées équivalaient à des applaudissements. Le goût devait être vraiment nouveau pour lui.
J’observai attentivement sa réaction et demandai : « Qu’en penses-tu ? »
« …… C’est bon. »
Les yeux de Dieter brillèrent légèrement tandis qu’il répondait.
« venant de toi, ça vaut presque un compliment enthousiaste. »
Je souris intérieurement et sortis sur le balcon.
Le vent du soir soufflait sur Hailand. Des maisons de briques colorées s’étendaient à perte de vue dans toute la ville.
Les feux des cargos glissaient lentement sur le fleuve qui traversait le centre-ville, tandis qu’une grande horloge, quelque part, annonçait l’heure d’un son particulièrement agaçant.
« …… Il neige. »
Doucement, doucement.
Des flocons se posaient en une fine couche blanche, comme pour décorer tout le paysage.
La scène avait la tranquillité particulière d’une nation insulaire.
« Messire chevalier. »
Dieter m’interpella soudain derrière moi.
Avant même que je me retourne, il me demanda : « Pouvez-vous voir l’avenir ? »
…… Pendant un instant, mon cœur s’arrêta.
Dieter Schmidt était aussi réfléchi que taciturne.
Il ne faisait ni flatteries creuses ni mondanités, mais c’était le genre d’homme à aligner des chiffres et à en tirer directement une conclusion. Il ne se fiait qu’à des faits vérifiés.
C’était pour cela qu’il ne plaisantait pas. Il n’était même pas du genre à comprendre les plaisanteries.
Sa question était sincère, née de pensées et de réflexions innombrables.
Appuyé contre la rambarde, je me tournai vers lui.
« …… L’avenir ? »
« Oui. »
Depuis plusieurs années, Dieter exécutait chacune de mes instructions.
Les actions achetées avant leur hausse. Les obligations vendues avant leur chute. Les usines construites avant qu’on en ait besoin. Même cette petite pharmacie dans les faubourgs de la capitale de Hailand, où je ne m’étais jamais rendu, pas une seule fois.
Une fois, c’était de la chance. Deux fois, du jugement.
Mais lorsqu’on avait raison des dizaines de fois, impossible, pour quelqu’un qui tenait des comptes, de ne pas s’interroger sur ces probabilités.
C’était une question honnête, digne d’un comptable.
Peut-être était-ce la question que j’espérais secrètement qu’il me pose.
Voilà pourquoi ma réponse fut, elle aussi…
« C’est exact. »
Elle était tout simplement honnête.
« J’ai vécu le futur et je suis revenu, Dieter Schmidt. »
* * *
La mer de Merdia.
Une mer où les vagues s’élevaient comme des montagnes et où la pluie tombait à torrents.
Un petit bateau de pêche fendait ces eaux déchaînées.
Bang ! Bangbangbang !
Des balles pleuvaient depuis l’arrière. Des patrouilleurs de la marine du Royaume les avaient rattrapés.
« Continuez ! »
Bang ! Ratatat !
Gonzalo cria comme s’il voulait couvrir les tirs.
« Continuez ! On y est presque ! »
« Sergent ! Le moteur, le moteur ! »
Gonzalo serra les dents en entendant le plus jeune.
Une fumée noire s’échappait du moteur. Il toussa, puis s’éteignit peu à peu.
Gronf !
Privée de propulsion, la proue tournoyait au gré des vagues. L’eau de mer se déversa à bord et leur monta jusqu’aux chevilles.
Le plus jeune écopait frénétiquement avec une marmite, tandis que Ricardo, couché contre le plat-bord, ripostait aux tirs ennemis.
Crac !
À chaque éclair, les patrouilleurs derrière eux se rapprochaient davantage.
« Là-bas ! »
À un moment donné, Falcon, le Yaken qui se tenait raide à la proue, pointa le cœur de la tempête.
« Il y a un autre navire ! Il est énorme ! »
« Où ça ?! »
« Par là ! »
« …… »
Gonzalo ne distinguait rien dans l’obscurité et le rideau de pluie.
Mais si un Yaken disait qu’il y avait quelque chose, c’est qu’il y avait forcément quelque chose.
« Tout le monde, aux rames ! »
Ils saisirent les grosses branches qu’ils avaient chargées à bord pour s’en servir de rames improvisées.
Ils en avaient taillé les extrémités en forme de pattes de canard. Gonzalo avait demandé aux Yaken de les préparer au cas où le moteur tomberait en panne.
« Poussez ! »
Tous les six s’agrippèrent aux flancs du bateau et ramèrent.
« Tirez ! »
Crac !
Les vagues soulevèrent le bateau, puis le rabattirent avec violence.
À chaque fois, les branches pliaient comme si elles allaient se briser. La peau de leurs paumes s’arrachait.
« Poussez ! »
Les six répétèrent le mouvement, poussant et tirant de toutes leurs forces, jusqu’à perdre toute sensation dans les bras.
Flash !
Un éclair déchira le ciel.
Grâce à cette brève lueur blanche, ils le virent tous.
Au-delà de la moitié de l’obscurité qu’ils pensaient avoir devant eux.
Un navire de guerre en acier.
Hooooonk !
La corne du grand navire étouffa le vacarme de la tempête. Tous les membres de l’expédition se couvrirent les oreilles.
« AOEN IS COMA DIQL KIZURA »
« AOEN IS COMA DIQL KIZURA, ONE, TOW, TRREE…… »
Une voix retentit depuis le pont lointain.
La prononciation était étrange et grave, entremêlée au bruit des vagues. Ils comprenaient à peine cette langue, mais…
« C’est… c’est la langue impériale ! »
C’était bel et bien la langue impériale.
Ils bondirent sur le bateau de pêche en agitant les deux bras.
« Empire ! Empire ! »
« Nous sommes des alliés ! Nous sommes l’Armée royale de Zerpa ! »
Des soldats coiffés de casquettes marines s’alignaient au bastingage du navire de guerre, leurs fusils pointés sur le petit bateau de pêche.
« Par ici ! Par ici ! Sauvez-nous ! »
« S’il vous plaît, sauvez-nous ! »
« Nous avons une ascendance compatible ! Nous avons aussi un registre familial ! »
Que devaient-ils crier ? Aucun d’eux ne connaissait la langue impériale.
Après réflexion, Gonzalo misa sur le mot compris partout.
« Yaken ! Yaken ! Yaken ! »
Il tira précipitamment le couple de Yaken par les bras pour le faire avancer.
Ce ne fut qu’alors que les soldats du pont réagirent autrement.
« Oh ! Oh ! »
Les canons pointés sur eux s’abaissèrent. Des ordres brefs fusèrent, puis un projecteur s’alluma.
Un faisceau éblouissant éclaira directement le bateau de pêche.
Les tirs derrière eux s’étaient déjà interrompus, et le navire commença à les récupérer.
« Vite ! Vite ! »
Fouuush.
Une ligne de sauvetage lestée d’un sac de sable décrivit un arc et atterrit contre le flanc du bateau.
Gonzalo l’attacha au bateau de pêche. Celui-ci fut lentement tiré vers le navire de guerre.
« Une échelle ! Une échelle ! »
Clac.
Une épaisse échelle de filet se déroula et descendit vers eux.
« Allez-y ! Madame d’abord ! Ne lâchez surtout pas ! »
L’épouse yaken saisit la première l’échelle de filet, tandis que les marins sur le pont la hissaient avec elle.
Puis vint le tour du plus jeune, puis celui de Falcon. Chaque fois que quelqu’un grimpait, les soldats impériaux tendaient les bras et le hissaient par-dessus le bastingage.
Gonzalo resta derrière jusqu’à la fin pour maintenir le bateau en place.
Quand son tour arriva et qu’il saisit le filet…
Crac !
Le bateau de pêche se fendit sous les vagues et dériva au loin.
Gonzalo se hissa péniblement et parvint de justesse à s’effondrer sur le pont.
« Haa, haa…… On a réussi…… »
« Ah, putain, je suis mort…… »
« Ce taré de Gonzalo…… »
« …… Qui vient de dire ça ? N’espérez même pas toucher une part de la récompense. »
« Va te faire foutre…… »
Sur le pont, les six hommes, trempés et gonflés comme des éponges, haletaient.
Des marins impériaux se tenaient en cercle autour d’eux et les dévisageaient.
Notes :
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