Chapitre 237
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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Chapitre 237 : Bienveillance (4)
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Dans l’Empire, quel était le statut de Maximilian, chevalier de l’Ordre des Sentinelles ?
La question était mal posée.
Il fallait plutôt se demander jusqu’où s’étendaient dans l’Empire le nom d’Ebenholtz et le capital qui le soutenait.
Tout avait commencé dans le sud d’Hermes.
Avant que Maximilian ne creuse dans le filon de pierres de mana, le sud comptait plus de soixante-dix petites compagnies minières.
Quatre ans plus tard, combien en restait-il ?
Six.
Et toutes, en pratique, arboraient le drapeau de Maximilian.
Les mineurs appelèrent ces quatre années le Massacre d’Hermes.
Pourtant, le Massacre d’Hermes n’avait presque pas fait couler de sang.
Maximilian procédait toujours de la même manière.
Un jour, l’un de ses employés se présentait avec un unique registre à la main. On y trouvait la production, les dettes et les clients de l’entreprise visée, ainsi que les défauts de ses galeries, recensés avec plus de précision que ne les connaissait son propre propriétaire.
Puis venait une offre supérieure au prix du marché.
Voici comment se souvenait des faits l’ancien directeur d’une compagnie de pierres de mana interrogé par notre journal.
« … Ils m’ont dit que c’était leur première et dernière offre. Dès que j’ai vu le nom inscrit sur le contrat, j’ai compris. Si je refusais, pas un seul chariot de pierres de mana de mon entreprise ne quitterait le sud. »
Ce n’était pas une menace en l’air. Les compagnies de transport contrôlées par Maximilian avaient déjà mis la main sur la distribution des pierres de mana dans le sud.
Les pierres de mana de Maximilian étaient expédiées à prix cassés, tandis que celles de ses concurrents pourrissaient dans les entrepôts.
Ceux qui tentaient de tenir bon ne parvenaient même pas à vendre au tiers du prix du marché et finissaient par venir frapper à sa porte de leur propre chef.
La seconde offre faite à ceux qui avaient refusé la première était toujours plus mauvaise.
Le camp de Maximilian a nié toute implication dans la mort d’un promoteur immobilier qui avait tenté de s’approprier des terrains de la région minière et avait été retrouvé mort trois jours plus tard.
Notre journal n’a pas non plus pu découvrir de preuve établissant un lien. Il convient toutefois de noter qu’après cet incident, la pratique consistant à s’emparer de terrains dans le sud a tout simplement disparu.
Maximilian était-il donc un tyran ?
C’est là que le portrait de l’homme devenait étrange.
Maximilian ne cherchait pas à réaliser des profits excessifs. C’était même tout le contraire.
Après sa prise de contrôle du sud, le prix des pierres de mana fut divisé par deux, tandis que leur qualité se stabilisait.
Même les bidonvilles du sud se chauffaient désormais avec des poêles à pierres de mana en hiver. Les mineurs touchaient les salaires les plus élevés du secteur, et les accidents dans les mines avaient considérablement diminué.
Tous ceux qui avaient négocié avec le noble Maximilian tenaient le même discours. Il ne criait pas. Il ne menaçait pas. Il énonçait simplement des chiffres d’une voix basse et calme.
Un jour, Maximilian aurait dit ceci :
Impossible d’en confirmer l’authenticité, mais tous les exploitants miniers du sud affirmaient avoir entendu cette phrase.
« La concurrence est un gaspillage. On m’a appris que le gaspillage est un péché. »
Où allait donc le capital qu’il ne gaspillait pas ?
Au-delà des pierres de mana, il s’étendait au commerce, à la finance et à la logistique.
Notre journal s’est particulièrement intéressé à ses agissements avant et après l’entrée en vigueur de la loi sur les citoyens impériaux.
L’une après l’autre, il acheta des entreprises de premier plan appartenant à des minorités ethniques et à des étrangers. Un ancien propriétaire, qui a souhaité garder l’anonymat, nous a confié ceci :
« Oui… Je lui ai vendu mon entreprise. C’était juste avant l’entrée en vigueur de la loi. Il m’a proposé un prix équitable et m’a permis d’en récupérer la valeur. »
Notre source a catégoriquement refusé de révéler son nom, mais a, contre toute attente, exprimé sa gratitude envers Maximilian.
« Avec le recul, c’était la bonne décision. Sans lui, j’aurais tout perdu, non seulement mes biens, mais aussi ma vie. Enfin… je lui en suis reconnaissant. »
Un homme qui achetait des entreprises à prix équitable juste avant que la Garde impériale ne les confisque.
Était-il un sauveur, ou simplement un liquidateur qui avait une demi-longueur d’avance sur tout le monde ?
Non. La confiscation elle-même avait-elle jamais été juste ?
Récemment, un peintre a réalisé un tableau.
Une pieuvre s’étalait sur une carte de l’Empire. L’un de ses tentacules enserrait des mines, un autre des banques, un autre encore des chemins de fer et un dernier des journaux. Sur son visage flottait le doux sourire d’un saint.
Le peintre a retiré son œuvre de son plein gré dès le lendemain. Sans donner de raison.
Pourtant, si l’on regarde les choses sous un autre angle, l’histoire selon laquelle Maximilian aurait bâti seul toutes ces entreprises n’était peut-être qu’un mythe.
En vérité, il n’avait peut-être fait que découvrir un filon, et la prospérité qui avait suivi s’était construite grâce au talent et au travail de ceux qu’il avait absorbés.
Le renouveau de l’Empire était peut-être du même ordre : une tour bâtie sur les sacrifices de ceux qu’on avait laissés dans l’ombre.
La réussite de Maximilian nous a plutôt appris ceci :
Nul individu, pas plus qu’aucune nation, ne pouvait tenir debout seul.
◆ Quotidien de Jemion
Alphonse von Stauffen
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« … Bon sang. »
Celine Dubois laissa échapper un rire sans joie en lisant le brouillon de l’article.
Boum.
Elle posa son stylo, ôta ses lunettes, puis, sans elles, fixa Alphonse, qui se tenait raide en face d’elle.
« Reporter Alphonse, vous pensez vraiment qu’on peut publier ça ?
— Pourquoi pas ? Tout est vrai. Et lisez-le comme vous voulez, on dirait bien que ça fait l’éloge de la réussite de Maximilian, non ?
— Vous êtes fou ? Débarrassez-moi de ça. »
« Et celui-ci, alors ? »
Alphonse lui tendit un autre article.
Le titre, à lui seul, valait le détour.
« La maison Valerian défie Maximilian et court à sa perte. »
« … »
La famille Valerian. Une maison illustre qui avait exercé un pouvoir considérable dans le monde judiciaire de l’Empire.
Elle avait donné des dizaines de juges, atteint les plus hautes fonctions ministérielles et, à une époque, le sceau des Valerian figurait sur la moitié des actes d’accusation de l’Empire.
« Pff… »
À présent, la famille Valerian était au bord de la ruine.
Les charges étaient les suivantes : lors de l’affaire Alchemia, ses membres avaient usé de violence pendant l’interrogatoire du terroriste Nico Beber, l’avaient contraint à avouer, criminalisé son légitime acte de défense et tenté de le faire condamner à mort par la justice.
« Supprimez toute mention de Maximilian. »
Traiter un terroriste comme un terroriste était devenu un crime.
Même formulée noir sur blanc, l’idée n’avait aucun sens. Et pourtant, c’était ainsi que fonctionnait l’Empire, désormais.
Nico Beber était devenu un héros national, et les juristes qui l’avaient poursuivi, des gens qui insultaient l’ordre des Aran.
« Les consignes éditoriales, maintenant, c’est les stations balnéaires et les lieux de vacances. »
Face au refus de Celine, Alphonse avança les lèvres dans une moue boudeuse.
« Quoi ? Pourquoi vous me parlez de vacances d’été, tout à coup ?
— La situation a changé.
— … Rédactrice en chef. Sommes-nous seulement encore un journal ?
— Alors démissionnez. »
Celine le congédia d’un geste, sans ajouter un mot. Alphonse s’éloigna en maugréant des jurons, tandis qu’elle ramassait une brochure posée sur son bureau.
« Un paradis sur la mer : le Titan »
À cet instant…
Boum !
Quelqu’un fit irruption comme s’il voulait enfoncer la porte et cria :
« Rédactrice en chef ! Le Titan a sombré ! »
* * *
Le débarquement commença.
J’inspectai un à un les passagers qui descendaient par la passerelle. Sur les trois mille cent passagers, seuls mille cinq cents avaient survécu.
La plupart des morts étaient probablement des Izenheim, mais il y avait sûrement aussi des gens qui n’en étaient pas.
« L’équipage descend. »
Les membres de l’équipage débarquèrent à leur tour. Le second Rusen ouvrait la marche, suivi des deuxième et troisième officiers, du maître d’équipage, du timonier et des autres. Ils avaient accompli leur devoir jusqu’au bout, même à bord d’un navire qui tombait en morceaux.
J’étais heureux qu’ils aient survécu.
« Vous avez tous fait du bon travail. »
Dissimulant ma duplicité, je leur tendis la main.
Parmi eux se trouvaient certainement des gens qui avaient aidé la Faction révolutionnaire à faire fuir des minorités ethniques, voire enfreint les lois impériales.
Il y avait même peut-être des membres de la Faction révolutionnaire.
J’avais décidé de fermer les yeux pour aujourd’hui. Ils méritaient d’être pardonnés.
« Merci. »
Je serrai la main de plusieurs marins.
Les passagers continuaient de débarquer. Ils tenaient avec précaution leurs registres familiaux, détrempés et déchirés par l’eau. Beaucoup les avaient perdus entièrement.
« Ils sont trop abîmés pour qu’on puisse les évaluer. »
Avant ma régression, pendant la guerre continentale, des criminels de guerre complètement fous s’étaient servis de documents illisibles comme ceux-là pour justifier de fusiller des civils et gonfler leurs états de service.
« Pourtant, j’ai entendu dire que l’évaluation avait déjà été faite à bord. »
Eli Zella était une identité fictive. Pourtant, sans que personne ne s’en aperçoive, son nom serait inscrit à l’Association des évaluateurs et il y figurerait comme quelqu’un qui avait toujours existé.
Avant même qu’on s’en rende compte, le pouvoir de Maximilian avait pris une telle ampleur.
« J’apposerai ma signature. Vous pourrez ensuite faire établir de nouveaux registres familiaux dans un bureau du gouvernement impérial. »
Bien sûr, certains d’entre eux ne retourneraient jamais dans l’Empire.
Ils voudraient parcourir des contrées plus libres et vivre des jours plus libres.
« Veuillez accepter ce colis. »
Mes assistants remirent aux passagers rescapés des sacs contenant une indemnité, de la nourriture et des vêtements.
Je les regardai s’éloigner, à la fois chevalier de l’Empire et criminel qui les avait ruinés et avait menacé leur vie.
« … Messire chevalier. »
Le capitaine vint se placer à mes côtés. Il désigna du menton un couple de Mer et son enfant qui s’éloignaient au loin.
« Cet homme d’affaires Mer figurait sur la liste de surveillance. Nous avons approfondi nos échanges avec la Garde impériale ; il semble certain qu’ils ont vendu leurs biens et pris la fuite. »
Ils avaient probablement vendu leurs biens pour échapper au harcèlement de la Garde impériale.
Et pourtant, ils n’avaient plus rien en main, à part un enfant.
Autrement dit, toute leur fortune avait sombré dans la mer, et ils avaient tout juste réussi à sauver leur peau.
« Y a-t-il d’autres problèmes ? Soyez honnête. »
Je me tournai vers le colonel.
« Euh… En fait, un général de brigade de la Garde impériale semble particulièrement acharné contre la femme. Il est en route pour venir ici… »
Un sourire s’étira sur mes lèvres.
Il y avait parfois des cinglés de ce genre.
« Comment s’appelle-t-il ? »
« Le général de brigade Oscar Goettner. »
Avant ma régression, il avait été un criminel de guerre tristement célèbre.
Un salaud de plus qui finirait un jour à la potence, à l’issue d’un procès ou par n’importe quel autre moyen nécessaire.
« Donnez-lui mon nom. »
Le colonel sembla comprendre ce que je voulais dire et hocha la tête.
« Oui, compris. »
Les contrôles se poursuivirent.
« Suivant. »
Un passager me tendit un registre familial. Le document était authentique.
Mais le virus qui se trouvait près de ma clavicule se mit à palpiter. Le registre attestait honnêtement que le passager était un Izenheim.
« Hum. »
Je ne pouvais que sourire avec amertume face à ce genre de cas.
Malheureusement, le simple fait d’être un Izenheim ne suffisait pas encore à justifier une exécution.
Il suffisait pourtant de trouver un moyen de lui imputer un crime. Le passager avait manifestement embarqué sur le Titan pour fuir et, au nom de ma maison, j’avais interdit aux Izenheim de quitter l’Empire, conformément à la loi impériale.
Je pouvais donc le faire juger et le pendre.
« … »
Je lançai un regard aux marins près de moi. Ils firent sortir le passager Izenheim de la file.
Alors que je passais ainsi au crible des centaines de personnes…
Boum.
Mon cœur battit à grands coups.
Une personne.
Elle s’était de nouveau déguisée, cette fois en vieille personne au visage profondément ridé, mais elle ne pouvait pas tromper mes sens.
Boum.
Victor Heim entra dans mon champ de vision.
…
Après un long voyage d’affaires, je regagnai le Quartier général de l’Ordre des Sentinelles.
Trois bâtiments de pierre avaient déjà été achevés sur un côté du terrain. À mesure que l’autorité de l’Ordre s’étendait, son territoire s’agrandissait lui aussi.
« Ah, messire chevalier Maximilian ! »
Hanna, qui observait les nouveaux bâtiments, vint vers moi avec un grand sourire et se mit à bavarder.
« Vous voilà de retour. Vous avez entendu la nouvelle ? Chaque étage du bâtiment qui vient d’être achevé possède des salles d’interrogatoire, et le sous-sol servira d’entrepôt pour les pièces à conviction. Il y aura un bureau des enquêtes spéciales, une salle de coordination où les chevaliers pourront mener des enquêtes conjointes et, enfin, un laboratoire médico-légal séparé. Les départements des chevaliers devraient aussi avoir des locaux réservés. J’ai déjà demandé un espace pour le personnel administratif, mais je ne sais pas ce que ça donnera. J’espère qu’on aura une salle assez grande. Le personnel y sera plus à l’aise. Pour être honnête, j’ai embauché trop de monde ces derniers temps. Enfin, ce n’est pas de l’argent gaspillé. J’ai moi-même préparé des épreuves extrêmement difficiles et j’ai essayé de faire une sélection minutieuse, mais il y avait tant de candidats remarquables que je n’ai pas eu le cœur à les refuser… »
Bla-bla-bla. Bla-bla-bla. Comme un poussin.
Je posai la main sur l’épaule de Hanna.
« Méfiez-vous des mouchards. »
« Pardon ? Ah, oui. Et, messire chevalier, je vous ai envoyé la déposition finale contenant le témoignage de monsieur Nico Beber. »
« Très bien. Bon travail. »
De retour dans mon bureau, j’étalai sur la table une liste de noms.
Au total, cent trente-sept Izenheim avaient survécu à bord du Titan.
C’était beaucoup.
Il y avait probablement eu plus de mille Izenheim sur ce navire.
« … »
Mais je ne savais toujours pas pourquoi ils étaient montés ensemble à bord de ce navire.
Il y avait sûrement une raison très importante. Qu’elle concerne leurs habitudes, leur nature ou autre chose, elle devait être liée à cela.
« … Hmm. »
Je pris la déposition de Nico Beber, posée dans un coin de mon bureau.
En la parcourant, un passage retint mon attention.
[ … L’un d’eux a soudain ramassé une pierre et a frappé à mort un membre de son propre peuple.]
C’était un rituel particulièrement glaçant. Ils avaient accompli un tel rite dans le sous-sol d’Alchemia.
« Le tuer à coups de pierre… »
Une idée me traversa soudain l’esprit.
Aucune trace de mana n’avait été détectée sur la stèle que j’avais récupérée dans le sous-sol d’Alchemia, mais mon virus y avait clairement perçu une forme d’agitation.
« … Du sang. »
Et si la cause en était le sang des Izenheim, ou leur force vitale ?
Essayaient-ils d’offrir leur propre vie, ou celle des leurs, en sacrifice pour ouvrir la Porte dimensionnelle dont Edmund avait parlé avant ma régression ?
Toc, toc.
On frappa à la porte, interrompant mes pensées.
« Entrez. »
C’était Kairon.
« Max. Qu’est-il arrivé au Titan ? »
Il m’interrogea aussitôt sur le Titan. C’était l’une des plus grandes catastrophes de l’année, après tout.
Je pris un ton grave.
« L’enquête est toujours en cours, mais nous avons trouvé sur les lieux un bon nombre de passagers dont l’identité n’a pas pu être confirmée. Plusieurs survivants ont également une identité incertaine. »
« Et alors ? »
Kairon prit lui aussi un air grave, comme s’il sentait que quelque chose clochait.
« À titre personnel, je soupçonne un acte terroriste. »
Le visage de Kairon se durcit.
« Pour le moment, il faut garder l’affaire secrète. »
« Oui. Le palais impérial veut également étouffer l’affaire. Après tout, le frère cadet du Secrétaire général est impliqué. Si c’était vraiment un attentat, avez-vous un suspect en tête ? »
Je gardai le silence un instant.
Le véritable coupable se tenait devant lui.
« Un seul. »
Pour refermer cette tragédie plus parfaitement, au nom de tous ceux qui avaient été sacrifiés…
Je devais fabriquer un criminel plus crédible que le véritable coupable.
« Victor Heim. »
La race connue sous le nom d’Izenheim.
* * *
Ailleurs, sur une plage d’une station balnéaire du sud de Hailand…
Halbert Goring était étendu sur une chaise longue, bombant fièrement le torse et reniflant avec dédain.
« … C’est pas vrai ! Quelle histoire ! »
Les journaux avaient annoncé que nombre de rats cherchant à fuir l’Empire s’étaient cachés à bord du Titan et qu’un acte terroriste commis par l’un d’eux pourrait même être à l’origine du naufrage.
« Ces enfoirés ! Comment osent-ils gâcher mes vacances comme ça ? »
À côté de lui, Nils bâilla nonchalamment et souleva légèrement ses lunettes de soleil.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Ils disent qu’il s’agit probablement d’un attentat ! Je savais bien qu’un navire aussi gros ne pouvait pas couler aussi facilement ! »
Toujours incapable de se calmer, Halbert se redressa brusquement.
À cet instant, un enfant en haillons, portant un panier, s’approcha d’eux.
« À boire ! Boissons fraîches ! »
« Hé ! Hé, toi ! »
Halbert héla soudain l’enfant. Celui-ci tressaillit, rentra les épaules et s’approcha.
« O-oui… ? »
« Toi ! Où as-tu appris la langue impériale ?! »
« Hein ? Euh, les Impériaux viennent souvent ici, alors… je l’ai apprise en les entendant parler… »
« Combien coûtent les boissons ?! »
« D-deux dollars… »
« Pourquoi c’est si cher ? »
Halbert commença à sortir des billets de son portefeuille, puis s’arrêta.
Il examina attentivement les traits de l’enfant et fronça les sourcils.
« … Tu es Mer ? »
Le visage de l’enfant blêmit. S’attendant visiblement à s’attirer la haine d’un noble impérial, il répondit d’une petite voix craintive :
« Un dollar… Un dollar, ça ira… »
« Non, tu n’as pas entendu ? Je t’ai demandé si tu étais Mer. Je suis un noble impérial. Ne songe même pas à mentir. Réponds honnêtement. »
Nils posa un instant les yeux sur Halbert.
L’enfant serra ses mains tremblantes et parvint à peine à parler.
« … Oui, je le suis. »
« … »
Halbert fixa l’enfant, puis sortit de son portefeuille cinq billets de cent dollars et les jeta dans son panier.
« Donne-moi tout ce que tu as, puis file d’ici. »
« … Q-quoi ? Pardon ?! »
Les yeux de l’enfant s’écarquillèrent comme ceux d’un moineau. Cette somme suffirait à nourrir sa mère et son petit frère ou sa petite sœur, non seulement aujourd’hui, mais toute cette semaine et même la suivante.
Halbert agita la main devant l’enfant, qui restait planté là, hébété, et aboya :
« Qu’est-ce que tu attends ? Allez, dégage, idiot ! »
« O-oui ! Oui ! Merci ! Merci ! »
L’enfant vida rapidement son panier, puis s’enfuit à toutes jambes en agitant les bras, visiblement ravi.
« Tss. »
Halbert claqua la langue en regardant l’enfant s’éloigner. L’expression qui avait presque ressemblé à un sourire disparut aussitôt.
« … Tu veux boire quelque chose ? »
Il ramassa une bouteille éparpillée dans le sable et la tendit à Nils.
Nils laissa échapper un rire incrédule, mais répondit tout de même :
« Volontiers. J’avais soif, justement. »
Il prit une bouteille et but.
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