Chapitre 210
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste réticent
Chapitre 210
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Des lignes de communication impériales furent installées dans toute la chaîne de montagnes du nord du Mekerel. On fournit également des masques à gaz ultramodernes, capables de contrer les armes chimiques, ainsi que de vastes quantités d’armes.
Grâce à la main invisible de l’Empire, le front nord du Mekerel, qui vacillait au bord de l’effondrement, fut consolidé et devint une ligne de défense solide.
Pourtant, au beau milieu de cette terrible impasse, la Balkanie fit quelque chose d’étrange.
Elle massacra des civils dans la ville de Judas, au Mekerel, qu’elle occupait.
J’y vis un signal.
Un prélude annonçant que la guerre continentale était proche, que l’humanité allait bientôt s’agripper à sa propre folie et se précipiter dans son propre abîme.
Nous allions désormais nous diriger vers les extrêmes.
Quand les gens cessent de voir les autres comme des êtres humains. Quand les humains traitent leurs semblables comme s’ils étaient moins que des hommes, le massacre devient justifiable.
Mais la couleur de la peau ne saurait servir de critère. Pas plus que les nez crochus, les cheveux blonds, les yeux dorés ou toute autre apparence. Les différences raciales ou religieuses ne pourront jamais justifier qu’on s’extermine les uns les autres.
Et pourtant, il n’y avait rien à faire.
Puisqu’il existe des espèces venues d’un autre monde qui imitent l’humanité, nous devons exploiter notre propre folie.
On ne peut corriger tous les impératifs moraux et tous les principes de l’éthique humaine qu’à condition de survivre.
Car dans un monde déjà anéanti, on n’a même plus de lèvres pour débattre du bien et du mal…
— Grondement, grondement, grondement.
À bord du navire de transport qui me ramenait dans l’Empire, je lisais un livre.
Froufrou. Froufrou.
C’était l’écriture sainte que j’avais volée à Rondor. Malheureusement, elle ne contenait rien qui ressemblât à des codes Izenheim : ce n’était que de la doctrine, exposée sans détour.
« Qu’est-ce que tu lis, maintenant, Max ? »
Leon, assis en face de moi, me posa la question d’un air curieux.
« Les écritures saintes de l’Izent. »
« Hmm… Mais, Max, ça m’a étonné. »
« Quoi donc ? »
Leon sourit.
« Les Izenheim de Rondor. Je pensais que tu les tuerais tous. »
Je levai les yeux de mon livre.
Je regardai Leon et esquissai un sourire.
« Je les tuerai. »
Boum !
L’intérieur du navire de transport tangua violemment un instant.
« Mais ce n’est pas encore le moment. »
Pas encore. Même pour les exterminer, il fallait que l’opinion publique soit de notre côté. Inutile de balayer maintenant une colonie que l’on pourrait discrètement enterrer sans que cela nous coûte quoi que ce soit dès que la guerre éclaterait, au risque de ternir l’image de l’Empire.
« Ça se tient. Et alors, que racontent ces écritures saintes ? Il y a quelque chose d’intéressant ? »
Je baissai de nouveau les yeux vers la page.
« À mon avis… le fondement même de cette religion est profondément corrompu. »
La doctrine qu’ils suivent, leur vision du monde et de la vie, différait radicalement de la foi dominante dans l’Empire.
« Ah oui ? Ce sont vraiment des pourritures, hein. »
Une idée me traversa soudain l’esprit.
Et s’ils avaient délibérément créé les raisons de leur propre persécution ?
« … C’est aussi ce que je me dis. »
Des monstres capables d’exploiter jusqu’à leur propre mort ne reculaient devant rien pour atteindre leurs objectifs. Rien du tout.
* * *
… L’Empire change. À tout le moins, il est bien plus fort qu’avant la régression.
Sa puissance militaire a déjà pris forme, et sa cohésion interne s’est renforcée.
Surtout, une puissante chevalerie est désormais assez solidement établie pour tenir tête aux abus de la Garde impériale.
Mais j’avais négligé un fait assez important, qui risquait d’ébranler l’Empire jusque dans ses fondements.
Dieter Schmidt.
Avant la régression, ce génie était devenu chancelier et avait, à lui seul, ramené l’Empire du bord de l’effondrement. À présent, il était mon bras droit.
Autrement dit, il n’y avait aucun Dieter pour s’occuper des affaires intérieures de l’Empire. Et il n’y en aurait pas davantage à l’avenir.
D’après l’évaluation de Dieter, qui avait étudié la situation de l’extérieur, les finances actuelles de l’Empire pourrissaient jusqu’à la moelle.
Les lettres de change qui circulaient sur le marché soutenaient le secteur militaro-industriel, mais leur montant avait déjà dépassé de très loin ce que l’Empire pouvait supporter.
Tout l’argent qui circulait dans les diverses industries florissantes n’était lui aussi que lettres de change.
En pratique, rien de tout cela n’était réel.
Mais, dans le contexte de la « guerre », chacune de ces crises pouvait devenir une arme supplémentaire.
« On peut présenter ça comme une attaque économique des capitaux étrangers. »
Johann Georg s’exprima dans la pièce secrète aménagée dans mon manoir.
En s’appuyant sur l’analyse financière minutieuse de Dieter Schmidt, Johann avait élaboré la stratégie de propagande destinée à manipuler l’opinion publique.
La collaboration de ces deux génies, qui resteraient parmi les plus grands de l’histoire impériale, m’évoquait un orchestre parfaitement accordé.
« Nous allons réellement manipuler l’origine de certaines de ces mauvaises lettres de change pour les faire passer pour des capitaux étrangers. »
Dieter, assis à côté de lui, rajusta ses lunettes avant d’ajouter :
L’économie intérieure de l’Empire était en équilibre précaire, soutenue par les lettres de change que l’Empire lui-même garantissait.
Mais que se passerait-il si une partie des circuits de circulation de ces lettres était habilement reliée à des sociétés-écrans créées à l’étranger ?
« Les capitaux étrangers avides cherchent à faire s’effondrer l’économie de l’Empire. »
Il n’était même pas nécessaire que l’opération soit d’une ampleur considérable. Les gens croient ce qu’ils veulent croire.
Pour qu’une étincelle de propagande attise l’indignation nationale, un tout petit fond de vérité suffit.
« Ce genre de récit s’imposera tout seul. »
Johann sourit lentement.
Les dates d’échéance des lettres de change et le début de la guerre que l’Empire allait déclencher coïncidaient presque parfaitement. La guerre était inévitable, nécessaire pour rembourser les dettes et faire taire le mécontentement qui couvait à l’intérieur du pays.
Et à cette guerre inévitable viendrait s’ajouter la justification des « manigances étrangères de puissances qui craignent l’Empire ».
« Il nous faudra aussi une agitation militaire de grande ampleur pour soutenir tout cela. »
Les yeux de Johann brillèrent.
« Pour la cause qui ne tardera pas à se présenter… »
Nous appelions cette guerre une « cause ». J’étais d’accord. Rien ne comptait davantage que la survie de l’humanité.
« Le premier point d’embrasement de la guerre sera probablement Bolska. »
Je désignai la carte.
Bolska. Un pays neutre, frontalier de la limite nord-est de l’Empire, mais qui ne faisait pas partie de l’Alliance orientale. Il entretenait aussi des relations diplomatiques et commerciales avec plusieurs nations occidentales, ce qui en faisait un refuge pour la contrebande, le blanchiment d’argent et le commerce par l’intermédiaire de sociétés-écrans à l’échelle du continent.
Même dans l’histoire qui avait précédé ma régression, les premiers coups de feu de la guerre continentale avaient retenti à Bolska.
Les clauses du pacte de non-agression que l’Empire et l’Alliance orientale finiraient par signer prévoyaient de couper le territoire de Bolska en deux et de se le partager.
« Oui. Nous enverrons alors aussi des agents dans l’armée de Bolska. »
La roue de la guerre tournait lentement dans notre direction.
Bip.
Au même moment, le terminal sonna.
Un rapport intéressant de Schatz, l’une de mes plus proches aides, qui n’avait pas assisté à cette réunion.
« … J’irai là-bas sous peu. »
C’était une nouvelle que j’attendais, à ma manière.
* * *
Arthur Winston, membre du conseil de Hailand, une nation insulaire et grande puissance rivale de Prozen, était arrivé à la frontière occidentale de l’Empire.
Il descendit du quai avec sa famille et retrouva les compagnons qu’il avait contactés à l’avance.
« Ah… Cela fait un bail. »
Steven, un professeur de Hailand qui fréquentait l’Université impériale centrale, et le lieutenant-colonel Collins, qui se joindrait au voyage.
« Je suis ravi de vous revoir. »
Arthur Winston et sa famille échangèrent des salutations chaleureuses, puis montèrent dans les véhicules qui les attendaient.
« Messire Arthur, quel est le programme ? »
Le lieutenant-colonel Collins posa la question depuis le siège du conducteur.
« Rien de particulier, à vrai dire. Je vais simplement suivre les traces d’un ancêtre avant de rentrer chez moi. »
La raison de la venue d’Arthur Winston dans l’Empire était claire. Il voulait écrire la biographie de son défunt grand-père, héros de guerre d’une époque révolue.
« Vous êtes un personnage important, messire. Êtes-vous vraiment certain de pouvoir venir dans l’Empire sans escorte ? »
Collins demanda cela sur le ton de la plaisanterie.
« Je ne suis qu’un simple citoyen qui s’est retiré de la politique, après tout. Pour l’instant, je compte vivre comme un écrivain. »
Il voulait voir de ses propres yeux les anciens champs de bataille que son grand-père avait traversés, les photographier et intégrer ces images à sa biographie.
Le lieutenant-colonel Collins eut un petit rire.
« Au fait, le professeur Esenbach dit qu’il aimerait inviter messire Arthur dans son domaine. »
« C’est très aimable de sa part. »
Arthur Winston haussa les sourcils, intéressé.
Esenbach comptait parmi les intellectuels les plus éminents de l’Empire. D’un naturel affable, il entretenait des liens étroits avec des érudits d’autres nations.
« Vous devrez d’abord passer la nuit à l’hôtel de l’Ouest. Vous devriez vous reposer du voyage. »
« Faisons ainsi. »
Le véhicule qui transportait le groupe quitta le quai et les conduisit dans un hôtel haut de gamme du centre-ville occidental.
Clic, clic.
Sa fille Sara prit plusieurs photos du paysage au-delà de la vitre de la voiture.
[Hôtel Cruzio]
Dans le hall de l’hôtel, Arthur Winston remarqua des regards qui glissaient sur eux depuis les quatre coins de la pièce. Il mit cela sur le compte de la curiosité envers les étrangers et n’y prêta pas davantage attention.
Ils suivirent un employé et montèrent jusqu’au dernier étage.
« Oh, c’est spacieux. »
Arrivés dans leur chambre, ils commencèrent à défaire leurs bagages.
« Papa, est-ce qu’on pourrait aller dans un endroit comme un musée, plus tard ? J’ai entendu dire qu’il y en avait un tout nouveau, magnifique, dans le quartier central. »
Sa fille Sara tira sur le revers de la veste d’Arthur pour le supplier. La nouvelle du musée Arte, dans la capitale impériale, s’était récemment répandue jusqu’à Hailand.
« Malheureusement, nous n’aurons pas le temps. L’Empire est plus dangereux que tu ne le crois. »
Arthur caressa les cheveux de sa fille et tenta de la consoler.
« Pfff… quand même… »
« Si tu es sage, qui sait ? »
« … Oui, monsieur ! »
Après cela, il venait tout juste de prendre une douche et s’installait pour se reposer un peu quand…
Toc, toc.
On frappa à la porte, rompant le silence de la suite.
« … ? »
Arthur s’approcha, perplexe, et ouvrit la porte. Dehors se tenaient des soldats impériaux en uniforme sombre, le visage impassible.
Des agents de la Garde impériale.
Arthur hésita, puis demanda d’un ton calme :
« Que se passe-t-il ? »
« Vos papiers. »
L’agent leva le menton et lâcha ces mots sèchement.
« Vos papiers. Donnez-les-moi. »
« Je ne comprends pas… Qu’est-ce qui se passe ? »
L’impérial de l’agent et la langue de Hailand parlée par Arthur se croisèrent et se perdirent dans l’air entre eux.
« J’ai dit : donnez-moi vos papiers ! »
« Mais enfin… »
Alors qu’Arthur s’apprêtait à s’emporter devant le ton agressif du soldat, le lieutenant-colonel Collins s’avança rapidement depuis l’intérieur de la chambre. Maîtrisant parfaitement l’impérial, il se proposa pour servir d’interprète.
« Il vous demande vos papiers, messire Arthur. »
« Ah. »
Arthur sortit son passeport de la poche intérieure de sa veste et le tendit à l’agent. Celui-ci s’en saisit, puis braqua aussitôt un regard dur sur le lieutenant-colonel Collins, qui venait de répondre en impérial.
Cheveux coupés court, posture raide, regard acéré.
Un soldat ne dissimule jamais tout à fait son allure, même en civil.
« Vous êtes militaire, n’est-ce pas ? »
L’agent détailla Collins des pieds à la tête et tordit le coin de sa bouche. Collins ne prit pas la peine de mentir.
« … J’appartiens à l’armée de Hailand. Mais je ne l’accompagne cette fois qu’à titre de garde du corps personnel. »
« Et comment sommes-nous censés vous croire ? »
« Qu’est-ce que vous racontez ? »
Collins fronça les sourcils.
« Je vous demande comment nous pouvons savoir si vous êtes un espion venu surveiller nos installations militaires ou un agent chargé de relever le terrain et d’en faire sortir les informations en contrebande. »
« … Vous savez au moins qui est cet homme… »
« Ça ne change rien. »
Clic, clic.
L’agent claqua des doigts, ignorant Collins.
« Nous allons fouiller la chambre. Poussez-vous. »
Cinq ou six autres agents apparurent derrière lui. Ils traversèrent la pièce de leurs bottes militaires et s’y imposèrent sans ménagement.
« Mais qu’est-ce que cela signifie ?! »
Le visage d’Arthur Winston vira au rouge de colère, mais les agents ne lui prêtèrent aucune attention.
Ils renversèrent les bagages de la famille, éventrèrent les oreillers et la literie à coups de couteau, et laissèrent la chambre en ruines.
Sa fille Sara et sa femme poussèrent des cris.
Puis…
« J’ai trouvé quelque chose ! »
Un agent sortit un objet du porte-documents d’Arthur et s’écria :
Des cartes détaillées du terrain du front occidental pendant l’ancienne guerre, ainsi que des photographies des déploiements militaires. Arthur avait copié ces documents dans les archives de Hailand pour écrire la biographie de son ancêtre.
« Ha, bande de petits salauds. Je le savais. »
Des espions déguisés en touristes. L’agent brandit la carte et lâcha un rire empreint de mépris.
……
Le domaine de la famille Esenbach, dans le quartier huppé de la capitale impériale.
« … Hmm. »
Arnold Esenbach, un érudit de renommée continentale, attendait dans son bureau un invité qui n’était toujours pas arrivé. Il inclina la tête, légèrement perplexe.
Deux tasses de thé refroidi trônaient sur la table, et il en était déjà à son troisième ouvrage spécialisé pour passer le temps.
« Ce n’est pas son genre d’être aussi en retard… »
Arthur Winston de Hailand.
Certes, il était d’une autre nationalité, mais Arnold avait noué avec lui des liens d’amitié grâce à leurs échanges universitaires. C’était un homme d’une ponctualité irréprochable.
Il était impensable qu’un homme comme lui manque un rendez-vous sans prévenir.
« Père ! »
Bam.
La porte du bureau s’ouvrit à la volée et le fils d’Arnold se précipita à l’intérieur, l’air affolé.
Il avait perdu tout son calme habituel. Le visage pâle, il haletait. En le voyant, Arnold sentit un mauvais pressentiment lui serrer la poitrine.
« Messire Arthur Winston et son groupe… viennent d’être arrêtés pour espionnage et emmenés par des agents de la Garde impériale ! »
* * *
Avant la régression, un incident de ce genre s’était déjà produit.
Arthur Winston.
Un noble éminent du royaume occidental de Hailand. Pour l’heure, il n’était qu’un membre du conseil, qui s’était même temporairement retiré de sa faction, mais il deviendrait plus tard Premier ministre de Hailand et la cheville ouvrière de la coalition occidentale.
Avant d’accéder au pouvoir, alors qu’il n’était encore qu’un simple citoyen, il s’était un jour rendu dans l’Empire avec l’intention d’écrire la biographie d’un ancêtre.
Mais ses intentions parfaitement innocentes avaient été prises pour celles d’un espion par un officier de la Garde impériale, aveuglé par un excès de zèle et obsédé par les résultats.
— Plusieurs ressortissants de Hailand ont été arrêtés et conduits dans un établissement de la Garde impériale.
L’information était parvenue par le réseau de renseignement de Schatz.
En réalité, Arthur Winston avait été enlevé à l’hôtel, roué de coups et torturé. Il n’avait été libéré qu’après les vives protestations du gouvernement de Hailand, avant d’être expulsé vers son pays.
Avec le recul, c’était une bourde proprement absurde.
Cet incident avait rendu Hailand profondément méfiant envers l’Empire et considérablement renforcé le poids politique d’Arthur Winston.
Il était également devenu anti-impérialiste jusqu’à la moelle, poussant Hailand à renforcer son armée et jouant un rôle de premier plan dans la formation d’une alliance anti-impériale.
L’Empire venait d’offrir un cadeau politique à son propre ennemi.
« Combien de temps ? »
« Nous y serons dans cinq minutes. »
J’étais en route pour le rencontrer en personne, après son arrestation par la Garde impériale.
« … »
En regardant le paysage impérial défiler derrière la vitre, je me plongeai dans mes pensées.
J’étais tiraillé par un choix.
Arthur Winston, qui deviendrait une grave menace pour l’Empire. Devais-je le tuer ici et maintenant pour me débarrasser de ce danger ?
Ou bien…
Devais-je le laisser repartir sain et sauf, en le traitant avec les égards qui lui étaient dus, puis m’occuper de lui à ma façon ?
« Monsieur, nous sommes arrivés. »
La voiture s’arrêta. L’agent descendit le premier et m’ouvrit la portière arrière.
Les yeux fixés sur le bâtiment de la Garde impériale qui s’étendait devant moi, je poussai un long soupir.
Cette fois… j’étais vraiment tiraillé.
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