Chapitre 205
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Traducteur : Coughing Baby
Révision : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste réticent
Chapitre 205
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Anti-Régime (3)
La prison du Nord, qu’on atteignait après avoir bravé les chutes de neige propres à Lobrus.
Étrangement, bien que l’on fût en plein été, une tempête de neige faisait rage.
« C’est ici. »
L’un des Adversaires chargés de m’escorter et de me surveiller s’avança pour l’annoncer.
Pour mémoire, le poste de gardien de prison à Lobrus n’avait rien d’une sinécure.
À mesure que la Grande Purge de Varmil s’intensifiait, le pouvoir des gardiens chargés de superviser certains de ces « camps de rééducation par le travail », où l’on essorait des milliers de prisonniers politiques et de réactionnaires, ne cessait de croître.
« Ouvrez. Un invité de marque de l’Empire est arrivé. »
Grouuuunch !
La lourde porte de fer de la prison s’ouvrit en grinçant.
Nous entrâmes ensemble.
« Au fait, messire chevalier. Où diable avez-vous appris la langue de Lobrus ? »
L’Adversaire qui marchait à mes côtés me posa la question d’un air curieux.
Les trois Adversaires chargés de m’escorter m’étaient favorables. Leurs regards ne trahissaient pas tant de méfiance envers un chevalier qu’une sorte d’admiration singulière.
« Lobrus est un pays d’une importance capitale, qui façonne la situation politique du continent, n’est-ce pas ? Qu’un chevalier de l’Empire apprenne sa langue relève de la courtoisie élémentaire et d’une bonne éducation. »
À ma réponse, les Adversaires affichèrent de grands sourires satisfaits. Ils semblaient touchés par le respect que je témoignais à leur patrie.
« Messire chevalier, le saviez-vous ? En réalité, les Adversaires ont été créés pour s’opposer aux chevaliers de l’Empire. »
L’un d’eux ajouta fièrement ces mots tandis que nous avancions dans le couloir.
Autant dire à son ennemi : « Tu es mon ennemi. » Mais enfin…
« Oui, bien sûr. Je le sais. Je trouve cela plutôt édifiant. »
« Hahaha. Tant mieux, alors. »
En tant que camps qui ne tarderaient pas à devenir les principaux rivaux l’un de l’autre, nous échangeâmes quelques paroles étranges et rîmes ensemble.
Au fond, la diplomatie consistait à jouer avec élégance la comédie des masques et à ménager son interlocuteur.
Guidés par les Adversaires, nous arrivâmes dans la salle des visites de la prison.
C’était une pièce entièrement ceinte de murs de fer, où flottait un froid mordant. De l’autre côté de la lourde table de fer installée au centre, le gardien Petrin et une avocate tirée à quatre épingles, Yelena, étaient assis côte à côte.
« Ravi de vous rencontrer. »
Je m’installai sans me presser sur une chaise de la salle des visites.
À cet instant, l’un des Adversaires désigna Yelena d’un mouvement du menton et demanda, visiblement mécontent : « Qui êtes-vous ? »
« Ah. Je suis l’avocate du gardien Petrin. »
Yelena répondit calmement, mais le regard de l’Adversaire se fit menaçant.
« Une avocate, dites-vous… Dehors. Tout de suite. »
Ils s’apprêtaient à entraîner Yelena hors de la pièce, mais je levai la main pour les arrêter.
« Ah, ce n’est pas grave. Laissez-la. »
Les Adversaires s’immobilisèrent, hésitants.
« L’Empire garantit de plein droit le droit à un avocat. À vrai dire, ce genre de procédure est impérial… Je m’y sens beaucoup plus à l’aise, elle m’est familière. »
Je me tournai plutôt vers eux.
« Les Adversaires accepteraient-ils de patienter un instant à l’extérieur ? »
La demande était courtoise, mais n’admettait aucun refus.
« Oui. Compris. »
Les Adversaires sortirent volontiers de la salle des visites.
De toute façon, la pièce était truffée de micros jusqu’au plafond.
Clac.
La porte se referma et l’atmosphère s’apaisa.
Je laissai tomber mon sourire. J’observai le gardien Petrin, raide de l’autre côté de la table, et lui demandai : « Gardien Petrin, connaissez-vous l’attentat contre la Gare centrale impériale, qui remonte à plusieurs décennies ? »
« … Je… »
Dès que Petrin ouvrit la bouche, Yelena l’interrompit vivement.
Elle lui murmura quelques mots à l’oreille, puis s’adressa à moi dans un impérial courant.
« Messire chevalier. Avant toute chose, veuillez préciser clairement quel lien exact mon client est censé avoir avec cet incident, ainsi que les chefs d’accusation retenus contre lui. »
Petrin la regardait sans comprendre, comme s’il ne saisissait pas un traître mot d’impérial. Je souris pourtant d’un air pincé.
« Vous parlez bien l’impérial. »
« Mes compétences linguistiques n’ont absolument rien à voir avec cette affaire. »
Un petit numéro pour les micros qui devaient être dissimulés dans toute la pièce.
« Bon, soit. Le grand-père du gardien Petrin a commis un grave attentat à la Gare centrale impériale, avant de fuir vers l’est et de s’installer à Lobrus. »
À mes paroles, Yelena répliqua avec une insistance calculée :
« Vous affirmez donc vouloir tenir mon client responsable, par association, d’un acte commis par son grand-père, mort depuis des décennies ? »
« On peut le dire ainsi. Comment pourrions-nous rester les bras croisés face à la lignée d’un traître qui a menacé la sécurité de l’Empire ? »
C’était un échange d’attaques et de ripostes, de feintes et de parades. Pendant ce temps, le gardien Petrin, qui ne comprenait pas un mot de notre impérial, jetait sans cesse des regards anxieux à Yelena.
« Messire chevalier, le saviez-vous ? Selon l’article 92 du droit impérial, même en cas de trahison, rien ne permet légalement de punir un “étranger” sans preuve directe de son implication. Cette disposition ne s’applique qu’aux “sujets impériaux”. »
Yelena défendit fermement sa position, et Petrin se mit peu à peu à la regarder avec confiance.
Dans cette situation, elle était la seule personne de son côté.
« … Un “étranger” ? »
Je fronçai les sourcils.
« Oui. Le gardien Petrin n’est plus un sujet impérial. Vous le savez, n’est-ce pas ? »
Je laissai échapper un petit rire incrédule, comme si j’étais légèrement surpris.
« Vous avez aussi étudié le droit impérial ? »
« Je connais presque tous les systèmes juridiques du continent. Si vous tentez de détenir mon client de force, je déposerai une protestation diplomatique officielle auprès de l’Empire. »
Je soutins son regard un instant, puis laissai mes yeux glisser sur le côté.
Gardien Petrin. Je le lui dis du regard.
Vous avez trouvé une bonne avocate.
Le gardien baissa précipitamment la tête.
« … Vous connaissez bien la théorie juridique. Toutefois, l’autorité d’un chevalier transcende parfois la loi. »
« Dans l’Empire, peut-être. Comme je l’ai dit, ici, nous sommes à… »
« Lobrus ? »
« Oui. Lobrus vous paraît-il ressembler à l’Empire ? »
Nous échangions nos répliques, tendus comme des cordes, dans un duel digne d’une scène de procès.
Le visage de Petrin demeurait crispé par l’angoisse, mais le calme de Yelena avait fini par lui rendre un peu de son assurance.
« … Hum. »
Notre plan prenait donc forme, tant bien que mal.
Petrin finirait par croire que Yelena était son alliée, et celle-ci aurait le gardien de la prison du Nord comme pièce sur son échiquier.
Ce déplacement professionnel m’avait coûté un temps précieux, mais le résultat n’était pas mauvais.
* * *
« Huuuu… »
Zerof arpentait son bureau avec agitation, soufflant la fumée de sa cigarette. Le sol était déjà jonché de mégots, et le cendrier, débordant sous une montagne de cendres, en répandait la poudre noire tout autour.
« … Bon sang. »
Zerof serra les dents, les mains appuyées sur le rebord de la fenêtre.
Devait-il laisser Petrin en vie, cet adjoint compétent et digne de confiance ? Ou, dans l’intérêt supérieur de l’État et au nom du pacte secret avec l’Empire, devait-il le sacrifier de son plein gré ?
Pour quelqu’un d’aussi proche du pouvoir suprême, l’angoisse à porter était d’une telle lourdeur et d’une telle constance.
« Notre Secrétaire général Varmil…
A-t-il toujours pris ses décisions au prix de telles souffrances ? »
Un regain de respect s’éleva en lui.
« Ha. »
Zerof tentait d’apaiser son estomac noué et portait une nouvelle cigarette à ses lèvres quand…
Drriiiing !
La ligne directe sur son bureau retentit bruyamment. Il se saisit du combiné.
« … »
Une nouvelle lui parvint à l’autre bout du fil. Les yeux de Zerof s’écarquillèrent à mesure qu’il retournait les paroles dans son esprit.
« … C’est vrai ? »
Il le demanda encore, incapable d’y croire.
Les paroles de son subordonné soulevèrent en lui un tourbillon d’émotions, entre stupéfaction et jubilation.
……
Dans les faubourgs nord de l’Alliance orientale. Une gare de correspondance nichée dans un col montagneux escarpé.
Les rails s’étiraient en ligne droite, suspendus au-dessus de gorges vertigineuses entre des falaises abruptes, tandis que de part et d’autre s’ouvraient des précipices de plusieurs milliers de mètres, telles des gueules béantes.
Fouuuuuuch.
Dans cet endroit où un vent mordant hurlait comme s’il pouvait à tout moment vous happer et vous emporter, Zerof se tenait côte à côte avec Maximilian, tous deux les yeux rivés sur les rails.
« Messire chevalier Maximilian. »
Zerof aborda prudemment le sujet.
« Il semblerait que vous ayez rayé le gardien de la prison du Nord de la liste. »
Maximilian acquiesça sans montrer d’émotion particulière.
« Oui. Une avocate a avancé un argument raisonnable et, de surcroît, l’homme m’a glissé une petite information au passage. »
« Une information ? »
Le vent souleva le bas de l’uniforme de Maximilian. Il se tourna vers Zerof et esquissa un bref sourire détendu.
« Que le gardien du Nord est l’un des vôtres, membre Zerof. »
« … »
Son ton décontracté déstabilisa légèrement Zerof.
« Vous auriez pu me prévenir à l’avance. »
Zerof dissimula son trouble derrière une toux calculée.
« Hem. Même s’il s’agissait de l’un des miens, j’aurais été parfaitement disposé à le sacrifier au nom de la diplomatie entre nos nations. »
« C’est tout à fait ce que j’attends de vous, membre Zerof. Malgré tout, je préfère me charger moi-même de ce genre de précaution. »
Tandis qu’ils échangeaient ainsi,
Groum. Groum. Groum.
Une masse d’acier tonitruante rompit le silence des gorges, faisant trembler le sol à son approche. Un train, dont le sifflet retentissait quelque part au-delà des nuages sombres.
Crisssssement.
Il s’arrêta le long du quai.
« Voici les cent cinquante premiers prisonniers qui vous seront remis. »
Zerof désigna le train en parlant.
« Ils ont reçu l’autorisation personnelle du Secrétaire général Varmil. Parmi eux, trente-trois sont des ingénieurs et des intellectuels qui avaient fait défection depuis l’Empire, cinquante-six sont des prisonniers d’origine impériale détenus dans les camps de rééducation par le travail du Nord, et les autres sont leurs familles. »
Maximilian haussa un sourcil.
« Vous avez fait du bon travail. L’Empire vous remettra bientôt les réactionnaires originaires de Lobrus qu’il a promis en échange. »
Crisssssement.
Les portes du train s’ouvrirent, et une file de prisonniers et de techniciens décharnés, au regard vide, en descendit un à un.
L’un d’eux, qui rassemblait ses affaires en descendant, aperçut le visage de Maximilian. Il se figea un instant, puis fut secoué de stupeur.
« M-membre Zerof ! »
Il bondit vers Zerof, pressé de survivre, s’accrocha à son pantalon et se mit à geindre.
« Membre Zerof ! J’ai juré de reposer mes os à Lobrus ! J’ai toujours vénéré les idéaux de Lobrus et, depuis que j’ai passé la frontière il y a vingt ans, j’ai consacré toute ma vie au progrès technologique de l’Est ! »
« Non, non… »
Même Zerof fut pris au dépourvu par cette brusque explosion.
« Je veux rester ici ! Même si je dois mourir, je veux être enterré dans la terre de Lobrus ! »
« Toi… espèce d’idiot… »
« Membre ! Membre Zerof ! »
Zerof tenta de dégager sa jambe, mais l’homme s’y agrippa désespérément en hurlant.
« Vive le Secrétaire général Varmil ! Vive la grande Alliance orientale de Lobrus ! Vive le membre Zerof ! Vive ! Vive ! »
Son cri désespéré résonnait encore sur le quai quand, à un moment donné…
Maximilian se mit en mouvement sans un bruit.
« … »
Il s’approcha sans expression et saisit l’homme par la peau du cou d’une seule main.
Puis, aussi négligemment que s’il jetait des ordures, il le lança par-dessus la falaise qui bordait le quai.
Aaaaaaaaaah !
Le corps du technicien décrivit un arc dans les airs avant de plonger le long de la paroi. Son cri s’éloigna et s’amenuisa. Il fut englouti, puis le son s’éteignit lentement.
Le silence retomba.
Personne ne pouvait savoir si le corps s’était fracassé sur les rochers en contrebas ou s’il s’était accroché à une branche de montagne avant d’y trouver la mort.
« … »
Maximilian venait de jeter un compatriote dans le vide sans même ciller. Il épousseta ses gants et s’adressa à Zerof.
« Membre Zerof. »
Sa voix sèche se mêla au vent de la montagne.
« Inutile d’écouter trop longtemps une voix sans valeur. »
Sans savoir pourquoi, Zerof déglutit.
« … Le membre est d’une nature bien trop miséricordieuse, semble-t-il. »
Les yeux dorés de Maximilian captèrent le clair de lune et brillèrent, comme s’ils voyaient à travers la faiblesse qui se cachait au fond de lui.
« Pour accomplir de grandes choses, il faut parfois mettre ce genre de compassion de côté. »
Ce ne fut qu’alors que Zerof comprit.
Pourquoi tout le monde, dans l’Empire, le craignait.
Pourquoi on le surnommait le « Monstre d’Ebenholtz ».
« N’est-ce pas ? »
Maximilian sourit, lumineux comme un croissant de lune, et Zerof le dévisagea, hébété.
« … »
Un visage si beau qu’il en devenait presque exaspérant. Des proportions parfaites, une silhouette splendide.
Mais sous cette apparence sculpturale se cachaient la folie la plus déformée et une soif de tuer incontrôlable…
qui s’enfoncèrent profondément dans la poitrine de Zerof.
* * *
Le bureau du gardien du camp du Nord, dans l’Alliance orientale de Lobrus.
Le gardien avait fait appeler l’avocate Maksim.
« Vous m’avez fait demander. »
Maksim s’assit, et le gardien contempla longuement son visage.
« … »
Après un silence étouffant, le gardien lâcha un mot bref.
« Merci. »
Cette phrase, qui ressemblait à un soupir, débordait de soulagement et de gratitude sincères.
« Vous avez entendu la rumeur ? On raconte que ce boucher, ce Maximilian, a jeté les prisonniers impériaux du haut d’une falaise. »
Le gardien frissonna et se passa une main sèche sur le visage.
« … C’est vrai. »
Yelena songea à Maximilian et se perdit dans de singulières réflexions.
C’était un homme qui n’agissait qu’en suivant ses propres convictions.
Mais quelle était sa véritable cause ?
Il semblait agir uniquement dans l’intérêt de l’Empire. Pourtant, il lui manquait quelque chose, et Yelena n’arrivait toujours pas à comprendre quoi.
« Si vous n’aviez pas arrêté Maximilian ce jour-là… Je suis certain que l’une de ces personnes, ç’aurait été moi. »
Le gardien s’essuya le front, couvert de sueur froide, comme si la peur de ce jour ne l’avait pas encore quitté.
« Maksim. Vous m’avez dit vouloir devenir gardien d’un camp de rééducation par le travail. »
« Oui, c’est exact. »
« Très bien. Je peux certainement arranger cela. Mais à une condition. »
« Ces derniers temps, des rumeurs à votre sujet se répandent largement, jusque dans les hautes sphères du Parti. On vous décrit comme une personne juste, quelqu’un qui a tenu bon face au monstre de l’Empire, Maximilian, et négocié l’issue de l’affaire. »
En réalité, les exploits de Maksim commençaient à dépasser les cercles intérieurs du Parti pour faire la une des journaux d’État.
L’avocate courageuse qui avait tenu tête au démon de l’Empire. Plusieurs journalistes avaient déjà demandé à l’interviewer, voyant là un bon moyen de galvaniser la population et de souder les rangs.
« Alors, ce que je veux de vous, c’est… »
Le gardien baissa la voix et chuchota :
« Devenez l’une des nôtres. »
Camarade. Une invitation à rejoindre la faction de « Zerof », l’une des véritables forces de Lobrus à l’heure actuelle.
« Qu’en dites-vous ? »
À cette question tendue, Maksim fit mine de réfléchir, mais un instant seulement.
La réponse fut résolue.
« Oui. »
C’était son objectif depuis le début.
Elle était revenue dans sa patrie pour renverser ces hommes maudits du Parti, ainsi que le Secrétaire général lui-même.
« Je serai votre camarade. »
Jouant son rôle d’avocate loyale, Maksim, Yelena inclina la tête sans hésiter.
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