Chapitre 176
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Traducteur : Bébé qui tousse
Éditeur : Bébé qui tousse
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◈ The Reluctant Imperialist
Chapitre 176
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Observation (3)
…… Leutern II était méticuleux et calculateur.
Un loup déguisé en porc, qui dissimulait un cœur férocement cruel sous une apparence ronde et inoffensive.
À ce stade, Grossman ne pouvait plus le voir autrement.
Pour cette confirmation au poste de ministre des Affaires exécutives, tous les yeux et toutes les oreilles du palais impérial, jusqu’à l’ombre de Grossman lui-même, avaient surveillé le moindre geste de Leutern II.
Et pourtant, ce salaud ne laissait rien paraître. Pas le moindre signe.
À vrai dire, son train-train quotidien semblait idiot. Si monotone que même les observateurs finissaient par s’en lasser.
Il prétendait partir en inspection à l’extérieur, tout en cherchant les restaurants réputés ; disait étudier, puis s’enfermait dans la bibliothèque de l’aile ouest pour baver et dormir ; annonçait qu’il allait à l’opéra, avant de s’affaler dans son fauteuil et d’y dormir aussi. Jour après jour, il tuait simplement le temps.
C’était le même train-train que Leutern II avait toujours affiché au palais, jusqu’au jour où, à un moment donné,
le procès-verbal de l’audience à huis clos fut divulgué depuis les archives du palais impérial.
Tout le monde au palais crut que Leutern en était l’auteur. L’agence directe mena une enquête approfondie sur lui, mais ne trouva aucune preuve matérielle.
Grossman n’avait toujours pas compris comment il avait dérobé le document ni comment il en avait diffusé autant de copies.
« Ha… »
Il tira sur son cigare et se plongea dans ses pensées.
La décision radicale d’éliminer Julius, l’un des piliers de la royauté, au moyen même d’un spectacle truqué. L’exécution qui avait semé les observateurs et permis de dérober les secrets du palais comme pour les narguer.
Voilà pourquoi Leutern II avait forcément accepté cette rencontre pour des raisons profondément politiques. Ce qui ne faisait que soulever davantage de questions.
Pourquoi ce rusé salaud tenait-il absolument à ce que Kents Bertem se joigne à eux ?
Pourquoi fixer leur rendez-vous hors du palais, et à Lilac Vita, de tous les endroits possibles ?
Chacun de ses gestes semblait lourd de sens… et pourtant, ses intentions restaient indéchiffrables.
« … Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il veut vraiment. »
Grossman avait toujours suivi les gens à la trace en s’appuyant sur leurs désirs.
Ce dont ils avaient soif, ce qu’ils convoitaient. Convaincu que nul n’était dépourvu de désir, il saisissait leur avidité comme une laisse et tirait dessus.
Mais cette méthode ne fonctionnait pas avec Leutern II.
Leutern était différent de tous les autres.
C’était un ennemi d’un genre totalement nouveau, qui semait à grand bruit des désirs superficiels, avec une négligence tapageuse, avant de dissimuler parfaitement ses véritables intentions derrière ce laisser-aller.
Parfois, envoyer un assassin lui trancher la gorge et en supporter les conséquences semblait plus simple que ce jeu compliqué de manœuvres.
Pour Grossman, qui préférait à sa manière une politique raffinée, c’était la première fois de sa vie qu’il ressentait une telle envie de tuer.
……
Pendant ce temps, Leutern II était étendu sur un canapé.
Dans ses appartements privés, après avoir répété à tout le monde : « Ne me dérangez sous aucun prétexte ! », il avait étudié la stratégie militaire et comptait se reposer juste un instant, un tout petit instant,
« … Krr. »
avant de s’endormir sans s’en rendre compte.
« KRAAAAA— »
Il ronflait.
« KAAAAAK— »
* * *
Un jour, à l’Ordre des Sentinelles.
Un document officiel arriva du palais impérial. Il s’agissait d’un ordre sans équivoque : l’Ordre devait interrompre son enquête sur Mason Industries.
« … Intéressant. »
Je souris.
Mason Industries conservait encore une certaine influence, pour le moment. Peut-être que l’Empereur était enthousiasmé par leurs résultats.
Cela dit, leur chute ne surviendrait qu’après l’affaire Outcast, une fois qu’ils n’auraient plus aucune utilité.
« … ? »
À cet instant, un regard me parcourut l’échine.
La sensation que quelque chose m’observait.
Je me retournai par instinct, mais le regard se détourna et disparut.
« … »
C’était une étrange impression de déjà-vu.
J’allais balayer cette sensation et retourner à mes dossiers quand, soudain,
« Attendez. »
J’avais ressenti quelque chose de semblable le jour de ma visite au laboratoire T24.
Je fronçai les sourcils et réfléchis intensément. Un nom me traversa alors l’esprit.
Un personnage d’Outcast. Une dessinatrice de bande dessinée dotée d’un pouvoir surnaturel appelé Super-Vision. Autrement dit, Filty, l’autrice originale d’Outcast.
Si les capacités de la véritable Filty correspondaient elles aussi à celles de la bande dessinée,
avait-elle commencé à m’observer à cause de la récente affaire T24 ?
« Hum. »
Quoi qu’il en soit, je n’avais pas le temps de m’en inquiéter pour le moment. Ils n’avaient de toute façon aucun moyen de m’atteindre directement et, plus important encore, l’heure était venue de remettre l’Ordre dans le droit chemin et de le resserrer.
Le pouvoir absolu corrompt absolument, et l’eau stagnante finit toujours par croupir.
Les premières années qui venaient d’entrer en première année et avaient pris la grosse tête, ainsi que les quatrièmes et cinquièmes années qui avaient acquis juste assez d’ancienneté pour devenir sournoises et paresseuses, se transformaient peu à peu en plaies infectées au sein des Sentinelles.
De nombreux chevaliers, loin d’égaler Cliff, poursuivaient pourtant leurs intérêts personnels comme des parasites.
Même dans la promotion de Hanna, la plupart des premières années étaient des diplômés médiocres de l’ancien système laxiste de la section d’élite de l’Empire, avant la réforme du règlement de l’académie.
Tap, tap.
Je remis les feuilles bien droites sur mon bureau, les glissai sous mon bras et sortis de mon bureau. Je montai l’escalier et arrivai devant celui du commandant adjoint Kairon.
Toc, toc.
Quand j’ouvris la porte et entrai, je tombai d’abord sur un bureau d’accueil. Le bureau de Kairon s’était paré d’un nouveau degré de solennité.
« Par ici. »
Un officier d’état-major me conduisit au bureau du commandant adjoint. Nous passâmes devant quatre autres bureaux administratifs ; Kairon occupait le plus grand, au bout du couloir.
« … Max. Que me vaut ta visite ? »
La pièce qu’Anton occupait autrefois portait encore sa marque. Surtout, le wapiti furieux naturalisé qui trônait au-dessus de la cheminée, celui qu’Anton avait lui-même chassé autrefois.
« Parfois, les symboles ont leur importance. »
Kairon remarqua mon regard, désigna le wapiti et esquissa un sourire.
« Il n’y avait aucune raison d’effacer tout ce qu’avait laissé mon prédécesseur et de m’attirer des rancunes. Je me suis dit que je pouvais bien en garder au moins ça. »
Il avait clairement mûri depuis l’époque qui avait précédé ma régression. Surtout, l’impatience qui le rongeait autrefois avait disparu. Sans doute parce qu’il n’avait plus besoin de quémander du pouvoir en complotant avec la Garde impériale.
« Commandant adjoint. Voici le rapport d’audit. »
Je lui tendis les documents. Kairon les prit et en tourna les pages d’un air grave.
« … Un nombre considérable de chevaliers posent problème. »
« Oui. »
Certains avaient touché des pots-de-vin de sociétés particulières. D’autres avaient faussé des procès en appel à leur profit. D’autres encore avaient abusé de leur autorité de chevalier pour extorquer des civils. Il y en avait aussi qui avaient accepté des dessous-de-table pour fermer les yeux sur l’application de la Loi civile impériale protégeant la lignée aran.
Le pire était un chevalier noble de première année qui exigeait des réductions dans les magasins de luxe et réclamait même des parrainages obligatoires.
« Je n’ai pas épargné le chevalier Cliff simplement parce qu’il appartenait aux Sentinelles. »
Là où il y avait du pouvoir, les mouches affluaient. Il suffisait d’enfiler un uniforme pour que les gens dans la rue vous témoignent une déférence extrême, simplement parce que vous étiez chevalier. Comment ne pas prendre la grosse tête dans ces conditions ?
Mais c’était précisément pour cela que j’étais là.
Et c’était précisément pour cela que je continuais à dépenser sans compter.
Je n’avais pas l’intention de garder la moindre part de ma fortune à la fin de cette guerre, et cette certitude même faisait ma force.
« Les Sentinelles resteront les Sentinelles, mais il faut d’abord en être digne. »
Plus l’autorité de l’Ordre grandissait, plus il risquait d’échapper à tout contrôle ; il devait donc prouver par ses actes qu’il méritait cette autorité. Avant de réclamer des égards et des privilèges, ses membres devaient comprendre et servir la volonté de l’Empire.
« Les Sentinelles doivent porter la dignité qui leur revient et se reconnaître comme la lame la plus acérée protégeant l’Empire. »
Un chevalier aveuglé par son intérêt personnel et qui nuisait à l’Empire ne serait jamais toléré.
La guerre était ce que les chevaliers devaient mener à la victoire, et les cous qu’ils devaient trancher étaient ceux des armées ennemies et des Izenheim, rien d’autre.
« Une conscience claire du devoir du chevalier mènera à une fierté bien placée. »
« … »
Kairon contempla mes rapports d’audit un moment, puis hocha la tête.
« Et les seuls à pouvoir punir les Sentinelles, ce sont les Sentinelles elles-mêmes. »
Un raisonnement parfaitement juste.
Bam !
Le nouveau commandant adjoint abattit son sceau.
… À partir de ce jour, onze chevaliers de première année, deux de deuxième année, trois de quatrième année et six de cinquième année furent envoyés devant le conseil de discipline. Ceux dont les infractions étaient relativement mineures subirent une retenue de salaire de trois à six mois. Les coupables d’infractions graves furent suspendus pour un an. Quant aux quatre cas les plus sévères, les intéressés furent impitoyablement renvoyés et définitivement déchus de leur statut de chevalier.
De plus, de grandes affiches frappées de sceaux rouges furent placardées dans tous les couloirs de l’Ordre.
[ Résultats de l’audit interne ]
[ Retenue de salaire : 10 ]
[ Suspension : 8 ]
[ Révocation : 4 ]
Je n’indiquai délibérément aucun nom. Il n’était pas nécessaire de leur infliger une humiliation plus grande que nécessaire.
Je ne tins pas non plus compte du rang social pour choisir les personnes visées par les sanctions. En fait, les nobles étaient plus nombreux que les roturiers.
Certaines maisons bien introduites, dont les chevaliers avaient été suspendus ou renvoyés, abordèrent donc le commandant adjoint Kairon, mais il les repoussa toutes d’une seule phrase.
« Cette affaire relève entièrement de l’audit interne. Je ne peux donc pas intervenir. »
Il rejeta toute la responsabilité sur le chef de l’audit, autrement dit moi, mais aucun noble ne vint en personne plaider sa cause.
Non, pour être exact, ils n’osaient pas venir.
Dans la société nobiliaire, aucune maison n’avait plus de pouvoir que la maison Ebenholtz.
Il y en avait peut-être quelques-unes à son niveau, mais le seul à la dépasser sans conteste était l’Empereur.
* * *
Le printemps, saison des nouveaux départs.
L’Académie Lorenzo acheva le prototype d’une radio bon marché destinée à être distribuée gratuitement dans tout l’Empire, et la cérémonie de remise des diplômes de Johann Georg Goetze me conduisit à l’Université impériale centrale.
[ Cérémonie de remise des diplômes de l’Université impériale centrale ]
Le grand auditorium de l’Université impériale centrale baignait dans la douce lumière du printemps.
Tandis que la salle résonnait de rires enthousiastes et se remplissait de bouquets de félicitations, la voix du président retentit.
Assis tout au premier rang, je regardai Johann monter à la tribune.
Les figures les plus influentes de l’Empire étaient rassemblées autour de moi, si serrées qu’on aurait pu les toucher. Il n’y avait pas que des doyens : de hauts gradés de l’armée, des membres de la Chambre des nobles et, juste à côté de moi, le directeur de la section d’élite de l’Empire, le Lieutenant général Litruman.
« Est-ce ce jeune homme qui a écrit le célèbre Baltaras ? »
Litruman observa Johann sur scène avec intérêt.
« Oui. C’est un intellectuel très singulier. »
Je fis en sorte que le visage de Johann reste gravé dans la mémoire de Litruman et des nobles assis près de lui.
Un homme de talent qui entrerait bientôt en politique et deviendrait le chef du service de propagande, la voix de l’Empire chargée de façonner les pensées des masses. Il fallait faire connaître sa présence aux détenteurs du pouvoir impérial sans attendre.
« Johann. »
Je l’appelai lorsqu’il descendit de la tribune. Il s’approcha, l’air quelque peu tendu.
« Messire chevalier Maximilian. Merci d’être venu. »
Tandis que Johann me remerciait poliment, les nobles alentour se tournèrent tout naturellement vers lui.
« Oh, vous êtes donc Johann. L’auteur de Baltaras. »
« Une célébrité est parmi nous ? »
C’est ainsi que se nouaient les relations. Des personnalités occupant des postes clés, dont le Lieutenant général Litruman, échangèrent quelques mots avec Johann et retinrent son nom et son visage.
Alors que je les observais converser,
Bzzzt.
Le terminal dans ma poche vibra brièvement. Je le consultai et me levai.
« Je dois vous laisser. Une affaire urgente m’attend. »
Litruman et les nobles autour de lui semblaient déjà savoir pourquoi.
« Ah. C’est vrai, c’est aujourd’hui. »
« J’ai entendu dire qu’une réunion très importante se tient aujourd’hui à Lilac Vita. »
« Qu’un personnage aussi important du palais impérial se déplace à l’extérieur, ce n’est pas banal… »
Une rencontre entre Grossman, le véritable homme fort du palais impérial, et Leutern II, qui s’était brusquement hissé sur le devant de la scène.
La rumeur s’était déjà répandue dans toutes les hautes sphères impériales. Chacun faisait mine de ne rien savoir, mais tous redoutaient que la rencontre ne provoque des frictions.
« Oui. Je vous laisse donc. »
* * *
Lilac Vita avait été entièrement réservé pour deux personnes seulement. Des chevaliers des Sentinelles et des gardes du palais impérial étaient déployés tout le long de la route, et l’agence directe du palais avait inspecté de fond en comble l’intérieur du restaurant.
« … »
« … »
Enfin, les deux hommes s’assirent face à face.
Grossman observa silencieusement Leutern II. Celui-ci, en revanche, fixait les plats déjà servis.
Mais ils n’étaient pas seuls.
Comme Leutern l’avait souhaité, Kents Bertem avait été convié à la réunion.
« Mangez. C’est incroyablement bon. Kents, vous aussi, mangez. »
Leutern les invita à commencer. Grossman sourit avec calme, découpa le filet de veau nappé de caviar et en prit une bouchée.
« … Hum. »
Le goût était effectivement excellent. On comprenait pourquoi les nobles du palais se disputaient les bons de réservation.
Leutern jeta un coup d’œil à Kents Bertem, assis à côté de lui.
« Kents. Je vous ai dit de manger. C’est la première fois que vous venez ici, n’est-ce pas ? »
« … »
Kents Bertem bouillonnait depuis qu’il s’était assis.
L’attitude arrogante de Leutern et le fait d’être traité comme un simple accessoire étaient difficiles à supporter.
Il ravala pourtant sa colère et saisit son couteau.
Il coupa un morceau de viande et le porta à sa bouche. Dès qu’il le mâcha,
« … ! »
Les yeux de Kents tremblèrent.
C’est incroyablement bon. Un véritable délice, comme je n’en ai jamais goûté de toute ma vie.
« Hmph. »
Leutern ricana en voyant sa réaction. Grossman s’essuya la bouche avec sa serviette et prit la parole d’un ton posé.
« Duc Leutern, vous semblez fort occupé ces derniers temps… »
« Ah, ces derniers temps ? Eh bien, j’étudie la stratégie militaire, voilà pourquoi. Les rumeurs se répandent déjà si vite ? »
La stratégie militaire. Les yeux de Grossman se plissèrent imperceptiblement à ces mots.
Depuis quelque temps, Leutern s’était mis à parler sans cesse de stratégie militaire. Il devait naturellement prévoir une guerre à venir et prendre ses dispositions.
Comme s’il ne suffisait pas qu’il ait renforcé le pouvoir royal en éliminant Julius, le voilà qui montrait désormais de l’ambition pour les affaires militaires, et même pour la guerre.
« Que pensez-vous de ce nouveau titre, ministre des Affaires exécutives ? Vous sembliez avoir beaucoup de réserves à ce sujet. »
Vous sembliez avoir beaucoup de réserves.
C’était là le véritable sujet de Grossman. Leutern lui répondit avec désinvolture, sa fourchette toujours à la main.
« Ah, peu importe. Ça ne me concerne pas vraiment. Je ne suis même pas sûr qu’il faille contrôler les ordres de chevalerie. Ils semblent déjà très bien se débrouiller seuls. »
Grossman sourit légèrement et hocha la tête, mais Kents Bertem ne put se retenir d’intervenir.
« La lame des ordres de chevalerie peut se tourner contre le palais impérial à tout moment. Non, un jour, elle le fera forcément. Vous faites semblant de ne pas le savoir, ou vous l’ignorez vraiment ? »
Kents Bertem avait repris son ton habituel : celui de l’homme qui prétendait être le seul à savoir, jouait les intelligents et parlait aux autres comme s’il leur faisait la leçon.
C’était exactement le genre de personne que Leutern détestait le plus, celui qui écorchait sa fierté.
« … Qu’est-ce que vous racontez ? »
Le couteau de Leutern s’immobilisa. Son visage rond se refroidit brusquement.
Il regarda Kents droit dans les yeux et répondit d’un air innocent :
« Ce n’est que votre opinion. »
Dans le même temps, il se tourna vers Grossman.
« Secrétaire général, vous pensez comme lui ? »
« … »
Grossman se contenta d’esquisser un léger sourire.
« Allez, bien sûr que non. Non, dites-le. Pas vrai ? Ce type s’invente sans cesse des histoires dans sa tête. »
Grossman eut un léger mouvement de tête, presque un hochement. Leutern marmonna : « Je le savais », puis pointa son couteau vers Kents.
« Hé, ça a toujours été votre problème. Vous imposez sans cesse vos opinions aux autres, puis vous faites comme si tout ce que vous pensiez était forcément vrai. »
« Quoi… »
« Vous ne savez pas lire l’ambiance et vous n’avez aucun tact. Contentez-vous de manger. Même le secrétaire général goûte Lilac Vita pour la première fois. »
Leutern II était de bonne humeur. À cet instant, répliquer à tout ce que disait Kents et le provoquer ouvertement l’amusait tout simplement.
« … »
Mais Grossman dissimula ses émotions et se plongea dans ses pensées.
Il veut me faire parler. Il exige des paroles explicites et, surtout… il ne cesse de toucher aux relations entre les gens.
Les relations.
Les liens entre les personnes.
En politique, c’était là que se manifestaient les dynamiques les plus délicates.
« Vous avez toujours eu ce problème, depuis notre jeunesse. Vous pensez ce que vous voulez, puis vous faites n’importe quoi. Ah, quand allez-vous enfin mûrir ? »
Leutern continua à l’égratigner à sa manière habituelle. Pour Kents, c’était comme si une lame lui arrachait la peau.
Pourtant, il savait depuis longtemps qu’il s’était laissé berner par la façon d’agir de cet homme.
Alors, cette fois, il se calma et ne réagit pas.
Leutern détourna brusquement le regard.
« Qu’en pensez-vous, secrétaire général ? »
« … Mangeons d’abord. »
Grossman prit plutôt son verre de vin. Il avait besoin de temps pour mettre de l’ordre dans ses pensées.
Ce n’était assurément pas un adversaire facile. Mais il n’y avait aucune raison de réagir de manière excessive. Il ne fallait jamais accorder inutilement trop d’importance au récit d’un ennemi. Le voir tel qu’il était, rester sur ses gardes et agir en conséquence.
Mais Leutern ne s’arrêta pas là. Cette fois, il regarda Kents et marmonna :
« Enfin, Kents, votre bouche est toujours le problème. Et cette fois encore, à cause de votre bouche… Ah, pardon. »
La bouche. Une allusion limpide à la fuite du procès-verbal.
Les veines saillirent sur le dos de la main de Kents.
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