Chapitre 157
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste malgré lui
Chapitre 157
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Un cadeau (3)
… J’assistai à cette audience en personne, dans le public, et suivis son déroulement. Je n’avais pas le choix. Elle portait sur des affaires qui ne seraient jamais révélées à la presse.
Comme prévu, les débats furent une honte. Les relations d’Oswin et sa détermination sans faille avaient permis d’obtenir un nouveau procès, mais l’issue de l’audience était déjà compromise.
La Garde impériale ne céderait jamais, et le juge était de son côté.
Non, pas seulement le juge. Bientôt, toute cette magistrature pourrait lui appartenir.
« Il est fort probable que cet arbre généalogique soit falsifié. »
Les témoins cités par la Garde impériale. Des experts grassement payés répétaient à l’envi que les documents étaient des faux.
De son côté, le professeur Oswin n’avait aucun témoin. C’était naturel. Quand on s’opposait à la Garde impériale, on pouvait se retrouver pendu avant même d’avoir compris ce qui se passait.
« … Maître, vous n’avez déposé aucune demande de comparution de témoin avant la date du procès. »
Même après cette remarque du juge, le professeur Oswin resta silencieux.
Était-il à court d’arguments, ou avait-il déjà renoncé ?
« Maître. Renoncez-vous à votre argumentation ? »
À la question du juge, Oswin releva la tête.
« … Non. Je n’ai pas déposé de demande distincte pour faire comparaître un témoin. »
Comme s’il avait pris sa décision, il serra les dents.
« En vertu de la procédure de témoignage à l’audience, je souhaite faire comparaître un nouvel expert, qui se trouve actuellement dans cette salle. »
Le témoignage à l’audience. Une procédure qui permettait de faire comparaître immédiatement, sans démarche préalable, toute personne présente dans la salle, y compris dans le public.
« … Ici ? »
« Oui. Le témoin que je souhaite faire comparaître se trouve justement dans le public. »
Il rédigea sa demande et la soumit. Le juge qui présidait l’audience la parcourut du regard.
Son expression tressaillit.
Juste au moment où je commençais à trouver la situation intéressante.
« Je souhaite faire comparaître le chevalier des Sentinelles assis là-bas. »
Le professeur déclara quelque chose d’absurde et tourna les yeux vers moi. Son regard droit, inflexible, se posa sur moi.
« Je demande à messire chevalier Maximilian von Ebenholtz d’expertiser les documents. »
Un rebondissement auquel je ne m’étais pas attendu. Oswin me désigna, et tous les spectateurs se tournèrent vers moi.
Cette attention soudaine et ses paroles avaient quelque chose de théâtral.
« … »
Soudain, je me pris au jeu.
Je soutins tranquillement le regard d’Oswin.
Depuis combien de temps savait-il que j’étais là ?
« … Je, je m’y oppose ! »
Les représentants de la Garde impériale se levèrent d’un bond, comme s’ils avaient été libérés d’un ressort.
« Votre Honneur ! Cette demande soudaine de comparution, sans aucun accord préalable, risque de semer la confusion dans la salle, dans la procédure et dans le procès lui-même ! »
Ils débitaient des absurdités, mais le juge ne répondit pas. Il se contenta d’observer mon visage.
Il cherchait à sonder mes intentions. À réévaluer le rapport de forces.
Ceux qu’on achetait avec de l’argent s’agenouillaient devant ceux qui en avaient davantage ; ceux qui s’accrochaient au pouvoir se ralliaient à plus puissant qu’eux.
C’était la logique inévitable selon laquelle les forts dévoraient les faibles.
« Messire chevalier Maximilian. Acceptez-vous de comparaître comme témoin ? »
Le juge me posa la question avec politesse. J’hésitai un instant, puis retirai mon chapeau et inclinai légèrement la tête.
« Oui. Je vous prie de vous avancer à la barre. »
Je me levai et traversai l’allée centrale de la salle. Puis je montai à la barre, devant le banc du juge.
« … »
Oswin et la Garde impériale. Le juge et le greffier. Sarah Muller, la mère injustement détenue de l’accusé, me regardaient.
Heureusement, aucun Izenheim ne se trouvait parmi eux.
Je m’adressai à Oswin Mason.
Il posa devant moi une épaisse liasse de documents.
* * *
Tic.
La trotteuse avançait.
Le temps passait.
Oswin ne cessait de s’essuyer le visage avec ses paumes sèches, comme si sa peau le brûlait, tandis que Maximilian examinait tranquillement les preuves. Son expression ne laissait rien paraître.
Cette immobilité devint une tension à part entière pour tous ceux qui observaient la scène, lourde de toutes les interprétations possibles.
Tic.
Dans le hall, à l’extérieur de la salle d’audience, les avocats qui venaient d’apprendre la nouvelle ne purent cacher leur désarroi.
« Mais qu’est-ce que… »
« Pourquoi le professeur Oswin… »
« Et surtout, qu’est-ce que Maximilian faisait là-dedans ? »
« À votre avis ? Il est venu surveiller l’affaire. »
« Ça veut donc dire que Maximilian est supérieur à la Garde impériale ? »
« Certainement pas. »
La situation elle-même déconcertait les avocats. L’un des hommes qui avaient rédigé la « Loi civile impériale » était en train d’examiner l’authenticité d’arbres généalogiques.
Un impérialiste plus imprégné que tout autre noble de l’arrogance des élus ne prendrait jamais le parti de roturiers accusés de crimes idéologiques.
« Quoi qu’il en soit, Maximilian est… l’un des hommes qui ont conçu la Loi civile impériale. »
« Attendons de voir. On ne sait jamais. »
Ils se mordirent les lèvres et poussèrent de profonds soupirs.
Tic.
Au même moment, dans le bureau de Sonnet Kandel, elle aussi apprit ce qui se passait. Les informateurs qu’elle avait répartis dans le palais de justice s’affairaient à lui transmettre les dernières nouvelles.
« … »
Sonnet remonta ses lunettes et parcourut les rapports.
À vrai dire,
elle voulait qu’Oliver Muller s’en sorte sain et sauf.
C’était ce qu’on appelait de l’amitié.
Même si elle avait passé la moitié de sa vie au palais, sans chaleur humaine, il lui était impossible de n’éprouver aucun sentiment personnel.
Oswin Mason, le professeur qui lui avait enseigné le droit et la raison depuis son enfance.
Oliver Muller, l’élève qui s’était toujours consacré à ses études dans un coin de l’école d’Oswin.
En temps normal, cette affaire ne serait jamais arrivée jusqu’au tribunal. Si elle l’avait menée jusque-là, quitte à s’endetter auprès de Maximilian, c’était pour une seule raison.
Leur offrir un cadeau.
À ceux qui lui rappelaient qu’une Sonnet Kandel comme elle avait eu un passé de ce genre, que moi aussi, j’avais éprouvé des sentiments humains.
Pour vous.
« Hum… »
Sonnet laissa échapper un léger soupir et ferma lentement les yeux.
L’obscurité de la pièce l’enveloppa doucement, en silence.
Tic.
L’air de la salle d’audience semblait gelé. Un froid assez mordant pour faire mal. On n’entendait même plus les respirations. Tous les regards convergeaient vers un seul point.
Maximilian examinait l’arbre généalogique. Les phrases et les sceaux se fixaient sous son regard acéré.
« … »
Bientôt, il remit en ordre l’arbre généalogique et les documents associés, les tapota pour les égaliser, puis les posa.
Il promena lentement les yeux sur les personnes qui remplissaient la salle d’audience, puis prit la parole.
« Je ne suis pas un expert qui gagne sa vie en authentifiant des documents. »
Cette seule phrase pétrifia toute la salle. Le courant d’air, le poids de l’espace, tout semblait s’incliner vers lui.
En proie à une tension extrême, chacun ne suivait plus que ses lèvres, tandis que les mots s’en formaient.
« Depuis l’Antiquité, l’Empire tient les lignées et les registres familiaux avec une rigueur et une attention extrêmes, afin d’établir l’ascendance aran. »
Une tempête allait bientôt balayer l’Empire : on exhumerait et vérifierait avec obsession les registres de chaque génération.
« L’arbre généalogique des grands-parents des accusés, vieux de trente ans, ainsi que les actes de naissance originaux de leurs parents. »
Les longs doigts pâles de Maximilian effleurèrent lentement les vieux documents.
« L’âge et l’usure du papier utilisé pour ces documents, ainsi que le degré de décoloration de l’encre des signatures. »
Tic.
« Et surtout, les marques d’usure du sceau de fer apposé par les services de l’État, jusqu’aux infimes variations de pression qu’il a imprimées dans le grain du papier. »
Il examina et compara minutieusement chaque détail des documents.
« Cet arbre généalogique… »
Il se contenta d’énoncer les faits, sans rien ajouter, retrancher ni dissimuler.
« Peut être jugé authentique : aucune trace de falsification ou d’altération n’a été décelée. »
Il s’était borné à expertiser les documents.
Les familles poussèrent tardivement des cris de joie à ces mots, tandis que les visages des membres de la Garde impériale se décomposaient. Même le juge parut profondément surpris et fronça les sourcils.
Seul Oswin restait à l’écart de ce tumulte, le regard fixe, levé vers Maximilian.
« … »
L’héritier de la maison Ebenholtz, et l’un des hommes qui avaient promulgué la Loi civile impériale.
Si je faisais abstraction de mes préjugés, c’était l’homme le plus à même de se montrer juste.
Il ne vendrait pas son honneur pour tuer un seul roturier. Il appliquerait simplement la loi avec rigueur et précision. Voilà le visage du noble qu’on appelait Maximilian…
Tic.
À la barre, Maximilian jeta soudain un regard à l’horloge de la salle d’audience.
Tic.
Quel son exaspérant.
…
Maximilian rendit officiellement un avis d’expertise déclarant que le document n’était pas falsifié. La Garde impériale n’osa pas remettre en question son autorité. Puis, dans une farce ridicule, les experts qui avaient témoigné en faveur de la thèse du faux s’empressèrent de déposer des avis rectificatifs, prétendant avoir « découvert tardivement » leurs graves erreurs.
« … Quel soulagement. Vraiment, quel soulagement. »
Dans les bureaux de Zestpol, Oswin Mason regarda la mère de l’accusé Oliver Muller.
Sarah Muller se couvrit la bouche des deux mains et trembla, peinant à retenir ses sanglots.
« Dans quelques nuits à peine, votre fils sera de retour sain et sauf. »
« Merci… Merci infiniment, professeur… »
« Non. Vous n’avez pas à me remercier. »
Les yeux rougis, Oswin Mason regarda autour de lui.
Ce n’était pas leur affaire ; ils avaient tant à perdre en s’opposant à la Garde impériale ; un seul faux pas pouvait les faire passer pour des criminels idéologiques et mettre leurs familles en danger… Pourtant, d’innombrables avocats et universitaires s’étaient réunis de leur plein gré et avaient mis leur savoir au service d’un jeune homme injustement accusé.
« Vous devriez remercier toutes les personnes réunies ici. Et… »
Oswin adressa un sourire chaleureux à la mère éplorée pour la réconforter.
« Au bout du compte, c’est le caractère sincère d’Oliver, qui n’a pas renoncé malgré une fausse accusation, qui l’a sauvé. »
Toc, toc.
On frappa doucement à la porte.
« Hum ? »
Qui pouvait bien venir à une heure pareille ?
Oswin s’approcha et ouvrit. Une femme coiffée d’un large chapeau se tenait sur le seuil : Sonnet Kandel.
« J’ai appris la nouvelle. Félicitations, professeur. »
Sonnet Kandel la salua brièvement d’une voix sèche. Le visage d’Oswin s’éclaira.
« C’est grâce à vos conseils. Je vous suis redevable. »
« Vraiment ? »
« Oui. Vraiment. Moi aussi, j’avais mes préjugés. J’en ai honte. »
« … »
Sonnet resta silencieuse, sans changer d’expression. Oswin poursuivit d’une voix pleine d’ardeur :
« Mais ce n’est qu’un début. Parmi les nombreux jeunes que la Garde impériale a arrêtés au hasard à Zestpol, il reste quantité d’enfants aussi innocents et injustement accusés qu’Oliver. »
« … »
Sonnet l’écouta sans rien dire.
« Oui. Retrouvons-nous plus tard, avec Oliver. »
Sur ce léger sourire, elle tourna les talons.
* * *
Je me rendis en personne au quartier général du bataillon spécial de la Garde impériale, chargé de veiller à la bonne application de la « Loi civile impériale ». J’étais venu exiger les dossiers originaux concernant Oliver Muller, l’accusé central de ce procès pour crime idéologique.
« Son apparence, son acte de naissance, jusqu’aux registres de ses grands-parents : tout prouve qu’il est un Aran de pure souche. »
« Ah, oui. Je ne connais pas très bien les détails de l’enquête sur le terrain. C’est un sale type d’enquêteur qui l’a directement embarqué. »
Le lieutenant-colonel Lorenz était assis en face de moi, dans la salle des visites. Avant ma régression, il avait été un criminel de guerre notoire. À présent, il était trempé de sueur et cherchait des excuses.
« Mais tout de même, même si quelqu’un est un Aran de sang pur, si son idéologie est impure, n’est-ce pas le but de cette loi que de l’enfermer ? »
Si nous ne poursuivions que les preuves matérielles, nous risquions de laisser échapper les vrais traîtres qu’il fallait capturer. Je le pensais aussi.
Le dicton « Mieux vaut laisser dix criminels en liberté que de condamner un innocent » n’était, à notre époque, qu’une incompétence qui précipitait la destruction.
Ce qui comptait, c’étaient les critères et la direction à prendre. Nos forces étaient limitées.
Nous ne pouvions pas nous permettre de les gaspiller en arrêtant et en enfermant nos semblables arans.
« S’il avait ouvertement fomenté des plaintes ou une résistance contre l’application de la loi impériale, alors, bien sûr, il aurait dû être puni. »
« Exactement. Mais ces rats se cachent et chuchotent, alors il est très difficile de les distinguer. Nous aussi, nous avons du mal… »
« Ce n’est pas difficile. »
Je tapotai légèrement la table du doigt et répliquai froidement :
« Si vous consacriez davantage d’efforts à la surveillance de routine et à la collecte de renseignements. »
« … Pour être honnête, nous le voulions. Mais, dans cette affaire de l’école du soir de Zestpol, un sale type d’enquêteur s’est montré particulièrement zélé et a forcé la main pour gonfler ses résultats… »
Lorenz cherchait désespérément un moyen de se défausser.
Ce n’était pas un soldat comme Schweitzer. Il n’avait pas non plus de puissant protecteur comme Leutern. Juste un criminel de guerre sans talent, issu d’une famille de parvenus.
Autrement dit, un déchet bon à rien.
« Alors faites venir cet enquêteur trop zélé et le suspect, Oliver. »
Je pris le dossier d’enquête d’Oliver en parlant.
« … Oui. Je vais les faire venir. »
Lorenz sortit de la pièce en traînant les pieds, et j’attendis en silence.
Grincement.
Bientôt, la lourde porte de fer s’ouvrit et quelqu’un entra.
Mes doigts tressaillirent presque imperceptiblement.
… Boum.
Sous ma clavicule, mon cœur cogna.
Mon visage se crispa.
Je détachai les yeux du dossier et levai lentement la tête vers l’entrée.
Cling.
Un homme ensanglanté s’approcha, les mains menottées.
Cling.
Sa peau était déchirée de toutes parts, comme si la torture lui avait arraché la chair et brisé les os. Il tenait à peine debout.
Boum.
Du corps d’Oliver Muller, ce jeune homme torturé à tort, déclaré innocent par Oswin Mason et d’innombrables universitaires…
Mon cœur se tordit de nouveau, violemment.
Boum.
Je le regardai sans broncher tandis qu’il s’affalait sur la chaise en face de moi.
Boum.
Toute la vérité me sauta aux yeux.
L’arbre généalogique était authentique, mais si l’acte de naissance avait été établi pour quelqu’un qui n’était jamais né là-bas, à l’origine ?
Autrement dit, si Oliver avait été adopté…
Je prononçai son nom.
« Oliver Muller. »
Les ténèbres étaient profondes. Parfois, elles s’écoulaient de lieux inconnus, inimaginables. Elles s’enroulaient là où on ne les attendait jamais.
Peut-être était-ce simplement dans leur nature.
« … C’est bien votre nom ? »
Même à présent, je ne comprenais toujours pas tout à fait ce monde…
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