Chapitre 15
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Traducteur : Bébé qui tousse
Relecteur : Bébé qui tousse
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◈ L’Impérialiste réticent
Chapitre 15
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Un pas (3)
Tic. Tic.
Dans le bureau silencieux, la trotteuse égrenait les secondes.
« … »
Le président de Veritas Trade était assis là, en sueur, les yeux rivés sur mon visage.
À côté de lui, deux autres actionnaires se tenaient raides comme des piquets : un jeune homme et une jeune femme qui avaient tout l’air de son fils et de sa fille.
« Il ne vous reste plus qu’à apposer votre signature. »
Le président semblait sur le point de fondre en larmes.
Ils devaient penser que c’était de l’exploitation, voire une pure et simple expropriation. Ils n’avaient peut-être pas tout à fait tort.
« Le montant de la transaction s’élève à quatre millions de dollars. Vous recevrez la somme dès que le contrat sera signé. »
« … Quoi ? »
Tous trois me dévisagèrent, les yeux écarquillés, entre choc et incrédulité.
« Q-quatre… quatre millions de dollars ? »
« Oui. En liquide. »
« … »
Ils échangèrent un regard. Le président s’essuya le front d’une main tremblante.
« Eh bien… quatre millions de dollars, c’est une sacrée somme. Bien plus que la valeur de cette entreprise. Mais notre père, aujourd’hui décédé, a consacré toute sa vie à bâtir cette affaire familiale… »
Je laissai échapper un petit rire. Je comprenais pourquoi ces salauds de la Garde impériale se contentaient autrefois de tout prendre par la force.
On leur donne le doigt, ils vous prennent le bras… Non, arrête. Je ne peux pas devenir comme eux, au moins.
« Oubliez ces vieilles histoires et signez sans faire d’histoires. Votre père voudrait que vous profitiez d’une vieillesse confortable. »
Je promenai mon regard du président à son fils, puis à sa fille. Ils avaient vingt-deux ans, peut-être vingt-trois tout au plus.
« Vous devriez aussi penser à l’avenir de vos enfants. Je vous laisserai un pour cent supplémentaire des parts. »
Leur entêtement ne leur serait d’aucune aide, et essayer de les convaincre ne ferait que me faire perdre du temps.
Si l’avenir ne changeait pas et que le monde prenait fin, nous mourrions tous ensemble, de toute façon.
« Ah… »
Le président gémit et se tourmenta longuement, puis finit par apposer sa signature d’une main tremblante.
« … Voilà. »
« Bien. »
Je pris le contrat et m’adressai au président, encore sous le choc.
« Veuillez maintenant assurer la transition avec monsieur Dieter Schmidt. Transmettez-lui toutes les informations que vous déteniez en tant que propriétaire. »
« … Oui. »
Le président partit avec ses enfants. Leurs épaules voûtées avaient quelque chose de pitoyable, mais tant pis.
« Hum. Pas mal. »
Je m’assis dans le fauteuil désormais inoccupé du bureau présidentiel. Les lieux étaient modestes, mais tout ce qu’il fallait s’y trouvait. Le siège de l’Ordre des Sentinelles n’était qu’à quarante minutes de voiture ; ce n’était donc pas loin non plus.
Bzzzzzz-
Une alarme retentit sur le terminal rangé dans mon manteau.
« Jun ? »
L’identifiant de l’appelant affichait « Jun Kandel ».
Rien que de voir ce nom me donnait la nausée. De vieux souvenirs me remontèrent à la gorge comme de la bile.
Je fronçai les sourcils et décrochai.
« Allô ? »
« Cela fait longtemps, messire Max. Jun Kandel à l’appareil. »
Jun Kandel était l’héritier légitime de la maison Kandel. Cette maison était l’un des piliers de l’Empire, au même titre que celle des Ebenholtz. En clair, c’était mon rival.
« Qu’est-ce que vous me voulez ? »
« Rien de particulier. J’ai simplement entendu une nouvelle assez intéressante. Est-il vrai que vous vous êtes heurté à un major de la Garde impériale ? »
Comme prévu, Rodriguez avait déjà couru chez Kandel en remuant la queue.
« Je ne dirais pas que je me suis heurté à lui. Une mouche m’a importuné alors que j’étais en route. »
Un rire grave me parvint de l’autre côté de la ligne.
« Oui, je comprends. Cela dit, nous ne pouvons pas faire comme si rien ne s’était passé. Après tout, un officier en règle de la Garde impériale a été tué. On en parle aussi dans la Garde. »
« Je vois. »
Et maintenant, espèce de salaud ? Ce serpent tournait toujours autour du pot de sa voix mielleuse. Même pas un homme digne de ce nom, juste un parasite répugnant…
« Messire Max, j’ai entendu dire que vous aviez l’œil sur la “Porcelaine blanche d’Egoros” pour cette vente aux enchères. »
De la porcelaine blanche.
… De la porcelaine blanche ?
De la poterie ? Pourquoi donc ?
Je fouillai un instant dans mes souvenirs.
« Messire Max, vous m’entendez ? »
Pulsation !
À cet instant, le virus en moi se mit à battre violemment et ma vision bascula. Des scènes du passé défilèrent sous mes yeux, comme un film qu’on rembobinait.
« La “Porcelaine blanche d’Egoros” ! Mise à prix : trois millions de crédits ! »
« Le numéro cent trente et un propose quatre millions ! »
« Le numéro cent cinquante et un, quatre millions cent mille ! »
« Le numéro cent trente et un revient à la charge : quatre millions cinq cent mille ! »
« Oh, le numéro cent cinquante et un propose cinq millions ! »
« La lutte entre les numéros cent trente et un et cent cinquante et un est acharnée ! »
« … Ah. »
C’était vrai.
La Porcelaine blanche d’Egoros. Un objet dont on disait qu’il améliorait la virilité si l’on buvait l’eau qu’il contenait.
« Alors, vous la voulez vraiment. »
Je compris ce que Jun Kandel voulait dire. Autrefois, je m’emballais pour ce genre d’inutilités de collectionneur, mais à présent, je m’en souciais à peine.
« Oui. Je la veux. C’est une véritable antiquité, et cela fait longtemps que je n’en ai pas acheté. Mais… »
« … Mais ? »
Si je voulais qu’il croie que je le laissais gagner, il me fallait prononcer ce genre de mots.
« Malheureusement, je ne pense pas pouvoir assister à cette vente. J’ai beaucoup trop de travail en ce moment. »
Cela signifiait que je lui cédais la porcelaine, et Jun Kandel sourit, satisfait.
« Je comprends. Un petit cadeau vous sera bientôt livré. »
L’affaire fut conclue en un instant.
J’avais échangé la porcelaine contre un petit cadeau, et il était évident de savoir en quoi il consisterait.
« Je vous laisse. »
Jun Kandel raccrocha.
« … Sa voix est toujours aussi irritante. »
J’oubliai la porcelaine et Rodriguez pour me concentrer sur l’étrange phénomène qui venait de se produire.
Même pour quelqu’un qui avait régressé, il était difficile de se souvenir de chaque détail insignifiant remontant à plusieurs décennies.
Pourtant, le souvenir de cette vieille vente aux enchères m’était revenu comme si elle avait eu lieu la veille.
La cause était probablement…
« C’était toi ? »
Je posai une main sur ma clavicule.
Aucun doute possible. Ce fragment de virus avait ravivé ma mémoire.
Dans ce cas…
« … Fouille plus profond. »
Je fermai les yeux.
Des souvenirs enfouis dans les tiroirs poussiéreux de mon esprit. Des choses auxquelles je n’avais prêté qu’une attention distraite. Je cherchai parmi eux des informations sur l’avenir susceptibles de me rapporter de l’argent.
« Tu connais cette mine du Sud ? J’ai entendu dire qu’elle ne produisait plus rien depuis quelque temps. Ni pierre de mana, ni même du minerai de fer convenable. »
De vieux souvenirs se déployèrent devant moi comme un panorama.
Un salon aristocratique tapageur, mais décadent. La fumée épaisse des cigares se mêlait à l’air saturé de parfum coûteux.
« Investir dans les pierres de mana aujourd’hui, c’est être idiot. Mieux vaut miser sur l’immobilier d’entreprise. »
« C’est vrai. Notre maison a presque entièrement vendu ses parts dans les mines du Sud, elle aussi. C’était comme verser de l’eau dans un puits sans fond. »
C’était l’époque où je fréquentais les nobles et discutais affaires avec eux.
Je traînais dans l’Ordre, et ma vie suivait le même cours incertain.
« Dans quelques années, toutes ces mines passeront en procédure de fermeture. Il ne reste rien dans ces terres désolées. »
« … Tss. Certains se cassent le nez même en tombant à la renverse, tandis que ces salauds de la République n’ont qu’à creuser pour voir les pierres de mana leur tomber dessus, hein ? »
Ces nobles avaient affirmé que le Sud, autrefois berceau des pierres de mana, était à l’agonie. J’avais donc moi aussi revendu les mines que j’avais achetées à l’avance.
Mais un jour, un article avait fait la une, sans crier gare.
Le titre du journal me revint nettement en mémoire.
[Une vague de mana non identifiée détectée dans la région des monts Rommilton, comté de Beston, province d’Hermès, au Sud… Le monde universitaire envisage la découverte d’un important filon de pierres de mana]
« Je l’ai trouvé. »
J’ouvris les yeux.
Beston, dans la province d’Hermès, région des monts Rommilton. L’exploitation des pierres de mana exigeait d’énormes investissements initiaux et comportait un risque élevé d’échec, mais le rendement était considérable lorsqu’on tombait sur un filon exceptionnel. Une activité à très haut risque et très haut rendement, comme dans les manuels. Quoi qu’il en soit, la maison Ebenholtz financerait les coûts d’exploitation.
Je me hâtai de sortir du bureau présidentiel et rejoignis Dieter, installé à un bureau dans un coin.
« Monsieur Dieter. Vous êtes au courant, n’est-ce pas ? J’ai racheté cette entreprise. »
« Oui. »
« Vous ne travaillez peut-être que pour l’ancien président, ou… »
« Non. Je suis un employé de cette entreprise. »
« … Bien. »
Dieter était vraiment difficile à cerner.
« À partir de maintenant, vous aurez les pleins pouvoirs sur cette entreprise. En parallèle, vous vous occuperez aussi de mes affaires en tant qu’administrateur personnel. »
Peut-être était-ce une impression, mais le visage de Dieter sembla s’éclairer légèrement.
Il aimait peut-être travailler jusqu’à l’épuisement.
« Première directive : nous achetons tous les terrains du comté de Beston, dans le sud de la province d’Hermès. Faites en sorte que cela reste aussi discret que possible, pour éviter que les rumeurs ne se répandent. »
Dieter leva les yeux vers moi et hocha la tête.
« Oui. Je m’en occupe. »
Puis il se replongea dans ses montagnes de paperasse. Il n’avait même pas d’ordinateur. Il faisait tout à la main.
« Je vais aussi vous procurer un ordinateur. Vous savez vous en servir ? »
Il leva de nouveau les yeux et répondit :
« J’apprendrai. »
Il remonta ses lunettes sans monture sur l’arête de son nez.
« … D’accord. Bon travail. »
Plus je l’observais, plus il me semblait étrange, bien loin de ce que racontaient les rumeurs. C’était un homme monomaniaque qu’on ne pouvait juger selon des critères ordinaires. Peut-être était-ce précisément ce qui le rendait digne de confiance.
Dieter Schmidt.
Tu es mon premier administrateur personnel.
* * *
Pendant ce temps, Rodriguez reçut une bonne nouvelle.
Il entra d’un pas assuré dans la cour arrière du quartier général de la Garde impériale. Le lieutenant général Strassen l’y attendait.
« Loyauté ! »
Rodriguez salua le premier. Strassen, en vêtements civils, sourit.
« Vous avez entendu ? »
« Oui, monsieur. J’ai appris que votre accord avec le duc Kandel s’était bien déroulé. »
« … En effet. Nous sommes parvenus à un accord. »
Strassen acquiesça. Les joues de Rodriguez s’empourprèrent d’excitation.
« Quel soulagement. Je crois que cet incident deviendra une nouvelle occasion et un tournant pour la Garde impériale. Nous pourrons écarter ces nobles sclérosés qui ont conservé leur pouvoir au nom de la tradition, et notre Garde impériale pourra prendre la tête… »
« Nous avons décidé de nous débarrasser de vous. »
« … Prendre la tête… ? »
Le long discours de Rodriguez s’interrompit net, et son expression se figea aussitôt.
Il pencha la tête, comme s’il avait mal entendu. Strassen poussa un profond soupir.
« Rodriguez. Vous avez l’air d’un péquenaud débarqué de l’Est. Vous ne comprenez donc pas comment les choses fonctionnent. »
Le lieutenant général s’approcha, lui agrippa la cravate et lui murmura à l’oreille :
« Ebenholtz est un nom auquel on ne touche pas à la légère, même quand on est un chiot nouveau-né. »
À cet instant, des hommes en uniforme surgirent de l’obscurité. Ils saisirent brutalement Rodriguez par les bras.
« M-monsieur ? Qu’est-ce que… »
« Chut. Réglez ça discrètement. »
« Monsieur ! Monsieur Strassen ! Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que vous faites, monsieur ? »
Rodriguez hurla tandis qu’on l’entraînait. À un moment, on lui bâillonna la bouche, et Strassen claqua la langue avant de marmonner :
« Imbécile. »
Aussi téméraire qu’il fût, Maximilian restait le fils unique de Sebestian. Rodriguez, un nobody de province, s’en était pris à un noble bien au-dessus de lui, à quelqu’un qu’il n’aurait même pas osé regarder en face.
« Voilà pourquoi les péquenauds ne savent pas rester à leur place. »
Strassen sortit un cure-dents en argent de sa poche intérieure et se nettoya entre les dents.
Racle. Racle. Racle.
Comme s’il délogeait un reste de nourriture, il trancha le cou de quelqu’un.
* * *
Mon dernier jour à la demeure principale.
Engi m’apporta le petit cadeau de la maison Kandel. C’était un sac à fermeture éclair. Je l’ouvris : le visage de Rodriguez était à l’intérieur.
« Ouais. C’est confirmé. »
« Oui. »
Jun Kandel avait obtenu la porcelaine blanche à un prix relativement modique lors de la vente aux enchères, et Rodriguez s’était fait trancher la tête. Autrement dit, la vie de Rodriguez valait une pièce de poterie.
Il n’avait jamais été bien important, mais les grands nobles de l’Empire jugeaient la valeur d’une vie humaine avec une froideur bien plus grande encore.
« Engi. Père n’a rien dit ? »
« Je ne lui en ai pas fait rapport séparément. »
Les yeux étroits d’Engi se plissèrent en un sourire bienveillant.
« Il doit le savoir. Il est probablement fier de vous. Mais, jeune maître, si vous faites tout cela pour votre père, vous n’avez pas besoin d’aller aussi loin. »
Engi semblait inquiet de voir à quel point j’avais changé. À la même période, avant ma régression, je ne faisais que courir les restaurants chics.
« Non. Je l’ai fait parce que je le voulais. Ça n’a rien à voir avec Père. »
Je fixai les yeux clos de Rodriguez.
« Un homme qui ne connaissait pas sa place a voulu se tenir à mon égal. »
Je tendis de nouveau le sac à Engi.
« Brûle-le. Le déménagement est prêt ? »
« Tout est prêt. »
De l’épée d’entraînement en bois que ma mère m’avait fabriquée quand j’étais petit aux livres usés par mes mains, tout avait été emballé dans des cartons. Les meubles dont je me servais souvent, comme mon canapé et mon lit, avaient déjà été transportés dans la nouvelle demeure.
Engi avait probablement même pensé aux petits détails que je ne lui avais jamais mentionnés.
« Engi. Je peux jeter un œil à l’armurerie des Ebenholtz avant notre départ ? »
Je cherchais une épée. Je devais trouver le Mangeur de tête et l’écraser. À bien y réfléchir, me tenir seul sans l’aide de ma famille n’était que de l’orgueil inconsidéré.
Je devais tirer le meilleur parti de ce qu’on m’avait donné. Un ennemi nous y obligeait.
« Bien sûr. Toute l’armurerie est à vous, jeune maître. Par ici. »
Engi ouvrit la porte. Comme toujours, il me guida avec douceur.
… Pour être honnête.
La mort d’Engi m’avait davantage attristé que lorsque la tête de mon père avait été accrochée dans la rue.
J’étais vraiment un fils indigne.
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