Chapitre 128
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste malgré lui
Chapitre 128
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Le visage de l’Empire
L’affaire de l’attentat à l’Opéra royal fut réglée à une vitesse inhabituelle. La couverture médiatique fut restreinte et la vérité, amputée. La Maison impériale avait exercé une pression écrasante.
Elle veilla à ce que la participation de Justine ne soit jamais révélée au public.
« Il sera difficile de retrouver la trace des armes. En général, elles transitent par Atelik, à l’ouest, ou par Bolska, à l’est, mais… »
Même aujourd’hui, j’enquêtais encore sur ce qu’il restait de Gigantes.
En pratique, pourtant, il était impossible de remonter leur piste. La cargaison était dissimulée parmi des marchandises ordinaires et chargée dans des conteneurs ; les douaniers corrompus fermaient les yeux, et les documents étaient détruits dès le passage de la frontière.
Les paiements transitaient aussi par des biens matériels intraçables ou des comptes ouverts sous de faux noms…
Boum !
La porte s’ouvrit à la volée.
L’un des officiers des opérations, d’ordinaire si maître de lui-même, entra précipitamment, livide.
« Messire chevalier ! L’agent de terrain que nous avions envoyé suivre les pistes a été assassiné ! »
Je m’arrêtai d’écrire.
Les autres officiers présents retinrent leur souffle.
« … »
Je restai immobile un instant. Les autres aussi.
C’était banal. Rien d’exceptionnel. Juste l’un des nombreux agents que nous avions déployés sur le terrain.
« … N’en faites pas état à l’extérieur, pour l’instant. »
Ceux qui l’avaient tué ignoraient probablement qu’il travaillait pour moi.
S’ils l’avaient su, ils auraient essayé de négocier ou auraient agi avec plus de discrétion.
« Avait-il de la famille ? »
« Oui. Un cadet et ses deux parents. »
« Alors, dès aujourd’hui, nous réviserons le règlement concernant les employés tués en opération. »
Ils pouvaient mourir à tout moment, mais la loyauté dépendait de la façon dont je traitais ceux qui se dévouaient à moi et de la manière dont j’acceptais leur mort.
Il me fallait des hommes qui m’appartiennent vraiment, et ils devaient être prêts à mourir pour moi.
« Un million de dollars. Une pension à vie pour la famille endeuillée. Les frais de scolarité et médicaux intégralement pris en charge pour les enfants ou les frères et sœurs. Et, si la famille le souhaite, un emploi prioritaire dans les entreprises sous mon autorité. »
Au moins jusqu’à la fin de ce monde, ceux qui se dévouaient à moi et leurs familles vivraient à l’abri du besoin.
« Allez voir la famille et remettez-lui tout cela en personne. »
Tous acquiescèrent, le visage grave.
« … Et, messire chevalier, un autre télégramme. »
L’officier changea de sujet et me tendit un autre document.
« Les travaux de rénovation du musée Arte sont terminés. Par ailleurs, l’écrivain Victor Heim a achevé un nouveau livret musical. »
Là où l’art avait été anéanti, un nouvel art prenait sa place.
L’Opéra royal avait été détruit plus violemment encore que dans ma vie précédente, mais un établissement plus moderne s’élèverait à sa place.
Toc, toc.
À cet instant, la porte du bureau s’entrouvrit avec précaution.
Je tournai la tête.
« Ah, je vous prie de m’excuser. Je sais que chaque minute de votre temps est précieuse, mais… »
Le noble propriétaire de l’Opéra royal et son directeur se tenaient là, le visage tendu.
Le noble s’essuya le front avec un mouchoir et me regarda d’un air inquiet.
« N-nous avons appris que… messire chevalier pourrait être disposé à acheter l’Opéra royal. Nous sommes donc venus sans tarder… »
L’édifice avait été à moitié détruit par l’attentat. Les réparations coûteraient une somme astronomique et sa réputation s’était effondrée. Pour eux, l’opéra était devenu un fardeau trop lourd à porter.
Pour moi, pas du tout.
C’était aussi une façon de m’attirer les bonnes grâces de la Princesse impériale, mais ma décision n’en était pas moins mûrement réfléchie.
Dès que j’avais anticipé l’attentat, j’avais prévu de l’acquérir.
« Oui. Cela m’intéresse. »
Je lui tendis les documents que j’avais préparés à l’avance.
« Voici le contrat. »
L’Opéra royal se trouvait sur un excellent terrain, et la parcelle était vaste. Il n’était pas facile de mettre la main sur un bien immobilier pareil en plein centre-ville.
Il me suffisait de dépouiller les lieux de leur ancien décor et d’y investir mes capitaux, la technologie de Lorenzo, la gestion financière de Dieter et les créations de Victor Heim.
Cela pouvait tout à fait devenir une entreprise rentable.
« Qu’en dites-vous ? Pour la forme, je vous laisserai 2 % des parts. »
« Oh… »
Le comte fixa le montant inscrit sur le contrat. Je ne l’avais pas bradé à vil prix : j’avais établi le prix à peu près selon l’estimation postérieure à l’attentat.
« C’est extrêmement généreux. S-signons tout de suite, messire chevalier. »
Seuls ceux qui manquaient d’argent raisonnaient comme des hyènes et cherchaient la moindre faiblesse. Les riches n’avaient aucune raison de se faire des ennemis pour une acquisition.
« Oui, faisons cela. »
Et voilà comment je me fis un autre allié parmi les nobles.
* * *
Le musée Arte. Après sa rénovation, il semblait déjà être devenu un nouveau lieu emblématique de la ville.
« … »
Depuis la voiture garée à distance, Justine observait la scène.
Même à l’approche de la fermeture, l’entrée était bondée. La foule qui s’était pressée là dès l’ouverture ne semblait pas près de diminuer.
« Il y a trop de monde. »
Elle fronça les sourcils et marmonna. Personne ne lui répondit. Yanik somnolait au volant.
« … Bon. Continue de dormir. »
Après avoir été malmené de toutes parts à cause de cette affaire, il devait être épuisé.
Tic. Tic.
Le temps passa, la nuit tomba pour de bon, et le musée ferma peu après le départ du dernier visiteur.
La Princesse impériale sortit de la voiture avec Yanik.
« Vous voilà arrivée. »
Le directeur Verdi l’accueillit devant le portail. Elle acquiesça en silence et entra.
Un musée vide.
Toutes les lumières étaient éteintes ; l’intérieur dormait dans une obscurité totale.
« Je n’y vois rien. »
Justine le dit sans détour.
« … Mais si. »
Le directeur Verdi sourit.
« Vous voyez. »
Clac.
Il claqua des doigts.
Frrr…
Quelque chose s’ouvrit au-dessus d’eux. Non, plus exactement, on aurait dit qu’une vague de pierres de mana suspendues au plafond s’éveillait d’un seul coup.
Comme à l’aube, ou lorsque le soleil filtrait à travers les nuages. Une lumière naturelle se répandit doucement dans tout l’espace.
« … »
Les yeux de Justine s’écarquillèrent légèrement.
Une lumière naturelle parfaite, chaude et douce, qui ne dénaturait jamais les couleurs et n’avait rien d’artificiel. Délicate, comme si l’on avait installé le soleil lui-même au plafond du musée.
« L’éclairage, expliqua Verdi. »
« Le musée a un visage différent le matin, à midi et au coucher du soleil. L’angle et la température de couleur de la lumière naturelle transforment l’apparence des œuvres. »
Il désigna une peinture accrochée au mur.
« Mais la nuit, on ne peut pas pleinement profiter de leur beauté. Nous avons donc installé ce système : un soleil artificiel qui reproduit la course de l’astre grâce à des pierres de mana. »
Bien sûr.
Pour Justine, les explications de Verdi ne tenaient pas debout.
La nuit, quand on ne pouvait pas profiter pleinement de cette beauté, le musée était fermé. Cet éclairage n’avait donc aucune utilité pratique.
Cela signifiait qu’il avait été conçu pour une seule visiteuse, qui ne pouvait venir que la nuit.
« … Je vois. »
Justine regarda la toile qui baignait dans la lumière.
« Vous avez dépensé de l’argent pour quelque chose d’inutile. »
Elle le dit comme un reproche, mais ne parvenait pas à détacher ses yeux du tableau.
Le directeur Verdi laissa échapper un petit rire.
« Oui. C’est vrai. »
Justine ne faisait confiance à personne. Plus encore, elle haïssait l’humanité tout entière.
Grandir dans le bourbier qu’était le Palais impérial lui avait appris une chose : personne n’était digne de confiance.
Derrière la bonté se cachait toujours un prix, et derrière les sourires, une lame.
Maximilian ne faisait probablement pas exception. Tout cela n’était peut-être qu’un calcul politique, de la flatterie destinée à gagner ses faveurs.
Mais.
Elle avança lentement dans le couloir inondé de lumière. Celle-ci avait forcé son chemin dans une nuit faite de ténèbres et l’avait tout de même illuminée.
Au moins, en cet instant, cette attention calculée ne lui déplaisait pas tant.
* * *
Une chambre miteuse dans une auberge située au fond d’une ruelle reculée du quartier de Bolska, sans même une enseigne digne de ce nom.
Hanna étala les objets qu’elle avait récupérés sur les cadavres des vendeurs d’armes.
« … »
Des passeports falsifiés, de fausses pièces d’identité, des liasses de billets, les terminaux des vendeurs ainsi que plusieurs catalogues et contrats d’armement qu’ils comptaient sans doute lui remettre.
Voilà tout ce qu’elle avait.
« Haa… »
Hanna soupira et rabattit sa casquette sur ses yeux.
Elle était désemparée, mais rester enfermée dans sa chambre ne résoudrait rien. Elle devait évaluer la situation.
Elle descendit dans le hall du rez-de-chaussée. Le vieil aubergiste, derrière le comptoir, réglait la fréquence de sa radio.
Ksshh, ksshh.
Une émission grésillante passa dans le haut-parleur.
[… Une suspecte dans l’affaire de meurtre du quartier commerçant du centre-ville… qui serait une Impériale… des témoins sont recherchés.]
C’était à peu près tout ce qu’elle parvenait à comprendre en bolskan. Elle avait commencé à l’apprendre dès que ce voyage d’affaires avait été décidé, et arrivait ainsi à saisir quelques mots par-ci par-là.
Hanna décrocha le combiné du téléphone public dans le couloir et composa un numéro.
Dring, dring.
« Allô ? »
Une voix familière. Leon.
« Messire Leon, c’est Hanna. »
« Hanna. Dieu merci. Nous n’arrivions pas à vous joindre et nous étions inquiets. Comment allez-vous ? »
« Pour l’instant… j’ai assez de balles pour tenir. Mais avez-vous entendu les nouvelles ? »
Avec cinq millions de dollars de fonds opérationnels, elle avait l’impression de pouvoir survivre dans n’importe quel pays.
« Oui. C’est pourquoi vous avez reçu l’ordre de rentrer au pays. »
« Et mon équipe ? »
« Je les ai renvoyés sains et saufs dans l’Empire. Ne vous inquiétez pas. »
Leon gardait un ton calme.
« Rejoignez-nous sans tarder. Vous avez toujours le passeport falsifié, n’est-ce pas ? Venez au port. Je vous y attendrai. »
Hanna s’apprêtait à pousser un soupir de soulagement, puis s’arrêta.
« Euh… »
L’information avait fuité.
Le lieu et l’heure du rendez-vous qu’elle avait fixés avec ces hommes avaient clairement été transmis à des gens appartenant à une faction inconnue.
Comment ?
… Il y avait un traître dans leurs rangs.
Dans ce cas, même cette communication n’était pas sûre. Ce n’était pas qu’elle ne faisait pas confiance à Leon. Les ondes de mana de cet appel étaient peut-être elles aussi mises sur écoute.
Au lieu de se rendre au port, elle dit autre chose.
« … Messire chevalier. Avant de partir, passez donc au bureau. »
« Hum ? Pourquoi ? »
« Je crois avoir oublié quelque chose d’important dans le tiroir de mon bureau en partant en toute hâte. Pourriez-vous vérifier ? »
« … »
Leon garda le silence un instant. Il semblait avoir compris.
« D’accord. »
Clic.
La communication fut coupée. Elle raccrocha. De retour dans sa chambre, elle examina une nouvelle fois les preuves.
« … »
Le regard de Hanna glissa vers le catalogue d’armes apporté par les vendeurs.
Froufrou. Froufrou.
Elle le feuilleta, puis s’arrêta.
Des photos de fusils et d’explosifs, imprimées dans une qualité médiocre. Les modèles lui étaient étrangement familiers.
Elle passa la main sur les pages et les examina de plus près.
« … C’était quoi, déjà ? »
Elle ne les connaissait pas pour les avoir vus en vrai, mais les avait découverts dans des manuels. La finition était grossière, mais robuste. Impossible d’atteindre un tel degré de perfection avec des armes improvisées.
Une idée traversa l’esprit de Hanna.
« … Gigantes. »
Frrr.
À cet instant, elle perçut une présence dehors. Le sourcil de Hanna tressaillit.
Elle ferma les yeux sans bruit. Dans cet état, elle déploya ses sens.
Pas. Pas.
Ils dissimulaient leurs pas, mais elle entendit le léger cliquetis du métal.
Pas. Pas.
Hanna s’éloigna de la porte.
Une porte n’était pas un mur. Alors…
KRAKRAKRAKRAKRAK !
Une rafale de balles traversa la porte et la réduisit en lambeaux. Hanna empoigna son poignard et retint son souffle.
Psssh.
Des silhouettes se faufilèrent à travers les débris et avancèrent.
Dès qu’elles furent toutes entrées, Hanna bondit et leur trancha la gorge une à une.
…
Dans la nuit noire, à la frontière de Bolska, Leon reçut un message de sa maison, dans un coin des quais humides balayés par le vent marin.
« … Vraiment ? »
Il posa la question d’un ton sec.
« Oui. À partir de maintenant, l’agence directe prendra en charge les opérations là-bas. Cette mission lui convient davantage, et les chevaliers devraient être affectés à des tâches plus importantes. »
La voix de son père sortait du terminal.
Leon garda le silence un instant, puis demanda d’un ton détaché :
« Et la bleue ? »
« Laisse-la. Depuis quand t’intéresses-tu à une roturière comme elle ? »
« C’est vrai, mais… »
Leon pinça les lèvres.
« Hum. »
La maison Askar était prestigieuse, mais il semblait que l’autre camp fût encore mieux placé que nous. Qui pouvait se permettre d’imposer ses exigences à mon père ?
« On dirait qu’un ordre est venu d’en haut. »
Du Palais impérial, ou peut-être d’une maison encore plus influente.
« … »
Son père se tut, comme contrarié, mais ne démentit pas.
« Tu comprendras un jour. »
Clic. La communication prit fin. Leon eut un sourire amer.
Ainsi, les rumeurs disant que les bâtards du palais espionnaient l’Ordre des chevaliers étaient vraies.
Les écoutes étaient bien réelles, et l’opération avait été compromise dès le départ.
Ceux qui approvisionnaient les armes n’étaient pas loin. Ils se trouvaient au cœur même de l’Empire.
« … »
Leon contempla les rues de la ville où Hanna se cachait.
C’était un monstre obstiné qui avait su se débrouiller dans un coin perdu et gagner dix mille dollars en partant de rien. Elle saurait survivre à cette situation.
« Oui, bon. J’ai compris. »
Leon se retourna. Des hommes en manteaux gris cendré se tenaient derrière lui. Deux agents de l’agence directe impériale. L’un d’eux rangea son terminal dans sa poche et se gratta la nuque.
« Pour être honnête, messire Leon, nous soupçonnons aussi cette Hanna. »
« … Hanna ? »
« Oui. Elle a reçu cinq millions de dollars de messire Maximilian, puis un meurtre a été commis lors d’une transaction dont elle seule connaissait l’existence. »
L’agent poursuivit :
« Cinq millions de dollars de messire Maximilian, puis une étrange affaire de meurtre. »
Leon sourit un instant. C’était une habitude chez lui.
Quand la situation était assez embrouillée pour lui tordre les traits, sourire lui permettait d’en venir à bout à moitié.
« Si cette chevalière a mis la main sur cinq millions de dollars et sur leurs armes, n’est-ce pas suffisant pour lancer une petite révolution ? »
« La chevalière Hanna est une roturière. Elle n’a ni le cran ni l’envergure nécessaires. »
Leon lui ayant répondu, l’agent insista précisément sur ce point.
« Allons. C’est justement parce qu’elle est roturière qu’elle risque davantage de le faire. À notre époque, qu’une roturière sans appui devienne chevalière sentinelle, c’est déjà étrange, non ? »
Leon demanda calmement :
« Êtes-vous noble ? »
À cet instant, les lèvres de l’agent tressaillirent.
« Ha ha… »
L’agent força un rire et répondit :
« Pas exactement, mais nous témoignons tout de même le respect qui leur est dû aux nobles. À des gens comme messire Leon. »
Leon devina leur ambition répugnante. Il dissimula un soupir derrière son sourire.
La Garde impériale et l’agence directe. Les deux groupes fusionnaient peu à peu. Des hommes issus du peuple se rassemblaient, convoitaient les privilèges nobiliaires, exerçaient le pouvoir et tentaient de se comporter en nobles.
La conversation ne mènerait à rien de plus.
« Pour l’instant, j’ai compris. »
Leon haussa les épaules.
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