Chapitre 124
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Traducteur : Coughing Baby
Relecteur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste malgré lui
Chapitre 124
──────
Une fausse pièce
Quartier diplomatique de Bolska.
Hanna Usar avait obtenu d’un informateur l’heure et le lieu d’une transaction d’armes organisée par l’ennemi, puis elle avait retrouvé Leon juste après.
« Eh bien, eh bien… »
Il entra dans le bureau, promena son regard autour de lui et lâcha un rire sans joie.
« Un chevalier a installé son bureau dans un endroit pareil ? »
Le papier peint venait d’être refait, mais tout le reste tombait en ruine. Pour un bureau de chevalier impérial, c’était lamentable.
« … Je n’avais pas le choix. Le budget était épuisé. »
Hanna esquissa un sourire gêné et but une gorgée de café.
« Je vois. Depuis quand les chevaliers sont-ils à ce point à court de budget ? »
Les chevaliers étaient bien payés, évidemment. Mais leur salaire et leur budget étaient deux choses distinctes.
Ils ne pouvaient pas choisir uniquement les missions les mieux rémunérées, comme des mercenaires, et tous les frais de personnel dépassant le budget sortaient directement de la poche du chevalier.
Un travail qui vous rongeait jusqu’à la chair.
« La situation a vraiment empiré depuis que la Garde impériale a pris le dessus… »
Leon laissa sa phrase en suspens. À mesure que le budget du palais impérial était réorienté vers la Garde impériale, l’Ordre des Sentinelles ne récoltait que coupes et gels de crédits.
« J’ai déjà atteint le plafond de mon budget. En ce moment, je paie les informateurs de ma poche. »
Il fallait payer les informateurs. Sinon, tôt ou tard, ils finissaient morts ou changeaient de camp.
Leon l’observa un instant, puis sortit une feuille de papier de la poche intérieure de sa veste.
« … Demande à Max. »
« Pardon ? »
« Ces derniers temps, Max a lancé un programme au sein de l’Ordre. Remplis ce formulaire et dépose-le. »
Hanna prit le document.
[ Fondation Maximilian : Demande d’aide aux frais des opérations des chevaliers ]
La Fondation Maximilian. Ces derniers temps, parmi les jeunes recrues roturières de Hanna, tout le monde ne parlait que de ce programme.
« … J’ai entendu dire qu’il avait fondé une fondation. Il distribuerait même des bourses à la section d’élite de l’Empire. »
« Oui. L’ampleur serait colossale. Ils parlent d’avantages fiscaux pour les dons destinés aux bourses. Enfin, ce n’est pas la seule raison. Remplis le formulaire avec ton officier administratif et envoie-le par courrier. L’argent devrait être versé rapidement. »
« Ah… même les autres chevaliers y ont droit ? »
« Tous les chevaliers ne sont pas riches. Beaucoup sont encore enchaînés à des familles ruinées. »
Plusieurs maisons, discrètement ou non, avaient vu leurs entreprises familiales faire faillite et n’avaient plus rien à quoi se raccrocher, sinon leur titre de chevalier. Tiana, camarade de classe et amie de Leon, était dans le même cas.
« D’accord. Alors… »
Hanna posa la demande sur le bureau de son officier administratif, qui était déjà rentré chez lui, puis se leva.
« On y va ? »
« Oui. Prends ton équipement. »
Elle ouvrit l’armoire. Une armure de cuir sombre y était suspendue. C’était celle que Maximilian lui avait fournie à Zerpa, la dernière fois.
Leon portait déjà la sienne.
« On dirait que vous allez ensemble. »
« … Nous étions dans la même équipe. »
Ils échangèrent un léger sourire et sortirent du bureau.
La nuit était bien avancée sur Bolska, et le brouillard épais. Dissimulés dans l’obscurité, ils gagnèrent le toit d’un bâtiment abandonné.
« N’oublie pas : plus que les derniers éléments de Gentra, ce sont les gens qui les approvisionnent qu’il nous faut. Coupe la chaîne des fournisseurs, et tu extirpes le mal à la racine. »
« Oui. La règle, c’est de les capturer ? »
« Qui sait. »
La voix de Leon s’assombrit. Son sourire enjoué s’effaça et une froide intention meurtrière se posa sur son visage.
« Je préférerais en tuer la plupart. »
Un frisson parcourut l’échine de Hanna.
C’était ainsi qu’il était. Chaleureux et doux en apparence, plus froid que quiconque au fond de lui. Comme si sa cruauté s’était cristallisée en un noyau dur.
« Enfin, ça dépend de la situation, non ? »
« … Oui. »
Malgré tout, Leon était plus facile à cerner que Maximilian.
Maximilian ne laissait jamais voir ce qu’il avait en lui. Impossible de mesurer sa profondeur ou de sonder ses pensées. Peut-être était-il pareil à un abîme. Elle comprenait pourquoi on le surnommait le Monstre d’Ebenholtz.
« Ces salauds de Bolska puent. Enfin, on n’y peut rien. »
Au moins, Leon ne cachait pas ses préjugés raciaux et ethniques. Il ne les affichait pas, mais ils transparaissaient parfois dans ses paroles et ses gestes. Si elle devait deviner, il détestait surtout la tribu sled de l’Est et méprisait les sang-mêlé.
« … Les voilà. »
« Oui. »
Au signal de Leon, Hanna chassa ses pensées vagabondes.
Au-delà de l’usine abandonnée, des hommes en costume apparurent derrière une fenêtre éclairée.
« Là. Tu vois celui qui porte une cravate bleue ? »
Leon désigna un homme. Cheveux gominés en arrière, cravate bleue, costume gris.
« Oui. »
« C’est un trafiquant d’armes, l’un de nos informateurs. »
Il lui tendit un petit appareil semblable à une radio, ainsi qu’un stylo à bille et un carnet.
« C’est un micro, mais il n’enregistre pas. Tu dois tout noter. »
« Oui. Ils parlent bien la langue impériale ? »
« Oui. Ils ont tous des nationalités différentes, alors ils ne peuvent communiquer autrement. »
Hanna hocha la tête et prit le stylo et le carnet.
« Cette transaction m’a déçu, vous savez… »
Grattement, grattement. Elle nota chaque réplique en cursive.
* * *
Dans la capitale impériale, je levai les restrictions sur l’opéra impérial, comme je l’avais promis à Reynold.
Le [Département général de la culture et des arts]. Plus tard, cette bureaucratie serait absorbée par le bureau de la propagande. En apparence, ses membres prônaient à grands cris la « pureté des Aran » et rejetaient la culture étrangère, mais, en vérité, ils ne cherchaient qu’à percevoir des droits de péage. Une fois que je les eus assez payés, des livrets traduits d’opéras étrangers réputés, ainsi que le genre appelé comédie musicale, commencèrent à entrer dans l’Empire.
Dans le même temps, je lançai des recherches pour retrouver un dramaturge qui deviendrait un jour un maître.
Il s’appelait Victor Heim.
« Pourquoi un chevalier comme vous viendrait-il dans un endroit aussi miteux… »
Il dirigeait un petit théâtre, et ma visite inattendue le prit manifestement au dépourvu.
« J’ai lu votre pièce, “Le Silence de la place”. »
« … Pardon ? »
Victor eut un rire creux.
« Cette pièce a été interdite il y a une semaine. J’ai aussi écopé d’une lourde amende. »
« Je sais. J’ai récupéré le texte par un autre moyen. »
Je haussai les épaules.
Un chevalier ne commettait pas de crime en possédant un texte interdit. Faire appliquer la loi, c’était notre travail.
« Elle a été interdite parce qu’elle critiquait la politique impériale. »
Victor claqua la langue.
« Messire chevalier, je n’ai ni le temps ni la raison de débattre de politique. »
« C’est aussi ce que j’ai cru comprendre. »
Ce n’était pas quelqu’un qui glissait des idées politiques dans ses œuvres. C’était vrai avant ma régression, et ça l’était encore aujourd’hui.
« C’était un texte intéressant. La présence d’un noble du palais impérial parmi les méchants a dû déplaire à quelqu’un. »
« Ha. Le méchant le plus important était un roturier. »
« C’est comme ça. Une pièce change selon l’interprétation qu’on en fait, et c’est la logique du pouvoir. »
La logique du pouvoir. Dans le monde culturel, nul n’avait plus de pouvoir que la maison Ebenholtz.
Victor se gratta le sourcil, puis demanda :
« … Et donc ? »
« Cela signifie que c’est moi qui parle, en ce moment. Votre œuvre n’a rien à voir avec la politique, et vous pouvez en créer de meilleures. »
Je m’adossai à ma chaise. Victor se passa discrètement la langue sur les lèvres.
« Par exemple… quel genre de thème voulez-vous ? »
« Des contes de fées. Ou des histoires d’amour. Des choses belles. Peut-être des histoires de chiots. »
C’étaient justement les genres de pièces, d’opéras et de comédies musicales qu’il avait écrits avant ma régression. Ses œuvres étaient excellentes et avaient remporté de nombreux prix.
« Enfin, oui, je peux écrire ce genre de choses, mais pourquoi me le demander, messire chevalier ? »
« Hum… quelqu’un me l’a dit un jour. »
J’esquissai un sourire.
Je devais surveiller mes paroles. Presque tout ce que je disais en public finissait par revenir au palais impérial.
« Les pièces permettent aux gens d’oublier la réalité pendant un moment. »
J’étais d’accord avec la Princesse Justine.
À l’approche de la guerre, le peuple avait besoin d’oublier la réalité. S’il devait affronter de plein fouet le sang, la poudre et l’odeur de la mort, l’avenir serait trop brutal. Derrière les champs de bataille, où l’on tuait et se faisait tuer, il devait exister un refuge.
Tel était le rôle de la culture. Pour survivre tout en extirpant une maladie pire que le cancer, l’Empire avait besoin d’un anesthésiant qui l’apaiserait.
« Considérez ceci comme vos honoraires. »
Je sortis mon chéquier et inscrivis un montant.
« Les histoires heureuses naissent d’une vie plus riche, n’est-ce pas ? »
Même après la chute de l’Empire, Victor écrirait des récits de fantasy et des contes sans le moindre lien avec la politique.
Il créerait assurément de belles œuvres pour l’humanité.
……
« Musée Arte ».
Je m’y rendis de nouveau et retrouvai le directeur Verdi. À l’intérieur, les travaux de rénovation battaient leur plein. Tout cela était entièrement de mon fait.
« Ha… »
Le directeur Verdi contempla les murs qu’on mettait à nu et poussa un soupir.
« C’est comme si on m’arrachait la peau. »
« On le repeint. Pour lui donner un coup de jeune. »
Je souris. La main ridée de Verdi trembla.
« … Je n’ai jamais vu de musée pareil. Les murs et le plafond tout blancs, sans la moindre décoration. »
« La preuve que vous avez vieilli, directeur. »
« Mais… »
« J’ai investi dans cet endroit et je l’ai sauvé. »
Je l’interrompis froidement.
« Alors, vous feriez mieux de m’écouter. »
La rénovation s’inspirait du cube blanc.
Un style d’exposition qui plonge tout l’espace dans le blanc, afin que les visiteurs se concentrent uniquement sur les œuvres. L’Empire ne connaissait pas encore ce concept. C’était une forme moderne de galerie qui ne serait introduite que plus tard dans la République de Prozen, après la chute de l’Empire.
« Le musée Arte était un endroit que ma mère aimait beaucoup. »
L’essentiel ne résidait pas dans la décoration intérieure, mais dans l’espace. Je voulais que cet endroit perdure et continue d’inspirer les gens.
Pour ma mère aussi.
« Il ne peut donc pas devenir un entrepôt où l’on se contente d’accrocher des tableaux. Il doit incarner la dignité propre à l’Empire. »
Je descendis le couloir en faisant un geste de la main.
« Il lui faut une histoire, autrement dit, un récit. »
Il ne pouvait rester une simple succession d’œuvres d’art.
« Après avoir traversé un couloir sombre à l’entrée… »
Pas à pas. On débouche d’un passage volontairement rétréci et assombri.
« Soudain, la vue se dégage. »
Le regard s’élargit et l’espace se déploie. Les œuvres s’imposent à vous, comme si elles se déversaient dans vos yeux.
« Alors nous accueillent les œuvres flamboyantes des maîtres impressionnistes, peintes il y a deux cents ans, à l’apogée de l’art impérial. »
Verdi me suivait, appuyé sur sa canne.
« Chacun frissonnera, comme s’il pénétrait directement dans l’histoire impériale. »
Ces connaissances me venaient de « L’Esthétique de l’espace », que j’avais lu avant ma régression, ainsi que d’éditoriaux et de chroniques qui parlaient souvent des musées.
« Un musée n’est complet que lorsque l’espace, la disposition des œuvres et la circulation du public s’accordent. »
Je me tournai vers le directeur Verdi.
« En ces temps où la réalité est déjà pénible, les gens ne viennent pas au musée pour regarder quelques tableaux. Il faut leur proposer une expérience. »
L’économie impériale reprenait peu à peu. Elle le devait à l’exploitation des entreprises étrangères et des immigrants, ainsi qu’à l’essor de l’industrie militaire.
Dès que l’argent commencerait à circuler dans les poches, les gens rechercheraient la culture. Je leur montrerais la puissance de l’Empire et son élégance d’antan.
« Mais si c’est trop appuyé, cela devient une vaine ostentation. L’autorité de l’Empire et la pureté des Aran… il suffit de les révéler avec subtilité. Même ainsi, elles seront déjà éclatantes et magnifiques. »
C’était l’art impérial, qui portait mille ans d’histoire. Aucun pays ne pouvait imiter autant de strates accumulées.
Le directeur Verdi me regarda d’un air compliqué.
« J’ai encore du mal à comprendre. Peut-être suis-je vraiment vieux, comme vous l’avez dit… »
« Ou peut-être avez-vous des préjugés à mon égard. »
À ses yeux, j’étais un assassin qui massacrait sans hésiter. Un boucher qui avait piétiné Gennen.
Alors, m’entendre parler d’art devait lui sembler absurde, pitoyable, voire effrayant.
« C’est pourquoi je n’accepterai pas votre refus. »
Je comprenais ceux qui ne pouvaient saisir mes intentions.
« C’est ma façon de faire. »
Et ce serait encore le cas à l’avenir, sans doute pour toujours.
Parce que personne ne me comprendrait jamais.
* * *
La Princesse Justine regarda les nouvelles affiches qu’on accrochait aux murs de l’Opéra royal. De nouveaux opéras et un genre inconnu appelé comédie musicale.
« … »
Maximilian se tenait à l’entrée principale. Le directeur l’accueillit en sueur.
Chaque fois que Maximilian disait quelque chose, l’homme réagissait avec un enthousiasme exagéré. Quand Maximilian lui tendit la main, il la serra comme s’il saluait un empereur.
« Son Altesse veut voir un nouveau spectacle. »
Ses paroles lui revinrent soudain en mémoire.
Il avait tenu sa promesse. Elle ignorait toujours pourquoi il l’avait faite.
« Ha. »
Elle eut un petit rire méprisant, puis détourna le regard.
Elle traversa les rues résidentielles et arriva au musée Arte, tout proche.
Les travaux, la rénovation, avaient chassé tous les visiteurs.
Comme toujours, elle n’en eut cure et entra.
« … ? »
Elle fronça les sourcils.
L’intérieur était étrange.
Le papier peint classique et les ornements avaient tous été arrachés ; tout était peint en blanc. Le sol, le plafond, les murs. Un blanc si éclatant qu’il lui faisait mal aux yeux.
« Vous voilà. »
Ayant senti sa présence, le directeur Verdi s’approcha.
« Ça a beaucoup changé. »
« Oui. Les travaux sont en cours. »
« Vous avez tout saccagé parce que vous n’aviez plus d’argent ? »
« Non. C’est une rénovation. »
« C’est quoi, cette foutue rénovation ? »
La princesse eut un rire incrédule. Verdi garda le silence, comme s’il était d’accord avec elle.
« Vous n’avez pas jeté tous les tableaux, j’espère ? »
« Non. Par ici, je vous prie. »
Le directeur lui indiqua le chemin.
Pas à pas.
Tous deux traversèrent un étroit couloir sombre. Son chevalier garde les suivait à deux ou trois pas.
Alors qu’elle avançait dans ce passage sans lumière, Justine sentit une étrange tension l’envahir. Une pression suffocante, comme si quelqu’un pouvait surgir à tout instant et lui enfoncer un poignard dans le cou.
Fouuuush.
L’espace s’élargit brusquement et la vue se dégagea.
Un espace d’un blanc pur.
Sur cette vaste étendue blanche, sans décoration ni obstacle, les toiles impressionnistes impériales rayonnaient avec une présence intense. Une beauté si vive qu’elle en coupait presque le souffle. La lumière naturelle entrait par les fenêtres et éclairait les cadres. Le soleil se répandait dans la salle, donnant l’impression que les formes peintes flottaient.
« … ! »
Justine inspira sans même s’en rendre compte.
« Qui a eu cette idée ? »
« … Le chevalier Maximilian. Il a appelé cela le cube blanc. »
Le directeur ajouta :
« Il a dit qu’un musée devait ressembler à un récit unique. Les œuvres y vivent, respirent avec l’espace et ne s’achèvent que sous le regard du public. »
Ces paroles étaient parfaitement justes.
Comme envoûtée, Justine déambula dans la galerie. Le parcours allait des grandes toiles illustrant le mythe fondateur de l’Empire aux tableaux dépeignant la vie de ses sujets, tel un immense drame en plusieurs actes.
Elle était impressionnée.
Mais, en même temps, elle trouvait cela étrange.
Maximilian ne cessait de suivre la voie qu’elle empruntait. C’était aussi lui qui avait investi dans ce musée et l’avait sauvé.
« C’est magnifique. »
À la réaction de la princesse, le directeur Verdi comprit tardivement qu’il avait vieilli.
« Madame. »
Son chevalier garde, Yanik, s’approcha soudain par-derrière. Justine agita légèrement la main.
« Vous pouvez m’appeler par mon prénom ici. »
« … Princesse Justine. Les espaces clos comme celui-ci sont dangereux. »
Elle ne comptait plus cacher son rang, et c’était la première fois que Verdi l’entendait de sa bouche.
« La sécurité est réduite pendant les travaux. »
Yanik affichait toujours un air mécontent, surtout lorsqu’elle sortait en public.
« Yanik. »
Sans quitter les tableaux des yeux, Justine lui demanda :
« Si tout cela était pour moi, le croiriez-vous ? »
« … »
Yanik garda le silence un instant, puis répondit d’un ton sec :
« On loue le chevalier Maximilian comme un sujet loyal, mais, pour être honnête, j’en doute. »
Il se méfiait plutôt de Maximilian. Celui-ci était le fils de Sebestian, que l’Empereur tenait en haute estime, mais Yanik refusait de lui faire confiance plus qu’à quiconque.
Aux yeux de Yanik, ces ailes qui s’élevaient avec trop de perfection inspiraient une profonde méfiance.
« Yanik. À qui êtes-vous loyal ? »
Elle posa la question à brûle-pourpoint.
Yanik baissa aussitôt la tête, comme s’il avait attendu la question.
« Un homme du Nord ne prête serment de loyauté qu’à un seul suzerain. »
Il soutint son regard et exécuta le salut du Nord.
« Pour moi, c’est vous, princesse. »
Justine le fixa sans laisser paraître la moindre émotion.
Les gens du Nord étaient tous de beaux parleurs.
C’était la vérité.
Yanik s’était déjà rangé du côté de la Garde impériale.
Sa loyauté n’allait plus à elle, mais à l’ordre de la Garde impériale de la surveiller.
Voilà à quoi ressemblait son entourage.
Tout était une chaîne qui l’entravait.
« … La loyauté. »
Justine sourit amèrement et ferma les yeux.
Dans cet Empire étouffant, elle n’avait pas un seul véritable allié. Pas même son père, qui enviait son apparence d’Aran et lui en voulait.
Elle se remit à marcher.
« Continuons la visite du musée. »
L’immense espace blanc s’achevait brusquement sur une cloison provisoire. De l’autre côté, les ouvriers s’affairaient.
Justine perdit tout son entrain.
« Je vous prie de m’excuser. Les travaux ne sont pas encore terminés. »
Le directeur Verdi répondit avec précaution.
« Ce sera bientôt achevé. »
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