Chapitre 123
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Traducteur : Coughing Baby
Relecteur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste réticent
Chapitre 123
──────
La vie est peut-être une pièce de théâtre (3)
« ──Hanna Usar. Mission. »
Alors que les luttes intestines au sein de l’Ordre des Sentinelles connaissaient une brève accalmie, Hanna, jeune chevalière, fut convoquée.
« Bolska, monsieur ? »
Son supérieur acquiesça.
Bolska était limitrophe de l’Empire, au nord-est. Le pays se disait républicain, mais, en réalité, c’était une dictature dirigée par une faction militaire qui n’avait de monarchie que le nom.
« Cette information nous vient d’un informateur du renseignement. Des mouvements d’un groupe terroriste anti-impérialiste ont été repérés. »
L’Ordre des Sentinelles ne se résumait pas aux factions de Kairon et d’Adria. Ces deux-là étaient les forces principales, mais il existait aussi, à l’évidence, des troisième et quatrième groupes disposant d’un droit de vote.
Des gens qui incarnaient à merveille le dicton selon lequel les chevaliers étaient des mercenaires indépendants.
« Des armes lourdes et des pierres de mana illégales font l’objet d’un trafic à grande échelle à Bolska. L’acheteur serait un reliquat de Gentra. »
Gale était l’une des figures centrales de ce bloc neutre. Comme Hanna, il venait du peuple et était un chevalier chevronné qui avait depuis longtemps renoncé à toute ambition de gravir les échelons.
Il alluma une cigarette et expliqua d’une voix sèche :
« Même si ce n’est pas Gentra, ce sera une bande équivalente de réactionnaires anti-impérialistes. »
Les groupes anti-impérialistes étaient trop nombreux pour être comptés. La Faction révolutionnaire était la plus célèbre, aussi les gens les mettaient-ils tous dans le même sac, mais leurs branches et leurs lignées étaient aussi diverses que les religions.
« Mais qu’ils achètent des armes n’a rien de nouveau. Le vrai problème, c’est de savoir qui les vend. »
Gale tapota sa cigarette au-dessus du cendrier.
« Toute puissance capable de fournir en masse des armes de pointe et des pierres de mana illégales aux groupes anti-impérialistes est clairement une ennemie de l’Empire. L’objectif principal de cette mission est d’identifier le commanditaire du vendeur et de faire échouer la transaction. »
Hanna acquiesça.
« Leon est déjà parti pour Bolska. La mission risque d’être difficile pour une chevalière de première année, mais vous avez aussi participé à l’Opération du Chemin des rêves. Je doute donc que vous vous plaigniez. »
C’était peut-être la façon dont Gale prenait soin d’elle. Lui-même roturier, il offrait à Hanna, sa semblable, une occasion d’étoffer son dossier.
« Oui. Je pars immédiatement. »
… C’est ainsi que Hanna Usar finit par installer un bureau de couverture dans un immeuble délabré de la capitale bolskane.
Tic. T-tic.
Les yeux fixés sur la lampe à pierre de mana qui clignotait, Hanna se gratta la nuque.
« Désolée. Le budget était serré, alors j’ai loué un endroit bon marché. »
« Ce n’est rien. »
Deux agents de terrain et un agent administratif l’avaient accompagnée. Grâce à l’Opération du Chemin des rêves, le budget avait suffisamment augmenté pour embaucher deux personnes de plus.
« Mais si nous menons cette mission à bien, vous pouvez vous attendre à une récompense. »
Elle comptait partager une prime. Le travail d’un chevalier ne reposait jamais sur lui seul.
« Oui. D’abord… »
L’agent administratif lui tendit un document.
« Vous trouverez ici la date et le lieu du rendez-vous avec les informateurs bolskans, ainsi que le mot de passe. »
Quatorze heures. Orakan Hamburger. S’asseoir à la place numéro sept, commander un cheeseburger, des frites et du porridge, regarder par la fenêtre, puis jeter un coup d’œil au siège juste derrière soi.
« Oui. C’est noté. »
* * *
Quand je rentrai du travail, un véhicule inconnu était garé dans le domaine.
Un camion renforcé par un blindage pare-balles, résistant aux lames et anti-magie. Lorenzo devait être arrivé.
Je pénétrai dans la maison. Dans le salon, Schatz et Lorenzo discutaient.
« Ah, te voilà. »
Lorenzo me salua. À côté de lui se tenait Leo, digne et posé.
Taille au garrot : soixante-treize centimètres. Poids : quarante-cinq kilos. Il avait désormais achevé sa croissance et en était à se muscler pour passer à la catégorie supérieure.
Je m’approchai de Lorenzo en dissimulant mon impatience.
« Alors, le produit fini est prêt ? »
« Oui. L’armure sur mesure que vous avez commandée pour votre chien. »
Lorenzo ouvrit la boîte.
Shaaah──
Une lueur argentée s’en échappa. Une armure en pierre de mana, conçue avec précision pour le corps de Leo.
« Leo est particulièrement grand, même pour un berger d’Aran. Il a donc fallu la fabriquer sur mesure. »
Lorenzo désigna les articulations en poursuivant ses explications.
« Elle est élastique, donc elle lui ira même s’il grandit encore un peu. Nous avons aussi gravé des pierres de mana de camouflage sur sa surface ; elle adoptera ainsi une couleur protectrice assortie à son environnement. »
Je sortis l’armure et la passai moi-même à Leo. Il resta immobile et me laissa faire.
« Elle peut dévier la plupart des balles de fusil et des coups d’épée, et résister dans une certaine mesure aux projections de mana des sorts. Malgré tout, elle est légère et ne gêne pas du tout ses mouvements. »
Leo se tenait là, vêtu de son armure argentée. Schatz applaudit, admirative.
« Il y a aussi assez de place à l’intérieur pour des rations d’urgence. Reste à savoir si un chien peut vraiment sortir la nourriture et la manger tout seul… »
« Il en est capable. »
Leo était un génie. Je devais le considérer comme un humain, voire comme un être supérieur.
« … Hum. »
Schatz toussota soudain d’un air fier.
« Messire chevalier, nous avons aussi des armures pour les chiens de notre bureau de section. »
Elle la souleva ensuite pour me la montrer. C’était un modèle standard destiné aux chiens de garde du bureau de section de Gennen.
Comparée à celle de Leo, elle était clairement d’une qualité inférieure, mais semblait tout à fait utilisable sur le terrain.
« Nous l’avons financée sur le budget du bureau de section. »
« Beau travail. Ah, si le budget vient à manquer, adressez-vous à Dieter en votre nom. Votre signature suffira, Schatz. »
Dieter et ses experts géraient les budgets avec rigueur.
Schatz était fiable, bien sûr, mais si l’on gérait l’argent à la légère sous prétexte qu’on en avait beaucoup, les voleurs ne tarderaient pas à apparaître.
« Cela vaut aussi pour vous, monsieur Lorenzo. »
« Haha. J’aimerais bien, mais l’académie a enfin commencé à dégager des bénéfices ces derniers temps. »
Je souris faiblement. L’Académie Lorenzo était devenue l’une des fières entreprises d’exportation de l’Empire.
Son climatiseur de fenêtre était son produit phare.
« Ah, oui, il y a aussi ceci… »
Lorenzo me tendit un petit étui. À l’intérieur se trouvait une minuscule oreillette, parfaitement adaptée à l’oreille d’un chien.
Un dispositif de communication en pierre de mana à ultra-haute densité.
« Elle fonctionne au mana. En tenant compte de l’ouïe de Leo, elle peut amplifier et transmettre sélectivement des signaux sonores subtils, ou uniquement votre voix, messire chevalier. Elle peut aussi bloquer les bruits forts dangereux, comme les explosions, mais… »
Lorenzo semblait toujours douter des capacités de Leo.
« Reste à savoir si un chien peut comprendre et exécuter correctement les paroles humaines… »
« Il en est capable. »
À présent, il maîtrisait déjà la respiration de mana Ebenholtz, les techniques de déplacement, la tactique et l’entraînement.
Je pris l’oreillette et l’ajustai à Leo.
« Tu crois qu’on peut fonctionner en binôme ? »
Leo hocha la tête.
Je lui caressai la tête, puis ouvris grand les yeux, exprès.
« … Quoi ? Tu peux même mener des missions en solo ? »
Ouaf !
Leo aboya d’une voix grave, comme s’il en était convaincu.
Je lui tapotai la nuque.
« Justement, j’ai une tâche à te confier. »
À partir de maintenant, tu allais gagner ta nourriture, tes élixirs et même ton armure.
La réalité dans laquelle nous vivions était dure. Tu ne pouvais pas passer ta vie à faire tes besoins et à te promener.
…
L’usine militaire d’Aternum. Sous couvert d’« industrie nationale », elle abritait en sous-sol des salles d’interrogatoire et de détention.
« Ça en fait vingt-trois. »
Yukia posa une pile de documents sur la table d’acier de la salle d’interrogatoire.
« Ce sont ceux qui sentent l’eau croupie. »
Il s’agissait d’une liste d’Izenheim qui s’étaient infiltrés dans l’usine. À mesure que la main-d’œuvre d’Aternum augmentait, il était inévitable que des rats se glissent dans ses rangs.
« Je n’en ai fait enfermer que sept. »
Je voulais tous les tuer, mais si trop d’Izenheim mouraient d’un coup, ces salauds risquaient de se méfier.
Je ne pouvais toujours pas laisser les Izenheim découvrir mon pouvoir.
« Le capitaine de la garde m’a aussi remis ceci. Parmi ceux qui ont volé des fournitures internes, ce sont les pires. »
Vingt-sept au total. Tous étaient derrière les barreaux des cellules de détention.
« Yukia. »
Je désignai Leo, qui se tenait à côté de moi.
« Fais-les aussi sentir à Leo. »
« … ? »
« Tu ne suffiras pas à toi seule. Il faut aussi lui apprendre cette “odeur”. »
Yukia parut perplexe, puis acquiesça.
Tap. Tap-tap.
Leo suivit Yukia de ses petits pas rapides de chiot.
Dans les cellules se trouvaient des ouvriers pris en flagrant délit de vol et de revente de fournitures. Parmi eux, il y avait des Izenheim, des Arans et d’autres races.
Yukia s’approcha d’abord d’un Izenheim. Après avoir confirmé l’odeur de poisson répugnante qui émanait de lui, elle désigna Leo.
« Sens. »
Snif, snif.
Leo dilata les narines. Yukia lui imprima cette odeur dans la mémoire.
C’était l’odeur de l’ennemi. De l’ennemi de l’humanité qu’il devait déchiqueter.
« Trouve-les. »
Leo parcourut la salle de détention en reniflant tout seul. Après avoir soigneusement vérifié, il s’arrêta devant plusieurs personnes et gronda à voix basse.
« … Treize. »
Leo désigna treize suspects au total. Seuls cinq étaient de véritables Izenheim. Les huit autres étaient des humains qui sentaient mauvais ou dégageaient une odeur fétide similaire.
Même Leo, un génie parmi les chiens géniaux, manquait encore de précision. Cela signifiait que cette compétence ne pourrait jamais être enseignée à 99,99 % des chiens. Malgré tout, j’entrevoyais une lueur d’espoir.
Avec un entraînement régulier, Leo finirait peut-être par apprendre à les repérer.
« Bon travail. Mais tu n’en as trouvé que cinq correctement. »
Les oreilles de Leo s’affaissèrent.
« … Kiiin. »
« Ce n’est pas grave. C’est difficile. Tu vas t’améliorer. Tu étais mignon. »
Je frottai la tête de Leo, abattu, puis me tournai vers le capitaine de la garde, qui observait la scène d’un air perplexe.
« Exécutez-les tous. »
« … Pardon ? Tous ? »
Le capitaine de la garde me regarda, stupéfait.
« Détourner des fournitures militaires, c’est de la trahison. Aucune exception. »
Pour tuer sept Izenheim, j’ensevelis les autres voleurs avec eux.
Ainsi, ces salauds ne comprendraient pas que je pouvais identifier les Izenheim en particulier.
« M-mais, monsieur… parmi eux, il y en a qui travaillent très dur. »
Toutes les cibles que le capitaine de la garde désignait étaient des Izenheim. Bien sûr, ils faisaient semblant d’être travailleurs pour tromper la société humaine.
Je le foudroyai du regard.
« Capitaine. Savez-vous à qui vous vous adressez ? »
Il resta sans voix. Tremblant, il baissa la tête.
Je devais leur ôter toute marge de réflexion. Je devais en faire des gens capables d’exécuter mes ordres sans discuter.
« Seuls les Arans purs sont autorisés à entrer à Aternum. Toute fausse identité est passible d’exécution. »
On pouvait faire établir des papiers en règle si nécessaire. Sinon, tant pis.
« Ce sont des ennemis de l’Empire. Cela se voit à leur apparence. »
Certains Izenheim ressemblaient à des Impériaux, d’autres non.
On leur attribuait des traits physiques communs — yeux bruns, nez aquilins, peau pâle, entre autres —, mais en vérité, leur fréquence était à peine comparable, ou légèrement supérieure, aux moyennes raciales habituelles.
« Pratiquez des autopsies et faites votre rapport. »
De toute façon, cela ne changeait rien.
Dès leur mort, leur nature de sous-espèce serait révélée.
« Exécutez l’ordre. »
« … Oui, monsieur. »
Je tournai les talons sans regarder derrière moi.
Alors que je montais l’escalier, des coups de feu glacials retentirent dans l’usine.
Bang. Bang. Bang.
« Euh… »
Yukia m’interpella derrière moi.
« Hum ? »
Elle me tendit quelque chose.
« … Un pistolet ? »
C’était un pistolet argenté, lisse, aux couleurs d’Ebenholtz.
« Je l’ai fabriqué. »
« C’est toi ? »
« Oui. Tu avais l’air mal à l’aise. »
Yukia désigna l’épée longue que je portais dans le dos.
« Il y a un dicton yaken : si l’on utilise une lame faite pour tuer les monstres afin d’égorger du bétail, on finit par s’abaisser à son niveau. »
« … »
Elle n’avait pas tort. Brandir une épée longue d’un mètre soixante chaque fois que je tuais un salaud de rien du tout était pénible.
« Chargeur ? »
« Aucun. »
« Tu recommences à me tutoyer. »
« … Il tire du mana. »
Yukia ajouta d’un ton brusque :
« Il stocke du mana au lieu de balles, le comprime, puis le tire. »
Je clignai des yeux.
« C’est possible ? Quel est le principe ? »
Un pistolet qui tirait du mana. Je n’avais jamais entendu parler d’une chose pareille.
Lorenzo s’évanouirait s’il entendait ça.
« Je me suis absorbée dans sa fabrication… alors je ne connais pas vraiment le principe. Ça a juste marché. »
« Tu peux en fabriquer d’autres ? »
« C’est presque impossible. »
Les Yaken étaient d’excellents artisans, et, en mécanique, Yukia était bien meilleure que les autres Yaken.
Ce pistolet incarnait donc probablement son talent personnel.
« J’en ferai bon usage. »
Je pris le pistolet. Il épousait parfaitement ma main, mais une chose me vint à l’esprit, et je devais la lui dire.
« … Je pourrais en tuer des centaines avec ça. Non, peut-être des milliers. »
Yukia me fixa droit dans les yeux.
« Ça te convient toujours ? »
Deux marches plus bas que moi, elle leva vers moi un regard ferme.
« Y aura-t-il une raison à ces morts ? »
Elle voulait connaître la raison de ces tueries.
Je ne vacillai pas.
« Plus que suffisante. »
À ses yeux, je devais avoir l’air tout aussi résolu.
« Nous devons le faire. »
Pas pour l’Empire,
« mais pour nous. »
Yukia soutint mon regard et hocha doucement la tête.
* * *
L’Opéra royal de l’Empire.
Je m’y rendais souvent ces derniers temps. Un jour sur deux, tantôt en dissimulant mon identité, tantôt à visage découvert, je cartographiais tout le bâtiment et vérifiais les voies d’évacuation. C’était devenu une routine.
« … »
L’opéra était inutilement vaste et comptait bien trop de recoins.
Je me tenais dans un couloir des coulisses et activai mon mana.
Srrrrk.
Le mana Ebenholtz traversa le sol de marbre et s’enfonça plus profondément. Tandis que mes sens balayaient le sous-sol, ils détectèrent soudain un espace vide.
… Sous terre.
Trop vaste pour des égouts, trop profond pour un entrepôt.
Ce bâtiment avait aussi un sous-sol ?
Il ne figurait certainement pas sur les plans.
Un léger sourire se dessina sur mes lèvres.
Une cachette.
« Qui est là ? »
Quelqu’un m’interpella de l’autre bout du couloir. C’était Leonard, le grand acteur.
J’ôtai mon chapeau.
« C’était donc vous, messire chevalier. Vous venez souvent ces derniers temps. »
Je répondis par un discret haussement d’épaules.
Autrement dit, j’avais des raisons dont je ne pouvais pas parler.
« Je comprends, vous êtes chevalier, mais le personnel est mal à l’aise. »
Leonard affichait un air méfiant. Depuis notre dernière altercation, il se méfiait clairement de moi.
« Enfin… plus important, monsieur Leonard, j’ai une question. »
Je voulais vraiment connaître la réponse.
« Pourquoi le répertoire est-il toujours le même ici ? “L’Élixir d’amour”, “L’Épée de l’Empereur”… À part ça, on ne joue jamais que quatre opéras. »
Leonard posa sa serviette et laissa échapper un rire sec.
« J’ai entendu dire que vous étiez un homme très cultivé, messire chevalier, mais on dirait que les arts ne vous intéressent guère. »
« … »
Je ne pouvais pas le nier.
J’avais étudié les sciences, la culture, les langues et l’histoire parce que cela m’était utile.
J’appréciais la bonne cuisine parce que c’était mon seul moyen d’évacuer le stress.
Mais l’art… J’en avais surtout appris les rudiments par cœur.
« Le monde pourrait bien s’écrouler pendant qu’on chante. »
Le sourcil de Leonard tressaillit.
Pour nous, l’art venait après le reste. Les chants ne pouvaient survivre que si le monde survivait d’abord.
« Plus important encore, j’aimerais que vous répondiez à ma question. J’essaie de m’y intéresser. »
« … Oui. »
Leonard expira et se lança :
« Selon la loi impériale, pour qu’une œuvre soit représentée à l’Opéra royal, le compositeur et le librettiste doivent tous deux être des “Arans purs”. »
Il passa la main dans ses cheveux avec brusquerie, visiblement frustré.
« Mais l’Empire a toujours été une terre stérile pour l’opéra. La plupart des chefs-d’œuvre viennent de Prozen, à l’ouest, ou du sud, et pourtant l’Empire considère qu’il est honteux de monter des œuvres étrangères. Alors, soutient-il de nouvelles productions ? Non. »
En bref,
l’Empire ne s’intéressait pas à l’art et ne cherchait pas à le développer, mais s’obsédait pour les lignées et laissait tout stagner.
« Les installations de l’Opéra royal sont vétustes, mais elles restent excellentes. Je pense que cet endroit conviendrait parfaitement aux comédies musicales qui mêlent théâtre et opéra. Elles connaissent déjà un succès immense à Prozen. »
« … Une comédie musicale. »
En écoutant Leonard, j’inclinai légèrement la tête.
« Je comprends. Je soumettrai moi-même une proposition concernant cette loi. »
« … ? »
Leonard parut interloqué un instant.
« Je vais essayer d’assouplir les règles et d’introduire de nouveaux genres. Je chercherai aussi des artistes. La pureté arane est excellente, il doit donc bien y avoir des talents cachés quelque part. »
« … La pureté arane. »
Leonard répéta ces mots d’un ton étrange.
« Si vous le souhaitez, je peux aussi financer votre troupe. »
Son visage se durcit. Il me regarda d’un air grave.
« Puis-je vous demander pourquoi ? Vous n’avez pas l’air de vous intéresser à l’opéra. »
Je réfléchis à ma réponse, mais la raison était évidente.
« … Parce que quelqu’un le souhaite. »
Quelqu’un qui quitterait la loge réservée aux VIP, descendrait jusqu’aux places VIP et ne tarderait pas à assister aux représentations aux côtés des gens du peuple.
« Cette personne voudra découvrir une nouvelle scène. Je ne fais ça que pour elle. »
Tic.
À cet instant, la montre-bracelet de Leonard sonna.
« Je vais vous laisser. C’est l’heure des répétitions. »
Leonard se détourna et s’en alla. Il ne refusa pas le financement.
En regardant son dos s’éloigner, je fus soudain pris d’un soupçon.
« Les billets d’opéra coûtent si cher… »
Il n’a pas d’argent, hein. Cette pensée se mêla à celle de la cachette souterraine, et alors, peut-être…
Leonard faisait-il lui aussi partie de la Faction révolutionnaire ?
Si c’était le cas, son rapprochement avec la princesse avant ma régression, et leur amour tragique, avaient-ils été mis en scène depuis le début ?
« Hm. »
Bien sûr, rien n’était certain et je ne pouvais pas me permettre d’en être sûr, mais…
« … La vie est une pièce de théâtre, et seule la mort est réelle. »
Je murmurai la réplique de Leonard avant de quitter le couloir.
… Tok.
À l’endroit où Maximilian était passé, une présence ne se manifesta qu’une fois qu’il eut complètement disparu.
Une femme apparut d’un recoin d’ombre où il n’y avait eu personne.
Elle était exceptionnellement douée pour effacer sa présence.
Un art secret transmis uniquement dans les lignées nobles. Une magie qui vous rendait aussi indistinct que l’air, invisible à tous les regards.
Si elle ne pouvait devenir forte comme Sebestian ou le Chacal du Nord, alors elle maîtriserait une seule chose à la perfection : se cacher.
La princesse Justine excellait précisément dans cet art.
« … Parce que quelqu’un le souhaite. »
Elle inclina le regard en repassant dans son esprit les paroles de Maximilian, prononcées quelques instants plus tôt.
« Cette personne voudra découvrir une nouvelle scène. Je ne fais ça que pour elle. »
Elle fixa d’un air absent le couloir où il avait disparu, puis…
« Ha. »
Un rire vide lui échappa, comme si toute cette histoire était absurde.
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