Chapitre 109
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Traducteur : Coughing Baby
Réviseur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste malgré lui
Chapitre 109
──────
Comment atteindre un rêve (4)
…… Ken Steiner rejeta fermement le projet de réforme fiscale proposé par Maximilian.
Le pouvoir législatif avait toujours été l’apanage exclusif de l’Assemblée impériale.
Bien sûr, les chevaliers, en tant que gardiens veillant sur l’Empire dans son ensemble, pouvaient toujours donner leur avis sur les lois, mais leur rôle était clairement limité.
« Votre Excellence le Chancelier, est-ce bien raisonnable ? »
Malgré tout, les fonctionnaires du ministère des Finances, et même les nobles du palais impérial, le regardaient avec inquiétude.
Ils ne s’inquiétaient pas seulement pour Maximilian. Tout le monde savait que l’Empereur avait déjà tourné son cœur vers la guerre.
« Je parlerai moi-même à Sa Majesté. »
Ken Steiner faisait néanmoins confiance aux liens qui l’unissaient depuis longtemps à l’Empereur.
Pendant des années, il avait été le précepteur qui avait enseigné de nombreuses disciplines à l’Empereur, avant qu’il ne monte sur le trône……
« Votre Excellence le Chancelier, Maximilian n’est pas un homme facile à manier. Vous avez vu Gennen. »
Les fonctionnaires qui accompagnaient Ken craignaient toujours Maximilian.
Ils connaissaient son implacable détermination : il avait bouclé une ville avec une division de chars et fait exécuter sans procès tous les responsables du bureau du gouverneur général de Gennen.
« …… C’est précisément pour cela que j’agis ainsi. »
Maximilian n’était plus quelqu’un qu’on pouvait considérer isolément.
Fils du duc Sebestian, il était pourtant un monstre d’une tout autre nature.
C’était précisément ce que Ken comptait rapporter à l’Empereur.
Plus que ses réformes fiscales, comme la retenue à la source, c’était Maximilian lui-même qui lui semblait dangereux. À ses yeux, il était différent de son père, le duc Sebestian.
Son aura, la force qu’il dégageait, évoquaient une ambition plus profonde et plus sombre.
« Pour le bien de Sa Majesté, nous devons maîtriser Maximilian. »
Il avançait ainsi dans le couloir du palais.
…… Toc. Toc.
Ses pas résonnaient nettement. Leur écho semblait se prolonger, puis s’interrompit brusquement.
Lorsqu’il s’arrêta et se retourna, il n’y avait que l’obscurité. Les fonctionnaires qui le suivaient avaient disparu sans qu’il s’en aperçoive.
Avec le recul…
L’avait-il seulement été possible de le maîtriser ?
« …… »
Ken revint au présent et le regarda à travers la vitre.
Sous la lumière blanche d’un lampadaire, qui vacillait comme un éclat brisé, se tenait un chevalier blond à l’allure floue.
Maximilian.
── Un pas.
Il fit un pas vers Ken.
── Un pas.
L’écho de son pas se répandit comme un vent glacial.
Ffffff…
Le bruissement des feuilles mortes dans la rue semblait écorcher le cœur de son vieux corps épuisé.
« Haa… »
Ken expira, ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.
── Un pas.
L’ombre de Maximilian s’allongeait.
À présent assez proche, il tapota la vitre arrière.
Toc, toc.
Ken baissa la vitre. Il regarda Maximilian droit dans les yeux et prit la parole.
« …… Messire chevalier Maximilian. Nous sommes dans la capitale. Le palais impérial n’est pas loin. Une telle impolitesse est intolérable. »
« Je le sais. »
Maximilian répondit avec calme. Il ne semblait pas le moins du monde troublé ; son expression était paisible, posée.
« Je le sais parfaitement. »
Un agent surgit de nulle part et tira le chauffeur hors de la voiture. Celui-ci disparut aussitôt, comme un bagage qu’on emporte.
« …… Hm. »
Maximilian prit place sur le siège du conducteur, désormais vide.
Ken s’enfonça dans son siège. Maximilian le regarda dans le rétroviseur et parla.
« Je suis heureux de vous revoir, Votre Excellence le Chancelier. »
Cette salutation banale parut absurde à Ken. Elle sonnait faux, complètement à côté de la situation.
« Que venez-vous faire ici ? »
« Vous ne le savez pas ? »
Il répondit à une question par une autre.
Ken fixa le reflet de Maximilian dans la vitre. Ses cheveux blonds étaient soigneusement coiffés. Ses yeux dorés, perçants et enfoncés dans leurs orbites. Il avait tout de l’Impérial aran idéal, et pourtant, en cet instant…
Il ressemblait à un loup en train de déchiqueter la gorge d’un homme.
« Haa… »
Maximilian laissa échapper un long souffle. Même ce geste infime semblait se refermer autour de la gorge de Ken. La tension était si forte qu’il sentait son cœur prêt à éclater.
À son âge, une telle rencontre était bien trop mauvaise pour sa santé.
« Votre Excellence le Chancelier. »
Les yeux de Maximilian s’adoucirent légèrement.
Il regarda par la fenêtre et murmura :
« Il fait très sombre dehors. »
« …… »
« Vous ne le voyez pas ? »
« …… De quoi parlez-vous, au juste ? »
Maximilian posa les mains sur le volant.
« Le mana est une force véritablement mystérieuse. Il fait avancer les automobiles et peut aussi révéler ce qui est invisible. »
Le « virus » manipulait la nature du mana et en amplifiait le flux.
Flash !
Les phares s’embrasèrent. Une lumière blanche, des dizaines de fois plus puissante que d’ordinaire, déchira l’obscurité de chaque côté de la route.
Dans ce flot lumineux, des silhouettes noires apparurent un bref instant.
Entre les arbres. Au sommet des murs. Dans l’herbe, au ras du sol. Le long des deux côtés de la route goudronnée.
Elles s’effacèrent en un clin d’œil, mais leur présence ne faisait aucun doute.
« Vous le saviez ? Ils vous suivaient depuis l’intérieur même du palais. »
À ces mots, Ken garda le silence. Un bref calme s’installa entre eux.
Maximilian attendit sans un mot. L’air dans la voiture semblait granuleux, comme si du sable fin y flottait.
« …… »
Soudain, le regard de Ken s’aiguisa. Le mana de sa jeunesse se concentra dans ses pupilles.
Dehors, derrière la vitre. Ce n’est que maintenant qu’il sentit les mouvements onduler dans l’obscurité.
Ils attendaient une occasion.
Et pourtant, ils ne pouvaient toujours pas entrer.
Pas à cause de moi.
À cause de l’homme assis devant moi.
« …… Votre Excellence le Chancelier. J’ai eu du respect pour vous, autrefois. »
Il le dit sans prévenir.
« J’ai lu vos livres et recherché vos enseignements. Jusqu’à récemment. »
Même s’il avait fini par n’être plus qu’un chancelier de façade, Ken affirmait toujours avoir du respect pour lui.
« Mais à présent, Sa Majesté veut la guerre. »
Sa voix se brisa, sèchement.
« Que vous l’ayez voulu ou non, Sa Majesté n’avait pas d’autre voie. Vous ne le saviez pas ? »
« …… Je le savais. »
« Alors pourquoi avez-vous détourné le regard ? »
Ken eut un sourire amer.
Le coin de la bouche de Maximilian se tordit imperceptiblement.
« Vous n’êtes plus l’un des proches de Sa Majesté. Il ne veut plus que des sujets qui se soumettent à sa volonté. »
Pourquoi le cœur de l’Empereur était-il devenu si extrême ?
Comment avait-il pu changer à ce point ?
Pourquoi cherchait-il à mener une guerre qu’il ne pouvait gagner ?
Après avoir tué, tué et encore tué d’innombrables personnes, qu’espérait-il accomplir ?
« Faites de moi ce pour quoi vous êtes venu. »
Il prononça ces mots en ayant déjà accepté la mort.
« …… Haa. »
Un souffle mêlé d’un léger sourire passa entre les dents de Maximilian.
« Malgré tout. »
Il sortit quelque chose de l’intérieur de son manteau et le lui tendit. Ken, qui s’essuyait la sueur froide au cou, le prit sans réfléchir.
C’était un billet d’avion.
La destination se trouvait au-delà de la mer occidentale de l’Empire : l’État indépendant de Kanillan.
« Je ne peux pas laisser un homme aussi érudit que vous, dans cet Empire… »
Soudain, Maximilian lança un regard méprisant à l’obscurité dehors, puis poursuivit :
« … mourir de la main de ces imbéciles ignorants. »
Ce ne fut qu’à cet instant que le chancelier Ken Steiner comprit.
« Alors… »
Maximilian n’était pas venu le tuer.
« Je vous prie de quitter l’Empire. »
Il était venu le sauver.
……
Bureau du palais impérial.
« Maximilian a agi le premier ? »
« Oui. »
Le directeur du renseignement s’inclina devant Grossman.
« Nous n’avons pas trouvé d’ouverture. Ils étaient plus nombreux que nous et très bien organisés. »
« …… Hm. »
On aurait dit que leurs opérations s’étaient chevauchées.
Il était assez surpris, mais ce n’était pas une mauvaise chose en soi.
« Alors Maximilian a vraiment pris sa décision, cette fois. »
Froid en apparence, mais brûlant à l’intérieur comme du métal en fusion : un homme au sang chaud.
« C’est un ami qui ressemble à un feu froid. »
Ken Steiner n’était pas quelqu’un dont ils pouvaient se débarrasser sans conséquence. Le toucher seulement pouvait déclencher des attaques venues de l’intérieur du palais.
D’ordinaire, tout le monde trouvait le vieil homme encombrant, mais une fois qu’ils s’en seraient débarrassés, ils le présenteraient sans doute comme un « ancien de l’Empire » et en feraient une arme politique.
Mais si Maximilian s’en chargeait à leur place ?
Laisser quelqu’un d’autre agir tout en gardant les mains propres.
De toute façon, il n’appartenait pas au palais, et il porterait seul le poids de toutes les conséquences.
« Il y a un problème. Il semblerait qu’il ne compte pas se débarrasser directement de Ken Steiner. »
« Bien sûr que non. Quoi qu’il en soit, ce ne serait pas la conduite d’un noble. »
Grossman rit doucement. Le directeur du renseignement, toujours l’air contrarié, demanda de nouveau :
« Devons-nous continuer à les poursuivre ? »
« Non. Laissez-le partir. Politiquement, il est déjà condamné, alors ne nous salissons pas les mains pour rien. »
« …… Oui. »
« Vous pouvez disposer. »
À ce geste, le directeur du renseignement tourna les talons et s’en alla, dissimulant sa déception.
── Un pas. Un pas.
En parcourant le couloir, il se plongea dans ses pensées.
En tant que directeur du renseignement, son opinion personnelle sur Maximilian était la suivante : il ressemblait au duc Sebestian.
Toutes ses entreprises payaient fidèlement leurs impôts à l’Empire, distribuaient équitablement les bénéfices à leurs employés et achetaient régulièrement des obligations impériales.
Chacun de ses actes et de ses propos prouvait qu’il était un sujet loyal de l’Empire.
Pourtant, Maximilian était clairement différent de Sebestian.
Un instinct invisible à l’œil nu. Il était un vassal trop parfait, et cela même était suspect……
Le directeur du renseignement n’avait toujours pas cessé de se méfier de Maximilian.
* * *
Un pays où soufflait une brise marine limpide, mais où régnait une morosité plus profonde qu’ailleurs.
Ken Steiner arriva dans l’État indépendant de Kanillan avec sa femme et son petit-fils. Son fils unique était mort de maladie des années plus tôt ; la lignée directe des Steiner ne comptait donc plus que ces trois personnes.
« Allons-y. »
Steiner prit la tête, tandis que son petit-fils guidait sa femme en lui tenant la main.
À la sortie de l’aéroport, Kanillan avait des allures de nation en ruines. Le silence flottait dans les rues à la place de la vie.
Les magasins et les entreprises étaient ouverts, les employés allaient et venaient, mais aucun espoir ne se lisait sur leurs visages.
Tous travaillaient pour rembourser leurs dettes.
Comme Ken l’avait prévu et comme il en avait averti les nobles impériaux, l’économie s’était effondrée.
Crriiii.
Une limousine noire s’arrêta soudain devant eux. Ken sursauta et recula ; sa femme, terrifiée, se cacha derrière lui.
Des poursuivants impériaux les avaient-ils suivis jusque-là ?
« Je m’en occupe ! »
Au moment où son petit-fils s’apprêtait à mobiliser tout son mana…
La portière arrière s’ouvrit et un homme vêtu d’un costume impeccable en sortit.
« Enchanté, docteur Ken. Je suis Dieter Schmidt. »
« …… Dieter Schmidt ? »
« Oui. Je suis l’administrateur du chevalier Maximilian. Je vous attendais, docteur Ken. »
Docteur.
Il avait perdu son titre dans l’Empire, mais pas le diplôme qu’il avait obtenu.
« Je vous en prie, montez. »
Ken hésita un instant, puis monta dans la voiture avec sa famille.
Vrouuuum.
La limousine glissa sur la route lisse.
Ils arrivèrent bientôt dans un quartier du centre-ville, non loin de l’aéroport. En son cœur se dressait un bâtiment qui ressemblait à un musée.
« Voici la Kronen Schatzinsel. »
« Une banque ? »
« Oui. Nous aimerions vous engager comme conseiller ici et, si possible, comme président. »
« …… ? »
Ken cligna des yeux et pencha la tête. Sa femme et son petit-fils semblaient tout aussi stupéfaits.
« Je ne suis qu’un administrateur, mais j’ai toujours admiré votre intuition économique et vos connaissances en matière de finances publiques, docteur Ken. J’espère que vous pourrez donner vie à cette vision ici, dans cette banque, plutôt que dans une administration. »
« …… Qu-quoi ? Ici ? »
« Oui. Ah, avant cela, vous devriez d’abord déposer vos affaires. Nous avons également préparé votre résidence. »
La limousine dépassa bientôt la banque et les conduisit ailleurs.
Un quartier résidentiel tranquille et huppé, non loin de la Kronen Schatzinsel.
« Voici votre résidence officielle. Que vous acceptiez ou non notre offre, cet endroit sera à vous. »
La maison avait été choisie pour faciliter les trajets. C’était une demeure confortable où la famille pourrait vivre en sécurité, avec des agents de sécurité qui patrouillaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
« En plus de la sécurité, les circuits de mana de la maison sont entièrement raccordés, alors… »
Pendant que Dieter leur donnait ses explications, Ken et sa famille descendirent de la voiture.
Son petit-fils lâcha un rire sans joie, tandis que sa femme semblait profondément émue.
Ken resta un instant interdit, puis demanda soudain à Dieter :
« …… Monsieur Dieter. Le chevalier Maximilian a-t-il construit cette banque ? »
Dieter ne répondit pas.
« Il a aussi lancé ce genre de projet à Kanillan, alors qu’il nécessite autant d’argent. »
Il ne répondit toujours pas.
Ken fronça légèrement les sourcils.
« …… Il y a un mois ou deux, j’ai entendu une rumeur. »
Dieter ouvrit enfin la bouche et lui demanda à son tour :
« De quelle rumeur s’agissait-il, si je puis me permettre ? »
« Quelqu’un aurait parié sur l’effondrement de Kanillan. Ils étaient très peu nombreux, mais ils ont amassé une fortune inimaginable grâce à cela. »
Le regard de Ken s’aiguisa.
« Et l’un de ceux qui en ont tiré le plus grand profit était un Impérial. »
« …… »
« Cet Impérial, c’était Maximilian ? »
Dieter se tut de nouveau. Il se contenta de s’incliner, le visage impassible.
« Je vous prie donc de défaire vos bagages et de vous reposer. »
Il remonta dans la limousine et repartit sans ajouter un mot, mais cela suffisait comme réponse.
« Ha. »
Ken laissa échapper un rire vide.
Maximilian n’était-il donc pas qu’un ignorant homme d’épée qui voulait augmenter les impôts pour pouvoir faire la guerre ? Un fanatique belliqueux cherchant à étrangler l’Empire avec des raisonnements économiques absurdes ?
Et si, finalement, il avait vu une voie plus lointaine et plus profonde que la mienne ?
Ken l’ignorait encore.
Peut-être que la suite de son parcours le lui prouverait.
* * *
Un après-midi paisible dans le jardin de la demeure.
« Ouaf. »
L’aboiement de Leo avait déjà pris une certaine prestance. Sa voix s’était approfondie et portait clairement.
« Tu as déjà tellement grandi. »
Je lui caressai la tête et esquissai un léger sourire.
Il était toujours adorable, mais je regrettais en secret que son ancienne allure de boule de coton s’estompe.
« Maître, comment va Leo ? »
Je posai la question à Freya, qui coupait un steak à la table installée dehors.
Elle piqua un morceau de viande avec sa fourchette, le porta à sa bouche et répondit avec calme :
« Il apprend plus vite que la plupart des humains, c’est certain. Son instinct pour manier le mana et sa capacité à l’utiliser sont déjà d’un niveau élevé. Si tout se passe bien, il pourrait même atteindre le niveau d’un chevalier convenable. Un chien chevalier. Quelle absurdité… »
« Ouaf ! »
Leo comprit qu’on le complimentait et bomba fièrement le torse. Freya braqua froidement son couteau sur lui.
« Mais ne prends pas la grosse tête. Un noble doit toujours rester humble. »
« Ouaf. »
Il rentra aussitôt la queue et s’assit bien droit.
Même ce chien se croyait noble.
« Bien. »
Je hochai la tête avec satisfaction et remis mes vêtements en place. Freya tressaillit du sourcil.
« Tu es plutôt bien habillé. Tu vas au palais ? »
« Oui. Je me rends au Conseil national de soutien de l’Empereur. Un point important est à l’ordre du jour. »
Pour aller au palais, il me fallait un costume propre et soigné, sans ornements excessifs. Une tenue trop voyante me ferait passer pour un parvenu et risquait de déplaire à l’Empereur.
« Hm. »
Freya se remit à son steak, comme si cela lui était égal.
« Maître, la politique ne t’intéresse pas ? »
« Non. »
Elle s’adossa à sa chaise et étendit les jambes. Elle avait l’air parfaitement détendue.
Autrefois, elle me répétait de préserver ma dignité de noble.
« Mon rêve, c’était d’être une riche chômeuse. On dirait que j’y suis presque arrivée. Bââille. »
Je la regardai bâiller paresseusement et me plongeai un instant dans mes pensées.
À bien y réfléchir, la maison Ebenholtz n’avait aucune branche cadette.
La raison était simple : une maladie héréditaire propre à la maison Ebenholtz, dont le mécanisme restait inconnu, les empêchait d’avoir plus d’un enfant.
C’était pourquoi leurs descendants étaient si précieux. Dès leur conception, ils recevaient l’élixir héréditaire de la famille et bénéficiaient de soins rigoureux.
Ainsi, dans les cinq cents ans d’histoire des Ebenholtz, les cas où plus d’un héritier était né au cours d’une même génération étaient extrêmement rares.
Et même alors, il s’agissait toujours de jumeaux, dont l’un était stérile.
Je dis à Freya :
« Veille bien sur Leo, s’il te plaît. »
« Je n’ai rien de particulier à te demander. Je suis payée pour donner des leçons à un chien. Des leçons à un chien. Quelle expression ridicule. Hmph. Des leçons à un chien… Putain… »
Je laissai les plaintes de Freya entrer par une oreille et ressortir par l’autre, puis gagnai le parking.
Je montai dans la voiture qui m’attendait. Johann était déjà assis côté passager et, en le regardant par hasard, je tressaillis.
« …… »
Ses cheveux étaient soigneusement plaqués vers l’arrière.
Son front entièrement dégagé, ajouté à son regard perçant, faisait resurgir le visage sinistre qu’il avait avant ma régression, lorsqu’il était criminel de guerre de première classe.
« …… Quelque chose ne va pas ? »
Johann sentit mon regard et me posa prudemment la question.
« Cette coiffure ne te va pas. »
« Ah. Oui. C’est vrai ? »
Johann toucha ses cheveux d’un geste gêné. Il se contenta de les toucher.
Je fronçai les sourcils.
« Décoiffe-toi. »
« …… Pardon ? »
« Laisse retomber tes cheveux. »
« Ah, oui. »
Johann laissa retomber ses cheveux, qu’il avait soigneusement fixés avec de la mousse.
À première vue, cela ressemblait à une correction banale, dictée par les habitudes du quotidien. Mais c’était en réalité important. Cela aussi faisait partie de ma façon de maîtriser Johann, de maîtriser un criminel de guerre de première classe.
Je devais contrôler jusqu’aux moindres détails pour pouvoir les manier exactement comme je le voulais, chaque fois que nécessaire.
« Oui. Compris. »
Johann arrangea ses cheveux plus sobrement. Il en avait déjà mis tellement qu’ils semblaient léchés par une vache, mais c’était tout de même bien mieux que de les plaquer vers l’arrière.
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