Chapitre 108
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste réticent
Chapitre 108
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Comment atteindre un rêve (3)
Centre-ville de Berkina.
J’achetai tout un pâté de maisons idéalement situé dans une rue animée et lançai aussitôt les travaux.
Boum ! Boum ! Boum !
De lourds engins alimentés par des pierres de mana tournaient sans relâche.
L’entreprise que je lançais ici était le tout nouveau club de Kanillan.
Des enceintes à pierres de mana, des murs extérieurs entièrement vitrés… À Berkina, ce serait un lieu de débauche particulièrement décadent.
« Un club. »
Yulian leva les yeux vers le chantier et marmonna.
« Vous y êtes déjà allé ? »
« Oui. Une fois, à Kanillan. »
La drogue finissait toujours par mener aux nuits de débauche. Si nous aménagions un lieu tape-à-l’œil et stimulant au cœur de Berkina, les dirigeants du cartel s’y précipiteraient comme des papillons vers la flamme.
Il n’y avait pas de meilleur piège pour suivre leurs déplacements, découvrir leurs faiblesses et, au besoin, les enlever sans laisser de traces.
« Je vois. »
« Nous aménagerons une base sous la route. Une armurerie, des cellules de détention, et même une salle de communication. Tout cet endroit deviendra sans doute notre poste de commandement. »
À vrai dire, je n’avais pas dépensé grand-chose. Le prix de deux ou trois immeubles dans le quartier riche du centre impérial avait suffi.
Je sortis des obligations au porteur et les tendis à Yulian.
« Je vous les confie. Messire chevalier Yulian, vous êtes désormais propriétaire de ce club. Je suis trop occupé par les affaires impériales pour rester ici ; je vous confie donc entièrement l’exploitation des lieux et la gestion de l’organisation. »
Yulian prit les obligations et acquiesça.
Je n’avais aucune raison de douter de ses capacités ; il ne me restait qu’à le soutenir.
« Il y a juste une chose… Avant de partir, j’aimerais voir cet ami que vous avez choisi. »
Le seul problème, c’était que Yulian ne savait pas distinguer les Izenheim.
…
Une taverne dans la région frontalière de Berkina.
Kalon, qui dirigeait une succursale subalterne du cartel depuis cet endroit, s’inclina profondément devant quelqu’un.
« Je suis désolé ! »
L’homme qui se tenait devant lui était Luca, un capitaine des opérations du Cartel de Parmano.
Tac. Luca appuya le canon de son arme contre le front de Kalon. Celui-ci tomba aussitôt à genoux.
« Je suis désolé ! Donnez-moi juste trois jours, trois jours, et je trouverai un moyen de… »
« Deux. »
Luca l’interrompit avec un sourire mielleux.
« Non, demain. Si tu ne me l’apportes pas demain, ce gamin prendra ta place. Compris ? »
Il tapota l’épaule d’un jeune garçon qui se tenait à côté de lui.
« … Oui. »
Le gamin avait encore un visage poupin et n’avait même pas vingt ans. Il le regarda de haut avec encore plus d’arrogance que Luca, puis ricana. Mais Kalon ne pouvait rien faire. Dissimulant son expression, il baissa simplement davantage la tête.
« Alors, à demain. Prépare ça, espèce de parasite. »
Luca et ses hommes s’en allèrent. Les subordonnés de Kalon accoururent pour l’aider à se relever.
« Patron, ça va ? »
« … »
Kalon serra les dents en silence. Plus que de la colère, il ressentait de la stupeur.
Comment pouvait-il réunir une telle somme d’ici demain…
Ding.
À cet instant, la porte de la taverne s’ouvrit et deux personnes entrèrent.
Un subordonné tenta de leur barrer le passage, mais les visiteurs l’ignorèrent.
« Kalon. »
L’un d’eux l’appela par son nom. Kalon tressaillit et leva les yeux.
Un visage familier. C’était Yulian, le chevalier impérial.
« … Laissez-les passer. Vous tous, dehors. »
Kalon sortit rapidement quelques billets de son portefeuille et congédia ses hommes.
Pas. Pas.
Yulian et son compagnon entrèrent et s’assirent.
« Ça n’a pas l’air d’aller. »
« Ce n’est rien. Pas de quoi s’inquiéter. »
Kalon se composa une expression sereine. Il observa l’homme assis à côté de Yulian : cheveux noirs et regard perçant. Celui-ci le détailla froidement.
Il avait l’impression que des lames se croisaient sous sa gorge.
« C’est lui ? » demanda l’homme. Yulian acquiesça.
« Il s’appelle Kalianros, mais on l’appelle Kalo. Comme vous le voyez, c’est un capo d’un petit cartel. Même si son influence est trop faible pour qu’on puisse vraiment le qualifier de capo. Enfin, les capos ont eux-mêmes des supérieurs. C’est comme ça. »
« Hm. »
L’homme regarda Kalo et esquissa un sourire.
« On dirait que vous êtes lourdement endetté. »
« … Le tribut a brusquement augmenté, alors je n’ai pas eu le choix… »
« Vous pouvez rembourser d’ici demain ? »
« … »
Kalo garda le silence. C’était sa réponse.
Boum.
L’homme souleva un sac et le posa sur la table.
« Prenez-le. Trois millions de dollars impériaux. »
« … Quoi ? »
« Et ceci, en plus. »
Il posa un sac de sport par terre. Dans un cliquetis, son contenu se déversa à la vue de tous. Des armes à feu, des munitions, des grenades et d’autres armes le remplissaient.
« Voilà ce dont vous avez besoin pour l’instant. »
L’argent, c’était une chose, mais les armes représentaient un avantage encore plus considérable. À Berkina, les organisations subalternes n’avaient aucun moyen de se procurer un tel arsenal. Les cartels se surveillaient les uns les autres avec des regards meurtriers.
« Hein ? »
La tête de Kalo pencha d’elle-même sur le côté.
Était-ce un rêve ?
Luca venait-il de le tuer, et se trouvait-il dans l’au-delà ?
Tandis que Kalo fixait d’un air absent l’argent, les armes et les deux hommes…
« Kalo. »
Yulian posa une main sur son épaule et déclara :
« À partir de maintenant, en tant que collaborateur de l’Empire, vous accomplirez une mission impériale. »
…
Le marché nocturne de Berkina.
Nous étions assis côte à côte à un étal de rue, en train de manger. La présentation était rustique, mais cette cuisine locale riche en épices était excellente.
« Il vous plaît ? » demanda Yulian en s’attaquant à son poulet.
« Oui. J’aime son regard. Vous avez choisi la bonne personne. »
Kalianros. Je connaissais ce nom. Pour l’instant, ce n’était qu’un dirigeant de cartel parmi d’autres, mais il finirait par soumettre les territoires chaotiques de Berkina et deviendrait un baron de la drogue.
« Le cartel a tué ses parents et son cadet. Il maîtrise bien le mana et parle couramment la langue impériale. Mais surtout, il a une solide détermination. »
« Ça se voit. »
Avec mon argent pour le soutenir, Kalo développerait rapidement ses forces et, le moment venu, il utiliserait Ashton comme bois d’allumage.
Le cadavre d’un chevalier attiserait la colère impériale et fournirait un prétexte pour éradiquer les cartels.
Lorsque presque tous les cartels, à l’exception de celui de Kalo, seraient frappés de plein fouet, il comblerait le vide laissé derrière eux.
« Le nom de code de l’opération est Opération du Chemin des rêves. Qu’en pensez-vous ? »
C’était le nom que je mettrais dans le rapport.
« Pas mal. »
À cet instant, le plat que nous avions commandé arriva. Du poulet à la mode de Berkina, frit entier et enrobé de sauce piquante.
J’en pris un morceau.
La peau croustillante, la chair juteuse.
Un délice.
« C’est délicieux. »
Je dévorai une cuisse en un rien de temps.
Je devrais en commander un autre.
« Patron, un autre, s’il vous plaît. »
« Mangez à votre faim. Berkina est réputée pour sa cuisine. Vous regretterez ces plats une fois de retour dans l’Empire. »
— Croc. Croc.
Ce bruit retentissait chaque fois que nous mordions dans le poulet.
— Croc. Croc.
Après le repas, nous nous levâmes.
« Alors, messire chevalier, prenez soin de vous. »
Il était temps de nous séparer.
Je devais rentrer dans l’Empire, tandis que Yulian resterait ici.
« Prenez soin de vous aussi. »
* * *
Yulian avait son rêve. Moi, j’avais le mien.
Le mien était de sauver l’humanité, et non un individu. Cela exigeait des efforts d’une extrême complexité. Parfois, il fallait le graver dans une épée, parfois dans une arme à feu, parfois sur du papier…
— Salle de conférence du ministère impérial des Finances.
Au Conseil national de soutien de l’Empereur, je présentai officiellement un projet de réforme fiscale fondé sur le prélèvement à la source. Les documents étaient volumineux. À partir des idées de Johann, Dieter s’était chargé de les examiner et de les peaufiner.
En réunissant d’emblée deux génies, le résultat ne pouvait qu’être bien plus précis qu’avant mon retour dans le passé.
« … Alors, en fin de compte, vous dites qu’il faudrait augmenter les impôts ? »
Le directeur Oscar ajusta ses lunettes et posa la question.
« C’est tout le contraire. »
Je secouai fermement la tête.
« Nous devrions plutôt réduire fortement les impôts des ménages à faibles revenus et des familles nombreuses. »
« Ha ! Et où trouverons-nous cet énorme budget ? Il faudrait le déterrer ? »
« Vous le savez déjà. De nombreuses entreprises exploitent l’Empire. »
L’Empire devait réunir des fonds pour la guerre. Même en temps de guerre, il ne pouvait pas se retrouver à court d’argent.
Cela dit, il était hors de question d’y parvenir en exploitant ses sujets.
Je présentai un autre document.
« Les entreprises étrangères rapatrient dans leur pays d’origine les énormes bénéfices réalisés dans l’Empire. C’est, en pratique, une fuite de richesse nationale. »
Des capitaux de plusieurs États occidentaux avaient pénétré dans l’Empire, accompagnés de capitaux compradores qui vivaient à leurs crochets.
« Nous devrions interdire totalement le rapatriement des bénéfices à l’étranger et imposer de lourdes sanctions en cas d’infraction. De plus, les bénéfices excédant un certain montant devraient servir à acheter des obligations d’État impériales. »
« … »
Le directeur Oscar resta interdit. Les autres fonctionnaires n’avaient guère meilleure mine.
Les bureaucrates impériaux semblaient encore quelque peu naïfs.
Cela dit, les lois aberrantes de cette époque venaient toutes de la Garde impériale ou, plus exactement, de l’esprit de Johann.
« Les Aran qui possèdent des entreprises mais refusent de servir la nation ne feront pas exception. Il faudra aussi les “inciter” à consacrer une partie de leurs bénéfices à l’achat d’obligations impériales. »
Oscar eut alors un rire incrédule.
« Si cela se produit… »
La voix grave qui résonna appartenait au chancelier Ken Steiner, assis à la tête de la table.
« Plusieurs entreprises et usines appartenant au chevalier Maximilian, dont Aternum, seront elles aussi soumises à ces impôts. »
Ken Steiner.
C’était un noble, le plus noble des nobles.
Hélas pour lui, il avait déjà perdu les faveurs de l’Empereur.
« Vous êtes aussi un homme d’affaires, n’est-ce pas ? Vous seriez le plus durement touché. »
« En effet. Et je dis que je l’accepterai volontiers. »
Je n’avais pas l’intention de préserver ma fortune. Dans un monde promis à la destruction, s’évertuer à protéger ses marges ne rimait à rien.
« Vous ne semblez pas mesurer l’ampleur des moyens administratifs nécessaires. La riposte des entreprises, les tensions diplomatiques, le chaos des marchés… Vous pourrez y faire face ? »
« Je ne compte que sur la volonté de Sa Majesté. »
Ken Steiner fronça les sourcils.
« … La volonté de Sa Majesté ? »
« Oui. Je pense à la grande entreprise que l’Empire cherche à accomplir. »
Chaque parole prononcée ici serait rapportée à l’Empereur.
L’Empereur se croyait dieu, et il possédait le pouvoir qui allait avec cette conviction.
Une légitimité comme conférée par le ciel. Un homme issu de l’une des rares lignées de sang de l’histoire millénaire de l’Empire.
Et si cela servait ses propres ambitions, il était prêt à tout…
« Pour la légitimité royale et la véritable succession, pour Sa Majesté, l’Empereur le plus parfait et le plus éminent. »
Je deviendrais son serviteur le plus loyal.
« L’Empire doit assurer ses ressources de guerre et unir ses forces. Je suis prêt à ne servir que cet objectif… »
« Je ne le crois pas. »
Ken Steiner secoua la tête.
« Il reste des terres inexplorées sur le continent. Songez aux ressources qui y sont enfouies. L’Empire peut retrouver la prospérité sans s’en remettre aux incertitudes de la guerre. »
C’était pour cela que le chancelier Steiner serait évincé. Grâce à son excellente politique économique, l’Empire avait réussi à ne pas faire faillite jusque-là ; pourtant, l’Empereur le destituerait.
Parce qu’il était manifestement opposé à la guerre.
« … »
Je regardai la salle sans mot dire. Je m’attendais à l’opposition de Ken Steiner, mais je pris un air fermé, comme si j’étais en colère.
« … C’est regrettable, chancelier Ken Steiner. »
À mes mots, les bureaucrates se mordillèrent les lèvres.
« Très regrettable. »
Peu à peu, ils baissèrent la tête.
Ken, lui, ne détourna pas le regard.
* * *
La nuit tomba.
En une seule nuit, la proposition fiscale radicale de Maximilian se répandit dans tout le palais. Leutern II, ce bavard à la langue bien pendue, avait lui aussi passé toute la journée à proclamer que c’était là la véritable politique de l’Empire.
« … C’est devenu inévitable. »
Dans la chambre la plus reculée du Très-Saint Sanctuaire, l’Empereur entra dans une colère noire.
En même temps, il était ravi.
La proposition loyaliste de Maximilian l’enchantait, tandis que le visage toujours timoré de Ken Steiner l’exaspérait.
C’était inévitable.
L’Empereur avait accordé ses faveurs à Ken Steiner pendant des décennies, mais ils avaient vieilli différemment.
« Ce vieil homme est vieux. »
Le secrétaire en chef Grossman, proche conseiller de l’Empereur, marmonna à voix basse en fumant un cigare.
Devant lui se tenait Werner, directeur du Département central du renseignement, une agence directement rattachée à l’Empire.
« Sa Majesté a beaucoup apprécié la proposition de Maximilian. Et sa loyauté aussi. Nous devons donc suivre la volonté de Sa Majesté. »
Grossman expira une longue bouffée de fumée.
À vrai dire, l’ascension soudaine de Maximilian avait pris un tel élan qu’elle le rendait méfiant, lui aussi.
Mais puisque l’Empereur lui accordait ses faveurs, il ne servait à rien de s’y opposer. Mieux valait suivre le courant et éliminer Ken Steiner, un adversaire politique.
Au palais, le pouvoir restait partagé entre de nombreuses factions, toutes subordonnées à l’Empereur, et Grossman n’en représentait qu’une seule.
« Réglez ça discrètement. »
Ken Steiner. Un ordre visant à abattre l’arbre gigantesque qui soutenait l’économie de l’Empire.
« Oui. »
Le chef du renseignement s’inclina et sortit du bureau à reculons.
— Tss.
Grossman écrasa son cigare dans le cendrier. Il fixa la braise mourante, plongé dans de sombres pensées.
« Maximilian… »
Le fils de Sebestian, héritier des Ebenholtz.
Jusqu’ici, Grossman n’avait pas cherché à tenir la maison Ebenholtz en échec. Il n’en avait pas eu besoin. Sebestian n’agissait que sur ordre de l’Empereur ; il était son épée.
Mais Maximilian ?
Ce jeune chevalier était-il comme son père, ou portait-il en lui quelque chose de plus grand ?
« Pour l’instant, je ferais mieux de le surveiller. »
Grossman ne baissait jamais sa garde.
Il se contenta de regarder au-delà de la fenêtre, vers les ténèbres impériales, et d’imaginer un avenir où son autorité serait à son apogée…
…
Tard dans la nuit.
Ken Steiner quitta le palais. Ces derniers jours, le Conseil national de soutien l’avait accablé de travail sans interruption.
« Merci pour votre travail. »
« Vous aussi, vous avez bien travaillé. »
Il échangea des salutations avec les employés du ministère des Finances, tout aussi épuisés que lui, puis monta dans sa voiture.
« Nous partons. »
Il s’enfonça dans son siège et prit la route de sa résidence.
— Fiiiiou.
La berline noire glissa sur la route.
Ken Steiner empruntait ce trajet depuis des décennies, depuis ses premières années de carrière.
Perdu dans ses pensées sur l’avenir, il atteignit un passage sombre et étroit, éclairé par de rares réverbères.
— Crissement !
Une voiture devant eux leur barra soudain la route et s’immobilisa.
« … Hein ? »
Le chauffeur fronça les sourcils. Il tenta de reculer pour faire demi-tour, mais une autre voiture s’était déjà arrêtée tout près derrière eux.
Le véhicule était pris au piège.
Ken se mordit silencieusement la lèvre.
« Qu-Qu’est-ce qui se passe ? »
Tandis que le chauffeur paniquait, quelqu’un descendit de la voiture de devant.
« … »
Ken Steiner l’observa à travers la vitre.
Sous la lueur vacillante d’un réverbère brisé, il distingua vaguement un chevalier blond.
Maximilian.
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