« Tu as une bosse sur le crâne, fiston. C’est ce qui arrive quand on est insolent. »
« M-Mais, est-ce que mon frère m’a vraiment donné une pichenette sur le front ? Le frère qui ne montre jamais la moindre émotion ? »
Les protestations du comte Teren tombèrent dans l’oreille d’un sourd alors que le duc Kalinos jetait un coup d’œil à sa montre et se levait. « Je n’aurai pas le temps de regarder le reste des courses. »
« Oh, je vois, fiston. Le travail s’accumule encore ? »
« Oui, alors je vais prendre congé. »
Ce fut un départ net et sans bavure.
Le comte Teren regarda le duc Kalinos s’éloigner, puis reporta son attention sur la piste. « Oh ? La prochaine course commence ! »
Cette fois, ils avaient chacun misé sur les chevaux numéro 1 et 2. Le duc Kalinos, cependant, avait parié sur le numéro 3, le plus lent au démarrage de tous. Le comte Teren était prêt à parier toute sa fortune que son frère avait choisi un cheval au hasard sans même regarder. Il croisa les bras sur sa poitrine et secoua la tête.
« Mon cheval, le numéro 1, va gagner. »
« Oh, allez. Regarde juste la robe du numéro 2. On voit bien que c’est un gagnant rien qu’en le regardant ! »
Le duc Inferna et le comte Teren se chamaillèrent, aucun ne voulant céder un pouce de terrain. Comme prévu, les chevaux 1 et 2 étaient au coude-à-coude en tête. Mais alors…
« … Hein ? »
« Attends, ce n’est pas le numéro 3 ? »
C’était un moment à couper le souffle. À seulement dix secondes de la fin de la course, le cheval numéro 3 fit soudain une poussée en avant, dépassant tous les autres à une vitesse vertigineuse.
« Regarde, regarde, regarde — ! »
Le duc Inferna claqua la langue avec amusement en voyant le comte Teren se cramponner à sa nuque.
« On dirait que le numéro 3 est un finisseur. Avec une telle accélération, impossible de le battre. »
Comme prédit, le cheval numéro 3 prit la première place. Le comte Teren fixa le vide, puis demanda au duc Inferna : « C’est quoi un finisseur ? »
« Un cheval qui reste en dernière position au début, mais qui dépasse tout le monde avec un sprint final. Tu ne savais pas ? »
« Hein ? »
« Parmi les chevaux de course, le finisseur est le plus rapide sur la ligne droite. »
En écoutant leur conversation, Neslan intervint avec une plaisanterie. « Et les courses où un finisseur gagne sont toujours les plus populaires. Ce sont les plus palpitantes à regarder. »
Le comte Teren, comme frappé par une illumination, sourit en direction de la piste. « Exactement comme mon frère. »
« Hein ? Pourquoi parler du duc Kalinos tout à coup ? »
« Je pense qu’il vient d’entrer dans la phase de sa vie où il commence à prendre de la vitesse. »
Le duc Inferna et Neslan haussèrent les épaules face à la remarque énigmatique du comte Teren.
« Eh bien, peut-être as-tu raison. N’as-tu pas fait la même chose, Neslan ? Tu ne pouvais pas admettre que tu étais tombé amoureux de Madame Yuliana et tu as tourné en rond pendant des lustres. »
« Hé, baisse d’un ton. »
« Je me souviens que tu as fini par supplier et implorer. »
Le duc Inferna le taquina, et Neslan se pressa la main sur le front. En les observant, le comte Teren murmura d’un air rêveur : « Si jamais le jour vient où mon frère se met à genoux, je jure que je l’enregistrerai pour le taquiner pendant les dix prochaines années. »
* * *
Contrairement à l’atmosphère soudainement rose qui s’était installée au manoir Kalinos, le manoir Berto ressemblait à une marche sur de la glace fine.
« Comment s’est passée l’enquête sur Wot ? »
« Ah, eh bien, Mi-Milord… »
Voyant l’expression troublée de son aide, le marquis Berto se pressa les tempes.
Wot est censée être une femme aux cheveux au carré couleur miel. Avec une apparence aussi distinctive, on pourrait penser qu’elle serait facile à trouver, mais il n’y avait aucune trace d’elle nulle part.
« D’après ce que Delek Giyet a transmis, Wot se montre rarement… »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Il a fallu beaucoup d’efforts rien que pour la rencontrer, et apparemment, ses compétences médicales ont un prix : sa propre force vitale. Le coût est astronomique. »
Sa main trembla alors qu’il jetait le verre qu’il tenait contre le mur. Regardant les éclats se disperser dans un fracas sec, il cracha une malédiction. « Bon sang ! Même si je vais la voir moi-même, elle ne me recevra pas, c’est ça ? »
« Oui, c’est ce qu’il semble. Et elle se déplace tellement que même Delek Giyet ne sait pas vraiment ce qu’elle fait dans la vie. »
À cause de Giselle, sa réputation dans la haute société et ses affaires artistiques avaient fait faillite, le laissant dans une situation financière délicate. Fixant le vide, les yeux injectés de sang, le marquis Berto se mordit les lèvres avec fureur.
Son aide prit la parole avec prudence. « Milord, à bien y réfléchir, j’ai entendu autre chose de la part de Delek Giyet. Apparemment, cette ‘Wot’ a perdu beaucoup d’argent dans des jeux illégaux. »
« … Des jeux d’argent ? »
« On la voit souvent près des tripots. C’est peut-être votre meilleure chance d’entrer en contact. »
* * *
Pendant ce temps, après avoir quitté le manoir du marquis Berto, Shabel errait sans but. Ces derniers temps, je ne sais même plus ce que je fais de ma vie. Son cœur semblait étrangement vide. Faire du shopping dans les boutiques, visiter des cafés, discuter avec d’autres dames dont elle était proche autrefois, rien de tout cela ne lui apportait plus aucune joie.
Ça ne peut pas continuer. Je dois en savoir plus sur cette personne nommée Wot. Pourtant, en tant que dame du marquis Berto, elle résolut de faire plus d’efforts pour lui. C’est pourquoi elle se retrouva à errer près de la tour de l’horloge, où l’on disait qu’un certain marchand avait vendu des produits de Wot. Mais peu importe le temps qu’elle passa à traîner autour de la salle des ventes, il n’y avait aucune trace de Wot. Au lieu de cela, elle tomba sur la seule personne qu’elle voulait le moins voir.
« Lady Shabel ? »
« … Salutations, Duchesse Kalinos. »
À la mention de duchesse, une pointe d’amusement scintilla sur le beau visage de Giselle. « Vous l’admettez si facilement ? Je pensais que vous me traiteriez comme la même vieille Giselle ignorante. »
Shabel serra les dents. « Vous vous moquez de moi, là ? »
Comment quelqu’un comme Giselle osait-il ? Mais à présent, Giselle était une duchesse, quelqu’un que Shabel ne pouvait plus toucher, une figure bien au-dessus d’elle. En réalisant cela, sa vision se brouilla de rage.
À bien y réfléchir, tout est de la faute de Giselle ! La raison pour laquelle le marquis Berto était trop humilié pour la chercher, la raison pour laquelle elle, autrefois la fleur de la société, avait été disgraciée, tout cela avait commencé quand Giselle avait commencé à changer.
Shabel parla d’une voix basse et tremblante, comme si elle crachait son ressentiment. « Tous mes malheurs sont de votre faute. »
« Hmm, vraiment ? »
« Oui ! Quelqu’un comme vous qui nous tourmente, ce n’est juste… ce n’est juste pas normal ! »
« Et pourquoi donc ? »
Quand Giselle haussa les épaules avec nonchalance, Shabel cligna des yeux, surprise. Ses mots ne sortaient plus naturellement. Un doute soudain freina ses pensées.
Attends, pourquoi ce n’est pas normal ? Jusqu’à présent, Shabel avait toujours pensé : « Giselle ne devrait pas me tourmenter. C’est Giselle, après tout. Elle est censée être toujours en dessous de moi. » Comme si elle devait vivre selon cette règle, quoi qu’il arrive. En réalisant cela, une peur s’insinua en elle, comme si le monde qu’elle s’était construit commençait à s’effondrer.
Troublée, Shabel fit un pas en arrière hésitant. « … J-Je devrais y aller. »
Mais Giselle ne chercha pas à l’empêcher de partir.
« Je vous donne une dernière chance, Lady Shabel. »
« Que voulez-vous dire… ? »
« Avez-vous déjà envisagé que peut-être vos préjugés à mon égard vous aveuglent ? »
Les yeux de Shabel vacillèrent d’incertitude.
« Vous êtes-vous déjà vraiment demandé pourquoi vous m’avez traitée de cette façon ? »
« J-Je… juste… » Shabel continuait de reculer.
Giselle la regarda droit dans les yeux alors qu’elle tentait de battre en retraite. « Non, ne fuyez pas. Ne devriez-vous pas payer pour ce que vous avez fait ? »
« J-Je n’ai rien fait de mal… »
Il fut un temps où son <Guide de la société pour une dame> avait été rempli d’insultes voilées visant Giselle. Non, en vérité, elle avait aussi humilié Giselle sans fin dans la réalité. À l’époque, elle pensait qu’il était naturel que Giselle soit traitée ainsi. Mais l’était-ce vraiment ? À présent, Shabel ne savait plus distinguer le vrai du faux.
Giselle, comme pour trancher dans sa confusion, parla fermement. « Si vous avez fait quelque chose de mal, excusez-vous. C’est à la victime de décider si elle accepte ou non. »
Shabel se mordit la lèvre avec force, fixant Giselle.
Voyant le trouble sur son visage, Giselle se détourna brusquement. « Si vous ressentez le moindre regret pour moi… »
« … »
« Alors retrouvez-moi au 13 Bakers Street dans une semaine. Il y a quelque chose que je veux vous dire, une dernière fois. »