Avec ses longs cheveux bruns ondulés et ses yeux verts, clairs et perçants, Cordelia semblait intelligente, quel que soit l'observateur. Tous les regards étaient tournés vers elle, et chacun retenait son souffle, excité. Ils étaient tous mes rivaux, chacun espérant se rapprocher de Cordelia.
« Oh mon Dieu, Milady Cordelia ! »
« Eh bien, profitons tous du banquet, voulez-vous ? »
Cordelia essuya les perles de sueur froide sur son front du revers de la main avant de s'asseoir.
J'observais Cordelia attentivement, penchant la tête, silencieusement curieuse. C'est étrange. Personne d'autre ne voit à quel point elle lutte ? Il y avait un décalage étrange, trop singulier pour être simplement expliqué par le fait que tout le monde était absorbé par la flatterie et les courbettes.
Alors que le repas léger se poursuivait, une jeune dame, totalement inconsciente, laissa échapper une question : « Alors, Milady Cordelia ! Pourriez-vous nous dire comment vous avez réussi à obtenir une bête fantastique ? Je meurs d'envie de le savoir ! »
« Il se trouve que j'ai découvert un œuf alors que je me promenais dans l'Académie. »
« Comment avez-vous développé une telle affinité avec les bêtes fantastiques ? »
« Eh bien, comme vous le savez tous, c'est simplement une question d'utilisation du mana. C'est inné. »
« Mon Dieu, naître avec un tel don… C'est vraiment incroyable ! »
Même pendant qu'elle parlait, de la sueur froide continuait de perler sur le front de Cordelia. Elle se mordit la lèvre si fort qu'elle commença à saigner.
Grâce à mon statut de duchesse, j'étais assise juste à côté de Cordelia. Discrètement, je lui tendis un mouchoir et murmurai doucement : « Tenez, utilisez ceci. » Je fis le geste de m'éponger le front, comme pour lui suggérer d'essuyer sa sueur.
Les yeux de Cordelia s'écarquillèrent de surprise. Elle saisit le mouchoir à la hâte, mais resta simplement assise à le tenir, sans jamais s'essuyer le front.
Le sujet de conversation passa de la bête fantastique de Cordelia à la robe couleur vert Célestine. C'était parce que Shabel, qui était restée assise tranquillement à m'observer pour guetter mes signaux, commença à expliquer doucement l'histoire d'un tableau qu'elle avait acheté à un artiste.
« C'est une magnifique peinture de récifs coralliens. Cette couleur est devenue la dernière tendance de la haute société ces derniers temps, oui, ce vert-là. »
« Je suis tellement curieuse à ce sujet. »
Avec un sourire doux, Shabel distribua de petites peintures, chacune de la taille d'une paume. « J'ai en fait apporté ces petites peintures couleur vert Célestine pour tout le monde. »
« Oh, mon Dieu. »
« C'était peint spécialement pour honorer l'exploit de Milady Cordelia. C'est l'image d'un œuf fantastique, représenté dans cette couleur noble. »
Quand tout le monde reçut une peinture, cette maudite peinture finit aussi dans ma main. Au style, je pensais que cette maudite peinture devait être de Taran — ou plutôt, du Marquis Berto — et le dégoût m'envahit. Il essaie encore de vendre son art, cet idiot.
La conversation se poursuivit pendant un bon moment. Cordelia, faisant semblant d'aller bien, agissant normalement alors qu'elle coupait sa nourriture, eut soudain une petite quinte de toux et jeta un coup d'œil autour d'elle.
Attendez une seconde, est-ce qu'elle crache du sang ?
Mais personne ne faisait attention à Cordelia. Je regardai autour de moi, surprise. Eh bien, mon partenaire, le Duc Kalinos, ne s'en soucierait même pas si quelqu'un tombait raide mort juste à côté de lui, donc c'est une évidence. Mais les autres dames ne devraient-elles pas au moins s'inquiéter pour Cordelia ?
Malheureusement, même alors que Cordelia toussait à leurs côtés, les autres dames continuaient de rire, comme si elles n'avaient rien remarqué. C'était comme si elles ne voyaient pas du tout qu'elle toussait.
À ce moment-là, le regard de Cordelia croisa le mien. L'incertitude dans ses yeux me laissa confuse. Qu'est-ce que c'est que ce regard ? Pourquoi me regarde-t-elle comme ça ?
Grincement. Avec un grincement grossier — le bruit d'un couteau raclant une assiette — Cordelia posa ses couverts et parla. « Je suis vraiment désolée pour tous ceux qui sont réunis ici, mais mettons fin à la fête Inferna ici. »
« Cordelia ? Ma chérie ? » Le Duc Inferna, qui bavardait avec un sourire affectueux, regarda Cordelia avec surprise.
Juste à ce moment, le regard froid de Cordelia se tourna vers moi. « Me donneriez-vous votre main un instant ? »
Son changement d'attitude soudain me prit au dépourvu, mais je répondis avec un sourire doux : « Non, la main de Giselle appartient au Duc seulement ! »
Les yeux de Cordelia, passant de moi au Duc Kalinos à mes côtés, s'assombrirent instantanément.
« …Rencontrons-nous une autre fois. »
La plupart des gens essaieraient au moins de trouver une excuse si le Duc Kalinos — tristement célèbre comme un « meurtrier » — les regardait avec cette expression glaciale, mais Cordelia ne broncha même pas. Elle ne rompit pas son regard perçant alors qu'elle faisait un léger signe de tête. « …Eh bien, je m'en vais. »
Même après le départ de Cordelia, je pouvais encore entendre les gens chuchoter doucement.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Est-ce qu'elle ne fixait pas trop intensément ? »
« Ouais, c'était comme si elle regardait son ennemi mortel… »
« Elle avait l'air de vouloir se venger ou quelque chose comme ça. »
Wow, c'est tellement injuste. Se venger ? De moi ? Je n'ai même rien fait de mal ! J'ai même essayé d'être gentille et de me rapprocher d'elle, alors pourquoi ?
Je fixai la silhouette de Cordelia qui s'éloignait. À ce moment-là, je sentis le Duc Kalinos regarder ma main avec une expression étrange. Qu'est-ce qu'il a encore ?
…Et juste comme ça, la fête sur le bateau, digne d'un rêve, s'est terminée avec un goût amer.
* * *
La vie quotidienne de Vientin est chargée. Même aujourd'hui, le lendemain de la fête, il était enterré sous une montagne de travail. Mais les tâches qu'il terminerait normalement en un rien de temps ne cessaient d'être retardées. Il ne pouvait s'empêcher de penser à une certaine conversation.
« À quoi penses-tu ? »
« Je pensais à Cordelia. »
« Cordelia ? »
« Ah, je veux dire Cordelia Inferna ! N'a-t-elle pas semblé un peu suspecte à la fête Inferna ? J'étais assez curieux à son sujet. »
Giselle s'était endormie paisiblement après avoir dit cela, mais depuis, son esprit était en ébullition. Essayant de chasser les échos fantômes dans sa tête, Vientin signa les documents avec son expression stoïque habituelle.
« Frère, Frère ? »
« Quoi ? »
« Tu tiens les papiers à l'envers. Et tu les as signés à l'envers, aussi. »
À la remarque sèche de son jeune frère, Vientin retourna les papiers et dit : « Ce n'est rien. »
«Oh, d'accord. Mais, Frère… »
« Quoi encore ? »
Le Comte Teren jeta un coup d'œil à l'expression féroce de son frère avant de prendre la parole. « Es-tu jaloux, par hasard ? Tu en as vraiment l'air. »
À la remarque soudaine du Comte Teren, le visage de Vientin se durcit. Inconscient, le Comte Teren continua de parler. « Je veux dire, cela aurait du sens si tu l'étais. Tu penses au Marquis Berto, n'est-ce pas ? »
Non. En fait, ce type avait complètement disparu de l'esprit de Vientin. Mais le Comte Teren, ignorant cela, continua simplement à parler.
« En y repensant, il y avait ces rumeurs sur le Marquis Berto et Milady Giselle, n'est-ce pas ? Bien qu'en y repensant, il semble qu'il essayait juste de la draguer. »
« Et alors ? »
« Pardon ? Que voulez-vous dire par et alors ? »
« Il n'a pas d'importance. Je vais le tuer de toute façon. Ce qui me préoccupe, c'est autre chose. »
La mâchoire du Comte Teren se décrocha de choc. Mais indépendamment de la réaction de son frère, l'esprit de Vientin était ailleurs.
Le regard étrange de Cordelia Inferna. D'autres disaient que Cordelia semblait détester Giselle, mais pour lui, son expression semblait différente. Il n'était pas du genre à prêter beaucoup d'attention aux visages ou aux émotions des autres, mais il pouvait lire ce regard. Ce regard était juste comme…
« Frère, finissons juste notre travail. La vie conjugale doit être vraiment douce pour toi. »
« …Finissons-en et rentrons à la maison. »
« Milady Giselle va organiser toutes sortes de fêtes dans la société maintenant. Rien que de penser à quel point tu seras jaloux à chaque fois… »
« …Tu penses que je deviens jaloux ? »
« Oui ! »
Normalement, Vientin aurait rejeté cela catégoriquement. Alors qu'il cherchait quelque chose à dire, le Comte Teren rayonnait de plaisir.
« J'ai vraiment hâte d'y être. Il va y avoir beaucoup de rassemblements sociaux avec Mère à venir, tu sais. »
Vientin continua son travail avec une expression inchangée. Mis à part la légère tension dans sa main gantée et le bruissement des papiers qui semblait un peu plus irritable, rien n'avait changé. Ou du moins, c'est ce qu'il pensait. Pourquoi ne puis-je pas me concentrer ?
Pour la première fois depuis qu'il a reçu son titre, Vientin a fait face au désastre de ne pas terminer son travail dans le temps imparti.
* * *
«Euh, j'ai quelque chose à te dire. »
«Waouh, tu m'as fait peur. »
Je traînais simplement au Manoir Kalinos — jouant, mangeant, dormant et me relaxant. J'étais sortie dans le jardin pour profiter du soleil et je sirotais une tasse de café à la noix de coco.
Alors pourquoi Cordelia est-elle soudainement apparue à notre manoir de nulle part ?