* * *
« As-tu apprécié la réception ? »
« Euh, non ? Tout le monde déteste Giselle, alors ce n'était pas amusant du tout ! »
Même à cet instant, de nombreuses dames, là-bas, arboraient des expressions qui semblaient dire : « Pourquoi diable cette idiote de Giselle est-elle assise à cette table ? »
« Qu'as-tu dit ? »
Les regards des familles Kalinos et Florette se posèrent sur moi simultanément. Je me contentai de hausser les épaules et répondis : « Giselle est vrai~ment très triste ! »
À cet instant, le comte Florette, soudain submergé par l'émotion, s'essuya les yeux avec un mouchoir sorti de nulle part.
« Je le jure. Je devrais simplement m'occuper de ces gens. »
Je m'attendais à ce genre de réaction de la part du comte Florette. Au lieu de le réconforter, je laissai mon regard dériver dans le vide. Il suffisait que mes beaux-parents pensent différemment. Prendre une belle-fille avec une réputation aussi épouvantable ? C'est absurde.
Des murmures qui semblaient me calomnier continuaient de me parvenir.
« Ha. Elle est comme une fleur. »
« Elle est comme une flamme sombre, incapable de se débrouiller seule. »
Ces dames pensaient probablement chuchoter assez bas pour que nous ne puissions pas les entendre, mais nous quatre pouvions saisir chaque mot. Nous possédons tous les quatre une vue et une ouïe bien supérieures à celles des gens ordinaires.
L'expression de Neslan fut la première à se crisper sous l'effet de la confusion et de l'incrédulité. Une fois qu'il eut saisi la situation, il jeta un regard vers la table où les dames étaient assises et marmonna dans sa barbe : « Qu'est-ce que… Comment osent-elles… » Son expression semblait profondément mal à l'aise. Mais c'était un homme qui comprenait la chevalerie. Il ne montra aucune intention de punir les dames qui avaient parlé. »
« Tu penses que je suis une belle-fille terrible qui ne peut même pas contrôler correctement les rumeurs, n'est-ce pas ? Oui, oui, Giselle comprend. »
« Cela ne peut pas être vrai. »
Je fus prise au dépourvu en voyant ce qui ressemblait à des larmes monter à ses yeux.
« Le monde est parti en enfer pendant que je restais cloîtré pendant cinq ans… Je suppose que je dois vraiment rendre visite à Sa Majesté. »
« …Quoi ? »
« Ce n'est pas le moment pour moi de raconter des absurdités sur le fait de mourir… » Il laissa échapper un rire creux et lança un regard étrangement acéré vers la table des dames.
Les autres dames, qui n'avaient pas clairement saisi les mots de Neslan, clignèrent des yeux, l'air confuses face à ce qui se passait. Et j'étais dans le même état…
Je me suis trompée de personne. C'est vraiment grave. Cherchant précipitamment la tranquillité d'esprit, je détournai mon regard de Neslan pour me tourner vers Yuliana.
Yuliana ne montra aucun changement d'expression. Au lieu de cela, elle appela une servante qui se tenait à proximité. « Les dames qui parlent sans réfléchir devraient être averties. »
J'étais reconnaissante qu'elle me défende contre celles qui m'insultaient, mais cela semblait un peu excessif. Yuliana tenait sincèrement à moi. Dans un monde où je suis devenue une honte totale, tout le monde m'apprécie encore. Comment est-ce possible ?
Les échos creux des rires des dames, qui ne se doutaient pas qu'une simple rumeur mesquine venait de mettre fin à leur vie sociale, résonnèrent.
Mon employeur, je suis désolée. Je jetai un regard nerveux vers le duc Kalinos.
Par coïncidence, le comte Florette fixa également son regard sur le duc Kalinos et prit la parole : « Duc Kalinos, que faites-vous ? »
« Qu'entendez-vous par ce que je fais ? »
« Duc, vous serrez la table si fort que j'ai peur qu'elle ne se brise… »
« Ah. » Le duc Kalinos, qui était à mes côtés, desserra lentement son poing.
On dirait que la table a peut-être fissuré. Ou peut-être que j'imagine.
Le comte Florette marmonna doucement : « Duc, que pensez-vous de leur comportement actuel, qui consiste à harceler collectivement Giselle ? »
Quatre paires d'yeux se tournèrent vers le duc Kalinos. Je savais déjà ce qu'il allait dire. Mon employeur m'a payé cinq milliards pour faire un scandale. Si ma réputation en prend un coup, c'est en fait une bonne chose.
« J'ai retenu les noms de celles qui ont parlé avec légèreté. »
C'est quoi ce délire ? N'étions-nous pas censés convenir que je suis la fauteur de troubles ? Est-ce que le fait d'être un idiot gâteux est contagieux ? Que se passe-t-il ?
Laissant derrière moi ma confusion infinie, l'annonce du programme de l'événement retentit. La compétition d'escrime tant attendue, que le marquis Berto et sa fiancée Shabel attendaient avec impatience, était sur le point de commencer. Et cette fois, c'est un moment que j'attends vraiment avec impatience.
Un petit gong retentit pour signaler le début de la compétition. Au même moment, un grand tableau de compétition translucide apparut comme un hologramme au centre de l'arène du jardin magnifiquement décoré. Tout le monde, y compris moi, regarda le grand tableau au centre avec une impatience fébrile. Mais lorsque les gens virent le nom écrit tout en bas, leurs visages devinrent livides.
« Qu'est-ce que je viens de voir ? »
« Le duc Vientin Kalinos participe-t-il vraiment à la compétition d'escrime ? »
C'était le duc Vientin Kalinos lui-même. Il n'avait jamais participé à la compétition d'escrime jusqu'à présent. On disait qu'il était trop occupé à abattre des monstres dans le nord. Pourtant, dans l'esprit des gens, il était toujours le meilleur escrimeur.
« Alors, qu'adviendra-t-il des nobles qui étaient de sérieux prétendants au titre ? »
« Je ne sais pas avec certitude, mais ne devraient-ils pas au moins viser la deuxième place ? »
« Pourtant, quelqu'un comme le marquis Berto pourrait peut-être livrer un combat décent, tu ne penses pas ? »
« Peu importe le résultat, c'est assez intéressant ! »
Des regards excités se tournèrent vers l'expression sévère du duc Kalinos et la silhouette du marquis Berto. Pour le marquis Berto, c'était essentiellement une nouvelle variable.
Le duc Kalinos, qui fixait intensément le marquis Berto, ramassa son épée et dit : « Y a-t-il un problème ? »
Personne n'osa défier le duc Kalinos. Tout le monde se tut, incapable de prononcer un mot. Pourtant, même au milieu de cela, il y avait des dames courageuses. Quelques-unes d'entre elles, excitées, joignirent leurs mains et murmurèrent.
« Oh ! Serait-ce pour offrir la fleur du vainqueur à une dame ? »
« Peut-être que la nouvelle concernant l'annonce de son mariage était vraie après tout ? »
« Mon Dieu ! Je suis tellement curieuse de savoir qui pourrait être cette dame ! »
Dès que je les entendis, je fronçai les sourcils. Compte tenu des circonstances, il est fort probable que ce soit moi. Ne savent-ils vraiment pas ? L'information selon laquelle le duc Kalinos allait se marier avait déjà été partagée, et j'étais même assise à la même table que la famille Kalinos ! Jusqu'où va ma réputation de « héroïne dans un roman sur le regret » ?
Quoi qu'il en soit, la compétition d'escrime commença sans que personne ne sache qui était la dame du duc Kalinos.
* * *
Ce fou participe à la compétition d'escrime ? Le marquis Berto se mordit violemment la lèvre.
Shabel, debout à ses côtés, regarda le marquis Berto avec des yeux anxieux, les faisant bouger nerveusement. « Que faisons-nous ? Nous devons recevoir la fleur du vainqueur. »
« Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte de l'obtenir. »
Le duc Kalinos était toujours exceptionnel. Mais même quelqu'un comme lui avait des faiblesses. Le marquis Berto avait passé en revue l'escrime du duc Kalinos plus d'un millier de fois, analysant chaque détail. C'est peut-être ma chance de battre enfin ce type. Cela pourrait en fait être une bonne chose. Serrant fermement son épée, il essaya d'oublier le léger mal de tête qui persistait.
Heureusement, le destin était de son côté. Face à une bande d'escrimeurs insensés, le marquis Berto balaya les manches avec un élan irrésistible. Le vrai défi était le match final. Il allait devoir affronter le duc Kalinos.
Le marquis Berto lança un regard noir au duc Kalinos, qui apparaissait tranquillement à l'autre bout de l'arène. Tout comme la dernière fois, lorsqu'il observait avec Giselle, Vientin semblait arrogant et calme. Je te montrerai définitivement dans cette compétition d'escrime. Giselle Florette, ce que tu as saisi est une corde pourrie.
Avec les yeux injectés de sang, le marquis Berto s'avança audacieusement au centre de l'arène. Peu importait que tout le monde parie sur la victoire du duc Kalinos. « Je vais gagner. »
Le duc Kalinos le regarda avec un visage sans expression en réponse à sa provocation. « Tu ne gagneras pas. »