La tant attendue fête de Saint Gladius était arrivée. Avant l'événement principal — le tournoi d'escrime — les jeunes filles non mariées de la haute société s'étaient réunies en avance pour une petite réception. Ce rassemblement était appelé la « Fête de Flore ».
Alors que les réceptions mondaines habituelles bourdonnaient de conversations variées, le sujet du jour était sans aucun doute les ragots entourant le futur mariage du Duc Kalinos.
« Avez-vous toutes entendu la rumeur ? »
« Vous voulez dire celle selon laquelle le Duc Kalinos viendrait accompagné d'une dame à la fête cette année ? »
« Oui, j'ai vraiment hâte de voir ça. »
Des dames influentes aspirant à devenir les coqueluches de la société à celles qui venaient tout juste d'arriver de la campagne, toutes étaient visiblement excitées. Elles se jetaient des regards, engagées dans une subtile et silencieuse rivalité. Chacune portait une fleur vert pâle épinglée à sa tenue, symbole de Saint Gladius, mort sur les champs de bataille en protégeant le peuple de l'Empire. Leurs yeux examinaient discrètement les fleurs des autres.
« Votre fleur verte semble avoir éclos en plein hiver. » C'était une manière polie de dire qu'elle avait l'air fanée.
« Hmm, la vôtre semble tout juste sortie de terre. » Sous-entendant qu'elle était grossière et non raffinée, comme si elle venait d'être cueillie sans avoir été préparée.
La Fête de Flore était un champ de bataille silencieux où diverses dames échangeaient quelques remarques acerbes tout en s'observant mutuellement. Mais chaque bataille a inévitablement un vainqueur.
« Ah ! Regardez, Milady Shabel arrive. »
Alors qu'une dame s'avançait de loin telle une héroïne, les yeux de toutes s'écarquillèrent. Elle était toujours d'une beauté saisissante, mais aujourd'hui, plus encore. Sa robe verte était éblouissante, élégante et pure. Tous les regards étaient fixés sur Shabel, qui portait ce vert vibrant avec une telle distinction.
« Milady Shabel ! »
« Mon Dieu, quelle robe magnifique ! »
« Elle vous va à ravir ! »
Elle n'oublia pas de saisir l'ourlet de sa robe pour tournoyer, un geste quelque peu enfantin, afin de laisser tout le monde admirer sa beauté de plus près.
« Cette couleur s'appelle le Vert Célestin. C'était un cadeau du Marquis Berto. »
« L'amour du marquis pour sa fiancée est vraiment remarquable ! »
Toutes les personnes présentes étaient absolument certaines que le Vert Célestin deviendrait la couleur la plus en vogue de la société.
« À son retour de voyage, il a rapporté ce pigment amélioré, utilisé par les habitants du Continent de l'Est pour la peinture. »
Tous les regards emplis d'admiration se tournèrent vers l'élégante robe verte. Ayant méticuleusement bâti sa réputation dans la société pour ce jour précis, Milady Shabel sourit avec satisfaction.
C'est alors qu'une dame, inconsciente, la regarda et dit : « À bien y penser, Milady Shabel, vous ne portez pas de fleur à l'oreille ? C'est pourtant la fête de Saint Gladius aujourd'hui ! »
Comme si elle attendait cette question, Shabel sourit avec des yeux qui semblaient fondre. « C'est exact. Aujourd'hui est la fête de Saint Gladius. »
« N'est-ce pas évident ? Milady Shabel portera la fleur du vainqueur à son oreille. »
« Ah ! »
Toutes échangèrent des regards empreints de respect et d'admiration.
Le fiancé de Milady Shabel était le Marquis Berto, un beau bretteur au rang d'expert à l'épée. S'il devait y avoir un vainqueur au tournoi d'escrime en l'honneur de la fête de Saint Gladius, ce ne pouvait être que lui.
« De plus, Milady Shabel est la fleur de la société. »
« Oh mon Dieu. »
« Avec sa famille, son caractère, sa dignité et son parfait fiancé. Bien que l'impératrice ne l'ait pas encore officialisé, ce poste n'est-il pas déjà le sien ? »
Toutes soupirèrent d'envie en regardant Shabel. Ses oreilles, jusqu'alors nues, semblaient maintenant plus enviables que tout le reste en cet instant précis.
Juste à ce moment-là, l'une des dames fidèles à Shabel ricana et dit : « La voilà qui arrive. »
« Hmm ? »
« C'est Giselle Florette. Avec la disparition soudaine de Madame Mariposa, je pensais qu'elle ne se montrerait pas. »
Giselle apparut dans la salle de la Fête de Flore, serrant l'ourlet flottant de sa robe. Les dames, prêtes à se moquer d'elle comme à l'accoutumée, hésitèrent devant son élégante prestance.
« Cette robe… »
« La couleur est juste… »
C'était une couleur vibrante et saisissante qui éclipsait totalement la robe « Vert Célestin » de Shabel. Les dames échangèrent des regards urgents à propos de cette robe aristocratique, d'un violet rare évoquant l'iris. Il n'y avait tout simplement aucun moyen de rabaisser cette tenue. Elle était artistiquement irréprochable.
Mais Milady Shabel sourit avec grâce et dit : « Votre robe est très belle, Milady Giselle. »
« Mmm, oui~ Elle est magnifique ! »
Il y avait quelque chose d'étrange dans sa façon de parler.
Shabel fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à ses oreilles. « Il y a quelque chose que même cette robe violette ne peut cacher. »
« Ah. »
« Par exemple, une grossièreté qui ne montre aucune éducation. Pourquoi n'avez-vous pas porté de fleur ? »
« Ne me dites pas que vous attendiez du Marquis Berto qu'il vous donne la fleur du vainqueur ? »
À ces mots, Shabel et ses fidèles suivantes éclatèrent de rire. Les oreilles nues de Giselle devinrent le sujet de leurs moqueries.
D'habitude, Giselle aurait retenu ses larmes avec une expression crispée. Mais aujourd'hui, elle haussa simplement les épaules avec nonchalance et répondit : « La fleur du vainqueur appartient à Giselle. »
Cette déclaration déclencha une salve de rires francs. Milady Shabel elle-même ne put s'empêcher de rire devant une remarque aussi enfantine. Pourtant, d'un autre côté, elle trouvait le désir éhonté de Giselle pour son fiancé irritant.
« Oh ma chère Giselle. Courez-vous toujours après des rêves impossibles ? Eh bien, c'est sans doute pour cela que vous avez "recommencé". »
« Grand Dieu, encore ? Vous voulez dire en plus de convoiter l'homme d'une autre ? »
« J'ai entendu des nouvelles très intéressantes de la part de mon fiancé. Apparemment, Milady Giselle dirige un café. Vous savez, celui-là, n'est-ce pas ? L'endroit relié à l'Opéra. »
Cette révélation inattendue fit écarquiller les yeux des dames du cercle mondain dans une surprise exagérée.
« Mon Dieu, cet endroit est célèbre ! J'y suis déjà allée ! »
« …Si j'avais su que cette femme dirigeait l'endroit, je n'y serais pas allée. »
« Soupir. Qu'est-ce que… Comment une dame non mariée peut-elle se faire prendre à diriger une affaire sous un pseudonyme… »
Giselle, qui les observait intensément, marmonna pour elle-même : « Quel état d'esprit incompréhensible. Tout le monde dirige une affaire de nos jours, pourtant si une dame est surprise à gérer une entreprise sous le nom de quelqu'un d'autre, elle est condamnée. » Au milieu de ses murmures, des mots comme « accusée injustement » et « injuste » pouvaient être entendus de temps à autre.
En entendant cela, Shabel sourit avec une pointe de moquerie. « Peut-être est-ce parce que c'est Giselle qui le dirige qu'elle est condamnée ? »
« Ce n'est pourtant pas dirigé par Giselle ? »
Cette déclaration provoqua une nouvelle salve de rires.
« Pensez-vous que Milady Shabel mentirait ? Autant essayer de cacher le ciel avec la paume de votre main. »
« Il n'y a vraiment aucun moyen de vous raisonner. Bien, bien, j'ai compris. Shabel a tou~jours raison. »
« … »
« Oui, oui, Shabel est si intelligente. La meilleure ! »
Les dames échangèrent des regards, dépassées par cette façon de parler absurde et scandaleuse. Si Giselle avait été sotte et incompétente par le passé, elle semblait désormais folle.
« C'est a-absolument ridicule ! » Shabel, furieuse, prit une profonde inspiration, quand au loin, le son d'un cor retentit. C'était le signal annonçant le « tournoi d'escrime » des messieurs.
Les dames se levèrent comme frissonnantes d'excitation. Un par un, les hommes participant à la compétition commencèrent à apparaître.
« Oh, là ! C'est le Marquis Berto, n'est-ce pas ? »
Le teint de Shabel s'éclaircit instantanément à la vue de son fiancé.
« Je suis vraiment jalouse. »
« Oh, et la famille Kalinos arrive aussi ! »
Des sièges avaient été assignés dans le pavillon préparé pour le tournoi d'escrime, chacun réservé à une famille noble différente. Alors qu'elles prenaient place une à une, Giselle se retourna également. Derrière elle, Milady Shabel esquissa un sourire teinté de rire.
« J'ai hâte de voir la "Fleur du Vainqueur" qui sera bientôt épinglée à votre oreille, Milady. »
« Ah, oui ! Attendez-vous à la voir, absolument~♡ » Giselle jeta un coup d'œil à Shabel, puis se dirigea vers le siège où le Comte Florette était assis.
Jusqu'à ce moment, les dames du cercle mondain n'avaient pas été trop troublées. Pour être précise, cela fut vrai jusqu'à ce que les membres de la famille du Duc Kalinos s'assoient aux côtés de la famille Florette.