Ce maudit moustique, le duc Reshaniel, m’avait pompé une quantité astronomique de mana. Ce mana dérobé ne se récupérait jamais, ni par la respiration magique ni par aucun autre moyen. Mon ancienne incarnation avait sombré dans le désespoir face à ce fait, mais aujourd’hui, les choses étaient différentes.
J’inspirai et j’expirai, calant mon souffle. Quelques cycles de respiration magique pour absorber le mana ambiant, et j’avais déjà récupéré environ 1/500e de ma réserve d’autrefois.
« Waouh… Si une potion jetée aux ordures est aussi efficace, qu’en est-il des autres ? »
Si je parvenais à m’infiltrer dans la demeure du duc Kalinos, cette famille de mages nobles réputée pour son isolement, boire des potions et apprendre la magie serait un jeu d’enfant.
Le problème, c’est qu’infiltrer la maison du duc Kalinos est extrêmement difficile. Ils n’engagent, paraît-il, que du personnel extérieur ayant terminé major de sa promotion à l’académie, si tant est qu’ils recrutent. Dans ma situation actuelle, sans rien à faire valoir, je ne pourrais même pas obtenir un entretien.
Si quelqu’un comme moi était embauché par la famille Kalinos, l’agitateur et le moustique s’évanouiraient de stupeur. Ne serait-ce pas délicieux ?
Ces fameux protagonistes masculins 1 et 2, rongés par le regret, cherchaient constamment querelle au duc Kalinos. Ils souffraient d’un complexe d’infériorité vis-à-vis de lui. Je suis certaine qu’ils ont même volé des recherches de la famille Kalinos pour les revendre par des moyens détournés. Dans l’histoire originale, ce comportement pathétique était loué comme une « attitude machiavélique ne reculant devant aucun moyen pour arriver à ses fins », mais pour moi, ce ne sont que des criminels.
« Je devrais arrêter de rêvasser et rentrer chez moi. » Je me léchai les lèvres et ajustai mon sac contenant la fiole de potion vide.
Quoi qu’il en soit, puisque je connais le genre de potions que la famille Kalinos jette, j’ai décidé d’en récupérer ici et là. Mais au moment même où je m’apprêtais à repartir, un vent glacial souffla dans mon dos et une voix très basse m’interpella.
« Giselle Florette ? »
« … ? »
Sans la moindre méfiance, je tournai la tête et mes yeux s’écarquillèrent de stupeur. Est-ce un rêve ? Je me frottai les yeux. Ce n’est pas un rêve ? Mais pourquoi le duc Kalinos se tient-il là… ?
Je le fixai avec une expression hébétée. Le ciel a-t-il exaucé mon vœu ? C’est impossible. Ou est-ce une bonne fortune née du bouleversement de l’histoire originale ?
Englouti par les ténèbres, il semblait encore plus féroce en posant son regard sur moi : « Est-ce bien vous ? »
« Hein… ? Oui, c’est moi… ? »
« Ah, permettez-moi de me présenter d’abord. Je m’appelle Vientin Kalinos. Je suis le duc Kalinos. » Ses yeux féroces se courbèrent de manière séduisante.
Quelle est cette situation ?
« Je suis venu vous faire une proposition. »
Soudain, un prince de conte de fées — non, le méchant — apparaissait comme mon sauveur. Et moi, cette bouée de sauvetage…
« Soudainement ? Une proposition ? À moi ? »
…Je ne suis pas assez naïve pour accepter sans réfléchir.
« Oui, soudainement. »
« … Mais, quelle est cette proposition, exactement ? »
Ce n’est absolument pas parce que je suis charmée par ce beau visage. C’est juste que je comptais déjà accepter son aide, alors autant demander.
« Une demande en mariage. »
… Quoi ?
« Giselle Florette. Je souhaiterais que vous deveniez publiquement mon épouse. »
Q-Qu’est-ce que c’est que ça ?
Il m’a fallu un moment pour assimiler ce que je venais d’entendre. Reprenant enfin mes esprits, je le regardai comme s’il était fou. Est-il dérangé ?
« Je ne vois pas de quoi Votre Grâce veut parler. »
« Ah, c’est vrai. J’ai manqué de tact. »
« Pardon ? »
Le duc Kalinos tendit un écrin avec son expression habituelle, empreinte d’indifférence. « Une demande. » À l’intérieur de l’écrin, qui s’était ouvert, se trouvait une bague ornée d’un diamant de la taille du poing d’un enfant.
A-t-il déplacé une mine entière ici ou quoi ? C’est quoi ce diamant ridiculement énorme ? Je ne pus m’empêcher de saliver, mais je revins rapidement à la réalité.
Qui suis-je ? Je suis l’héroïne d’un roman fantastique de regret où le monde entier me tourmente. Cela signifie qu’il est absolument impossible que quelque chose de bien m’arrive.
Le regardant sans relâcher ma méfiance, je déclarai : « Je ne sais pas comment vous avez entendu parler de moi, mais je ne propose pas de services douteux comme celui d’épouse ou de petite amie de substitution. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. »
À cet instant, il me fixa droit dans les yeux et pencha la tête. « La compensation pour être mon épouse de substitution… »
J’étais prête à l’ignorer immédiatement s’il disait quoi que ce soit d’étrange. Vraiment. Mais sans m’en rendre compte, mes oreilles se dressèrent.
« Cinq milliards d’or par an. »
Cinq milliards d’or, c’est une somme colossale — assez pour acheter deux hôtels particuliers dans la capitale ! Comme si la foudre était tombée d’un ciel sans nuages, le silence s’installa entre nous.
Cependant… !
Je m’adressai au duc Kalinos avec dignité, froideur et calme. « Pensez-vous que je sois le genre de personne matérialiste qui céderait pour de l’argent ? »
Son sourcil tressaillit. Je pouvais sentir une subtile perplexité.
Comme je suis la pauvre « Giselle Florette », universellement détestée, il a probablement pensé que je ferais n’importe quoi pour cinq milliards.
Je baissai la tête avec une expression légèrement assombrie… « Vous avez raison, je suis matérialiste. Vous êtes tombé sur la bonne personne. » Je relevai alors le visage avec mon sourire le plus éclatant.
Il propose cinq milliards — laissez-moi au moins l’écouter.
Exact. Je suis un monstre né du capitalisme.
« Maître, je veux dire, Seigneur ? Pourriez-vous préciser quel genre de comportement vous attendez de moi ? »
En digne méchant, le duc Kalinos ne montra aucune panique face à mon changement d’attitude soudain.
« C’est simple. Après notre mariage, je voudrais que vous agissiez comme une personne absolument exécrable. Ah, assez pour que toute ma famille soit dégoûtée du mariage. »
Je restai bouche bée intérieurement. Waouh, ce type a vraiment trouvé la bonne experte !
Je suis une employée à temps partiel spécialisée dans la gestion des clients difficiles. Savoir gérer les clients difficiles à la perfection signifiait aussi que je les connaissais sur le bout des doigts. Cela veut dire que je suis aussi une experte pour agir comme une plaie ambulante.
La compensation était de cinq milliards d’or, et ce que le client voulait, c’était un cauchemar vivant. C’était une situation parfaitement taillée pour moi. Mais même si j’étais aveuglée par l’argent, je devais rester prudente avant de m’engager.
Pourquoi m’offre-t-il un tel traitement et veut-il m’emmener avec lui ? Comme mes soupçons à son égard n’étaient pas levés, j’avais besoin de temps pour en apprendre davantage sur lui et reconsidérer la chose.
« … Ce n’est pas que je refuse. Veuillez me laisser un peu de temps pour y réfléchir. »
Comparé à ce vicomte chauve, Milpianne, le mariage avec lui était sans aucun doute le moindre des maux. De plus, dans les mariages contractuels classiques des romans de romance, même si la proposition de l’autre partie semble un peu suspecte, accepter immédiatement est généralement la norme…
Plus l’écart de statut est grand, surtout quand l’offre de l’autre partie est trop belle, plus je devrais éviter de sauter dessus. Puisqu’il y avait un écart significatif entre nous, c’était une stratégie pour augmenter ma valeur par le jeu du « pousse et tire ». Surtout, un événement favorable qui pourrait augmenter ma valeur est sur le point de se produire. Par le passé, j’avais traversé cet événement misérablement, mais maintenant, les choses seraient différentes.
« Environ trois jours. Cela vous conviendrait-il ? »
J’étais également convaincue que si c’était une offre qui pouvait être retirée en trois jours, elle ne pouvait pas être une bonne offre pour moi.
Le duc Kalinos hocha la tête en regardant mes yeux pétillants.
C’était une pause temporaire pour des négociations favorables.
* * *
C’était dans un petit laboratoire au sein du manoir du duc dans la capitale, créé pour les recherches personnelles du duc Kalinos. Il faisait 100 mètres carrés, divisés précisément en deux chambres scellées de 50 mètres carrés — un laboratoire expérimental et une salle d’archives de recherche…
Bang ! Crash ! Dans un fracas énorme, la tête d’un monstre vola en éclats à l’intérieur de la chambre scellée.
« Enfin, j’ai extrait l’essence du monstre. Quel accomplissement après 399 jours, 12 heures et 30 minutes. »
Le duc Kalinos, couvert du sang bleu du monstre sur sa blouse immaculée, tendit un bécher en parlant. Son expression semblait indifférente, mais sa satisfaction était évidente.
Bien qu’ils aient développé des nerfs d’acier en travaillant avec le duc, les chercheurs de cet endroit avaient encore un courage proche de celui des gens ordinaires. Ils se regardèrent avec des lèvres tremblantes, puis fermèrent les yeux et parlèrent à l’unisson comme une chorale.
« Oui, Seigneur ! »
« F-Félicitations ! »
Mais le duc Kalinos, toujours couvert de sang de monstre, marmonna pour lui-même : « Oh, maintenant que j’y pense, il y a quelque chose que je dois dire. »
« Q-Quoi donc ? »
C’était au moment où le chercheur, qui avait vu le duc sourire étrangement tout en étant couvert de sang, faillit s’évanouir de choc. Quoi qu’il en soit, le duc Kalinos, qui n’avait pas oublié la désinfection et l’enregistrement de ses recherches, murmura d’un ton désinvolte.
« Peter. Cinq milliards d’or, est-ce une petite somme ? »
« Mon nom est Peterson. Et ce montant couvrirait environ trois ans de budget pour la plupart des familles nobles. C’est une somme importante. »
« … Alors, quelle est la raison ? »
Tout comme Giselle l’avait prédit, les doutes inondaient l’esprit du duc Kalinos. Même en extrayant l’essence du monstre, l’expression étrange de Giselle était restée dans ses pensées pendant une seconde, comme une image rémanente, si bien que ses soupçons pouvaient être considérés comme assez profonds.
Je pensais qu’elle accepterait naturellement.