Les yeux de Giselle s'agrandirent. « Comme prévu, Votre Grâce, vous êtes vraiment quelqu'un de bien ! »
En observant son sourire radieux, il ressentit une sensation étrange.
« Vous êtes vraiment le meilleur employeur qui soit ! »
Son cœur bondit comme un poisson hors de l'eau avant de se calmer, et chaque fois qu'il posait à nouveau les yeux sur le visage de Giselle, il ressentait un picotement curieux au bout des doigts. Ce sentiment mériterait sans doute d'être étudié, mais pour faire simple… Il semblait s'agir d'une « joie » provoquée par la libération de sérotonine et de dopamine. C'était probablement parce que, pour la première fois de sa vie, quelqu'un ne le voyait pas comme un objet de crainte, mais comme une personne serviable. Ce simple fait était encourageant.
Il insista une fois de plus : « Oui, je veux vous aider. »
« Si vous voulez vraiment m'aider, alors allons à un rendez-vous demain ! Que diriez-vous de prendre un café ensemble ? »
* * *
Bien que le duc Kalinos ignorât tout de ce fait, il n'était pas la seule âme à passer une nuit agitée à se retourner dans ses draps.
Grâce au registre de Kima, le comte Florette disposait d'un peu de temps libre qu'il mit à profit pour en apprendre davantage sur Giselle.
C'est incroyable, ces sales bâtards ! La situation était suffisamment grave pour qu'il envisage d'engager un assassin.
En parcourant les rapports, il tomba sur le récit de plusieurs dames jetant des aliments à l'odeur forte, comme des oignons et de l'ail, sur Giselle, et à ce moment-là, il ne put s'empêcher de verser des larmes.
Je dois capturer chacun de ces scélérats et les traîner devant Giselle pour qu'elle les juge.
Bien qu'il l'eût adoptée dans le but exprès de la protéger à la place de son défunt père, il avait échoué à empêcher ces horribles incidents de se produire. Giselle aurait pu lui en vouloir. Mais au lieu de le blâmer, elle avait choisi de rester à ses côtés.
Alors que le <Rapport sur les activités de Giselle Florette> posé sur sa table de chevet s'imbibait lentement de ses larmes, il prit une décision.
« Mariposa Florette. »
« Oui, Frère ? »
Il fixa Mariposa, qui était toujours consignée, et murmura doucement : « Tu savais tout ce qui est arrivé à Giselle, n'est-ce pas ? »
« J'ai beaucoup réfléchi pendant ma punition. Giselle est pitoyable, certes, mais honnêtement, rien de tout cela n'est de ma faute, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
« Elle l'a cherché ! Pourquoi me blâmer ? J'ai moi aussi beaucoup souffert après mon divorce et mon retour dans la famille ! Je suis ta sœur, non ? Pourquoi ne me crois-tu jamais ? »
« Toi… »
« Vraiment, tu as toujours été comme ça depuis que je suis petite. Tu n'as jamais cru un mot de ce que je disais. Je ne savais rien non plus. J'ignorais que Giselle vivait comme ça. »
Voyant le visage du comte se durcir de seconde en seconde, Mariposa continua de manigancer. J'ai déjà préparé mon histoire, je vais pouvoir m'en sortir. De plus, elle avait encore une arme secrète.
« Même si tu n'étais pas directement impliqué, en tant qu'aînée de cette famille, tu as la responsabilité de ne pas l'avoir guidée correctement. »
« C'est exact. C'est pourquoi j'ai accompli tant de bonnes choses en tant qu'aînée de la famille. »
« Que veux-tu dire ? »
Mariposa leva rapidement la main. Une invitation dorée brillait entre ses doigts. Sur l'enveloppe était apposé un sceau de cire portant l'emblème d'un faucon noir. Avec une expression excitée, elle agita l'invitation. « C'est une invitation de la famille Kalinos. »
« Comment les Kalinos te connaissent-ils ? »
« Je mène des affaires, naturellement. J'ai dû attirer son œil avisé. »
Pour être précise, le duc Kalinos avait réservé la salle privée du café qu'elle possédait. Il avait même demandé une rencontre privée avec Mariposa.
Plus les nobles de haut rang fréquenteront mon café, plus mon influence grandira. Avec le duc Kalinos comme premier invité, tout se déroule exactement comme prévu. Ses subtiles promotions au sein de la haute société avaient porté leurs fruits.
Elle se couvrit la bouche et sourit avec satisfaction. « Détournement de fonds ? Ridicule. Je m'intéressais simplement à diverses affaires pour le bien de la famille. J'ai aussi tissé des liens avec d'autres familles nobles. Vas-tu vraiment rompre les liens avec moi à cause d'une petite orpheline idiote ramassée dans la rue ? »
Le regard du comte Florette ne vacilla pas. « N'utilise pas ce genre de mots pour décrire Giselle. »
« …Ha, pardon. Quoi qu'il en soit, lève ma probation demain. Je dois aller voir le duc Kalinos pour le bien de notre famille ! »
Même en tant que chef de famille, le comte Florette n'avait aucune justification réelle pour refuser une rencontre avec un noble de haut rang tel que le duc Kalinos. Se frottant le front, il murmura : « Mariposa Florette, j'ai l'intention d'en apprendre davantage sur toi. Souviens-t'en. Même si tu es ma sœur, je n'aurai aucune pitié. » Le comte Florette possédait une intelligence bien supérieure à celle que sa sœur lui avait jamais prêtée.
Non seulement le harcèlement contre Giselle, mais aussi l'existence du café qu'elle avait tenté de cacher, seraient probablement révélés bientôt. Tout était sur le point de s'effondrer, mais Mariposa gardait un dernier espoir. Si je peux obtenir une alliance avec la famille Kalinos, mon frère ne pourra pas me rejeter si facilement. Elle pourrait aussi se venger de Giselle, qui avait poussé son frère à la regarder avec un tel mépris.
Je te mettrai à genoux d'une manière ou d'une autre, Giselle. Tu regretteras de m'avoir fait ton ennemie, petite idiote.
* * *
Le lendemain matin, Mariposa se dirigea vers le deuxième étage du café. Elle devait tirer le meilleur parti de cette opportunité de se rapprocher d'un noble de haut rang grâce à ses affaires. Dès l'aube, elle avait poussé le chef et les serveuses à préparer un éventail des mets les plus exquis qui soient.
Je dois profiter de cette chance pour traiter le duc aussi bien que possible.
Le duc Kalinos était assis dans la salle privée la plus luxueuse. Avec son attitude froide et intimidante habituelle, il ressemblait à un tueur, ce qui faisait trembler les jambes de Mariposa. Elle se souvint de toutes les rumeurs bizarres à son sujet, mais se força à avancer, malgré ses jambes tremblantes. Pour l'instant, du moins, il semblait être une bouée de sauvetage capable de la tirer de sa situation actuelle.
« Duc Kalinos, j'ai entendu dire que vous apparaissiez rarement lors d'événements mondains, alors je n'arrive pas à croire que vous ayez fait tout ce chemin… ! »
« Pourquoi ? Y a-t-il une difficulté quelconque à cela ? » demanda-t-il avec sa franchise caractéristique.
« Certainement pas ! Vous avez exprimé le désir de me rencontrer personnellement, alors naturellement, je me suis empressée de répondre à vos souhaits. » Bien qu'elle fût assise juste en face de lui à la table, Mariposa gardait la tête baissée, incapable de croiser son regard.
Il baissa les yeux vers sa tête inclinée et dit : « Je voulais vous présenter ma fiancée. » Contrairement aux cercles sociaux habituels, il était plutôt direct — mais c'était tout de même une annonce bouleversante.
Mariposa releva brusquement la tête. « Oh mon Dieu ! Alors, il y a une dame qui doit devenir duchesse ? Félicitations ! Et dire que vous partagiez cette nouvelle avec moi en premier, c'est un honneur pour notre famille ! » Elle expira avec une satisfaction aiguë, ses pensées triomphantes s'emballant.
Pensais-tu vraiment que cette Mariposa Florette s'effondrerait sous le poids d'une probation supplémentaire ? Être humiliée par cette misérable Giselle n'était qu'un sacrifice nécessaire au service d'un dessein bien plus grandiose !
Le duc Kalinos laissa ses lèvres se courber dans ce qu'on pourrait charitablement appeler un sourire, bien qu'il y eût quelque chose d'assez troublant dans cette expression. Cela ressemblait plus à un sourire narquois qu'à autre chose, mais Mariposa écarta cette idée, la jugeant impossible dans les circonstances.
« Ouvrez la porte. »
« O-Oui ! »
Sur l'ordre du duc, la porte s'ouvrit lentement, et le regard plein d'attente de Mariposa se fixa sur l'entrée. Mais il n'y avait personne sur le seuil. Confuse, elle regarda par-delà la terrasse vers la rue en contrebas.
« Ah ! Cette dame avec l'ombrelle blanche au premier étage est-elle votre future duchesse ? »
« Oui. »
La dame portait une ombrelle et un chapeau orné d'un voile blanc pur, si bien que son visage était difficile à distinguer. Même si je ne peux pas la voir clairement, elle va devenir la duchesse de Kalinos. Je dois absolument établir un lien avec elle. Si elle devenait la nouvelle maîtresse de la demeure des Kalinos, cela ferait sûrement sensation dans tout l'Empire.
Mariposa renifla de fierté et flatta bruyamment. « Oh mon Dieu, quelle belle dame ce doit être. Elle doit être noble, élégante et digne, j'en suis sûre ! »
Clic, clac—le bruit de pas montant au deuxième étage résonna. Le contre-jour rendait la vision difficile, mais la silhouette qui approchait marchait avec grâce.
Il y a quelque chose d'étrangement familier chez elle…
Des cheveux argentés ondulés, une robe de style classique dans une matière douce. À ce moment-là— Le contre-jour disparut, et enfin, le visage de la femme fut révélé.
« J'ai toujours été une sorte de… »
« …Gi-Giselle. »
« Noble et digne, oui, je le suis. »