* * *
À quoi Giselle peut-elle bien penser ?
Le Comte Florette disposait de plus de temps pour superviser diverses affaires depuis que ses responsabilités sur ses terres avaient diminué, ce qui expliquait sa présence dans la salle de réunion du conseil au palais impérial. Pourtant, même ici, ses pensées revenaient sans cesse à Giselle.
Quelle vie cette enfant a-t-elle menée ?
Ses doigts tambourinaient contre la table polie dans un rythme agité. Un noble à ses côtés s’éclaircit la gorge avec délicatesse.
« Comte Florette, la réunion va bientôt commencer. »
«Ah. Mes excuses. »
« Il vaut mieux rester attentif — le Duc Kalinos ne devrait pas tarder à arriver. »
Comme prévu, l’atmosphère était fébrile à l’idée de la présence du Duc Kalinos. Et pour cause : de retour de la guerre contre les monstres du Nord avec ses tactiques étranges, le Duc de Kalinos était une figure qui inspirait la terreur à tout le monde ! Le Comte Mo s’était jeté devant une calèche en partance juste pour éviter de le croiser, et se retrouvait désormais alité après avoir été piétiné par les chevaux. Le Vicomte Haud était même allé jusqu’au temple pour se procurer de l’eau bénite coûteuse, comme s’il se préparait à un exorcisme.
« Mais avez-vous entendu ? La rumeur dit qu’il y a une dame dans la demeure des Kalinos maintenant. »
« Une dame ? »
« Personne ne sait qui elle est. Étant donné à quel point cette famille est terrifiante, les gens plaisantent en disant qu’il pourrait s’agir d’un troll de deux mètres de haut. Quoi qu’il en soit, j’espère qu’ils retourneront vite au Nord. Je vous en prie ! »
Jake, chef de la garde impériale, semblait prêt à s’arracher les cheveux en s’affaissant sur la table. La rumeur courait même qu’un fantôme hanterait les abords de la résidence du Duc Kalinos, l’obligeant à patrouiller chaque maudite nuit.
La famille du Duc Kalinos ne me concerne pas. songea le Comte Florette. Il avait déjà fort à faire avec le commerce des épices et la gestion de son territoire du Sud. Il secoua la tête, dédaigneux. « Tenez bon. Ils partiront bientôt. S’il se fiance, il partira encore plus vite. »
À ce moment-là, quelques légers bavardages éclatèrent pour détendre l’atmosphère tendue.
«Oh, en parlant de ça, vous souvenez-vous de Giselle ? »
«Pfft. »
«Ah, cette demoiselle que l’on dit être la honte de la famille Florette ? Au fait, Comte, vous tenez le coup ? »
Chaque personne dans cette pièce semblait avoir un avis sur Giselle, et chaque mot dégoulinait d’un mépris qui fit serrer la mâchoire du Comte Florette.
« … Qu’avez-vous dit ? Giselle est une honte ? »
« Vous n’avez pas entendu les rumeurs ? Qu’elle est allée mendier des fiançailles ? »
Le Comte Florette avait entendu les murmures, certes. Mais il y avait quelque chose de louche dans la façon dont les histoires de chacun s’accordaient si parfaitement. Tandis que le Comte Florette pinçait les lèvres et lançait un regard noir, deux nobles inconscients gloussaient entre eux.
« Pauvre Comte Florette, vraiment. Coincé avec un tel vilain petit canard. »
« Ce dernier bal était un sacré spectacle quand elle a reçu un oignon en plein visage. Elle n’avait vraiment pas l’air d’une noble quand elle s’est enfuie en pleurant. »
« Comptez-vous la renvoyer, Comte ? Quand le ferez-vous ? »
Alors que leurs rires continuaient, quelque chose se brisa en lui. Sa main jaillit et saisit le noble offensant par le col. « Quelles absurdités racontez-vous ? Recevoir un oignon ? ? »
«Ugh—ugh ! »
Des années passées à naviguer et à survivre sur des îles isolées avaient rendu le Comte Florette physiquement redoutable. Le noble fragile, pris dans sa poigne, écarquilla les yeux de panique.
«Gah—gah ! »
« Comment osez-vous insulter ma fille ! »
« N-Non — »
Surpris par l’éclat inattendu du Comte Florette, le noble se débattit, mais le comte le secoua violemment par la gorge.
« Parlez ! »
Le carillon de l’horloge trancha le chaos, marquant l’heure. À cet instant précis, le Duc Kalinos apparut dans l’encadrement de la porte, son expression suggérant qu’il trouvait toute la scène indigne de son attention. « Que se passe-t-il ici ? »
« D-Duc, c’est juste que — »
Tout le monde connaissait la réputation du Duc Kalinos. Impitoyable. Sans pitié. La bouche des vassaux s’assécha tandis qu’ils s’empressaient d’expliquer la situation.
Le Duc Kalinos s’avança avec une grâce prédatrice vers les deux hommes toujours en train de se disputer. Le Comte Florette resserra sa prise, le menton levé dans une colère défiante. Mais quelle est cette expression sur le visage du Duc Kalinos ?
Sans prévenir, le Duc Kalinos saisit le noble par la nuque et le projeta au sol. Une dent roula sur le marbre, brisée par l’impact brutal. À cet instant, le Comte Florette détourna le visage, les muscles rigides sous le choc.
« Écrivez votre nom et votre titre. Puis partez. »
Une dent n’est pas quelque chose que l’on perd discrètement. Et certainement pas quelque chose dont on se remet sans conséquence.
« V-Votre Grâce — »
« Quoi ? »
« J-Je suis désolé. » Du sang coulait de la bouche du noble alors qu’il reculait en rampant, chaque instinct hurlant au danger. Il s’enfuit.
Le Comte Florette fixa le Duc Kalinos — l’homme qui venait de le venger — avec une stupéfaction totale gravée sur ses traits. Je suis reconnaissant, mais pourquoi ?
Le Duc Kalinos croisa son regard, sa voix empreinte d’une formalité étrange. « J’ai simplement fait ce qui devait être fait. »
« Pardon ? »
« Rencontrons-nous bientôt. Non. »
« … »
Les yeux du Duc Kalinos tremblèrent très légèrement.
« Nous nous rencontrerons bientôt. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air, maladroits et formels d’une manière qui ne correspondait pas à l’efficacité brutale dont il venait de faire preuve. Tout le monde dans la pièce affichait la même expression de confusion.
Que veut-il dire par se rencontrer bientôt ? Qu’est-ce que c’est que ce cirque ?
Mais la personne dont le Comte Florette attendait des réponses avait déjà disparu, ne laissant derrière elle que l’écho de ses pas et la vision de ses poings se desserrant lentement.
La réunion sombra dans le chaos, menée davantage par la violence que par les mots.
* * *
Cette nuit-là, le Duc Kalinos referma un roman d’amour avec un visage impassible. [Un guide pour les amants de la haute société] arborait de délicates illustrations florales sur sa couverture — un contraste saisissant avec les mains qui le tenaient.
Au moins, j’ai fait bonne impression sur mon futur beau-père.
Un mari qui reste silencieux pendant que sa femme subit des insultes est un raté. Il avait également mémorisé toutes les données sur ce que les hommes font généralement lorsque leur bien-aimée est insultée.
Plus important encore, j’aime le fait que mes chances d’obtenir l’autorisation de mariage aient légèrement augmenté. Pourtant, un malaise s’enroulait toujours dans sa poitrine comme une chose vivante.
Il avait convoqué la servante bavarde et extrait toutes les rumeurs entourant Giselle. Selon son aide de confiance, Giselle avait beaucoup souffert, tant de la part de sa famille que de la société.
On dirait que d’autres personnes pourraient essayer de lui barrer la route à nouveau. Mariposa Florette représentait la plus grande menace. Aucune impureté susceptible de contaminer son nouveau sujet de recherche — ce mariage sous contrat — ne pouvait être tolérée.
Depuis la mort prématurée de son frère aîné parfait, le Duc Kalinos n’exigeait rien de moins que la perfection dans tout ce qu’il choisissait. Dans ce cas, je m’en occuperai moi-même.
Le lendemain matin arriva avec une précision d’horloger. Ayant attendu le bon moment, le Duc Kalinos organisa une rencontre avec Giselle à l’heure exacte qu’il avait prévue.
« Je vais vous aider. »
Sa déclaration abrupte laissa Giselle cligner des yeux, confuse. « Pardon ? Avec quoi ? Tout d’un coup ? »
« Vous prévoyez de vous venger de Mariposa Florette, n’est-ce pas ? D’après ce que j’ai observé, c’est ce qu’il semble. »
«Hein ? Monseigneur, c’est une affaire de famille — »
« Je veux que mon employée se concentre uniquement sur mes recherches. »
Giselle pencha la tête, confuse au début, puis hocha la tête en signe de compréhension. «Ah, je vois. Mais j’ai déjà prévu de confronter Mariposa ! »
« J’aimerais vous aider dans ce plan. »
Tout servait la poursuite d’un emploi parfait.
« Si vous le souhaitez, je peux vous prêter mon nom de famille. Ou plutôt — »
« … ? »
Sa voix tomba à un murmure, portant un tranchant assez aigu pour couper. « Je pourrais vous prêter ma personne. »