« Et si je vous le disais, à la condition que Lord Hennessy soit inscrit comme co-chercheur ? »
Ce serait même une excellente idée de donner un petit coup de pouce à Hennessy, qui est actuellement « de mon côté », n'est-ce pas ? S'il s'agit d'un projet de recherche commun, la réputation d'Agnis sera certainement ternie. De plus, Hennessy et Agnis étaient des ennemis jurés.
«Hein, hein… » Agnis lança un regard noir, mais il ne pouvait rien y faire. Il n'avait aucune idée de la façon de fabriquer l'Herbe de Hallones.
Il va probablement accepter. Sa passion pour la recherche et sa sincérité concernant les potions semblaient authentiques.
Après un moment de contemplation silencieuse, il grommela : « Très bien. Ha... J-Je cède ! »
Je hochai la tête avec un sourire radieux. L'affaire était conclue.
* * *
C'est vraiment une femme chanceuse !
Le plan d'Agnis pour miner Giselle avait été totalement réduit à néant. Après avoir perdu vingt pour cent de redevances et même accepté une co-paternité, le sénateur Hennessy plissa les yeux et lui parla avec une intensité calme.
« Ne comprenez-vous vraiment pas, sénateur Agnis ? »
« Qu'est-ce que je suis censé ne pas comprendre, au juste ? »
« En nous inscrivant tous les deux comme co-chercheurs, le grand plan de Milady Giselle est de freiner l'ascension du Sénat. »
« Quelles absurdités débitez-vous ? On dirait juste qu'elle a eu de la chance ! »
« Votre jugement des gens est défaillant. C'est pour cela que vous ne pourrez jamais devenir chef du Sénat. »
« Espèce d'insolent… ! »
De quoi diable parle-t-il ! Quoi qu'il en soit, pensa Agnis, le sénateur Hennessy est le plus étrange des originaux. Il se dirigea vers le bureau de Yuliana, ses pas lourds de frustration. Il devait faire un rapport quotidien à Yuliana sur les leçons de Giselle.
« Comment cela s'est-il passé ? »
« Madame, la fiancée du duc n'est pas une personne ordinaire. »
Yuliana posa son narguilé, la fumée s'enroulant entre eux comme un voile de secrets. « On dirait que vous avez été totalement battu par Giselle. »
« Eh bien, ce n'est pas que j'ai été totalement battu. C'est juste… » Il chercha ses mots. « Elle a vraiment de la chance. »
« Est-ce seulement de la chance ? Qu'en est-il de ses capacités ? »
« C'est en fait assez déconcertant. »
« …Est-ce vrai ? »
« Oui ! Mais le sénateur Hennessy, comme possédé par un esprit, la défend avec acharnement. »
« Agnis. » La voix de Yuliana devint tranchante comme une lame.
« Oui, Madame… »
Elle tira sur le cordon du rideau, ses mouvements délibérés et brusques. « Vous ne devriez pas parler si négligemment du sénateur. »
« Mes excuses, mais… »
« Quoi qu'il en soit, il semble que votre évaluation ait échoué. Vous pouvez vous retirer. » Je m'occuperai de l'évaluation moi-même. Ou plutôt, mes subordonnés le feront. Yuliana ravala ses mots suivants et regarda la porte s'entrouvrir.
Caitlyn entra et s'inclina avec une grâce exercée.
« Observez tous ses faits et gestes. »
« Pardon ? »
« Si nécessaire, vous pouvez même engager un espion. Je suis curieuse de savoir quel genre de personne elle est… » Elle souleva sa tasse de thé, la vapeur s'élevant comme des secrets murmurés. « Je suis intriguée, maintenant. »
* * *
Deux jours après avoir mis le Sénat sens dessus dessous, j'ai rencontré Agnis en privé au domaine de la famille Kalinos. Il semblait assez abattu — l'ombre de son ancien moi arrogant.
« Alors… hem. Vous avez entendu dire que l'ancien duc Garno est sur le Continent de l'Est, n'est-ce pas ? »
« J'ai entendu, mais je n'en suis pas sûre. » J'ai étouffé un bâillement. « Hoam. »
« Eh bien, il est compréhensible de ne pas savoir. Bien sûr. »
« Ah, au fait, comment se passe la production du Flegme de Gobelin ? »
« Oh, ça se passe bien ! Hahaha ! »
Voir cet homme bourru devenir si docile m'a mise d'une humeur remarquablement bonne. Bien que qui sait comment il se comportera dans mon dos. Je ne me soucie guère des ragots — on ne les dit dans le dos de quelqu'un que parce qu'on ne peut pas les dire en face. De plus, il y a quelque chose de bien plus important.
« Ah, Giselle est fatiguée. Dites-m'en plus sur la recherche sur les potions. Résumez-la bien. »
Après m'être infiltrée dans la demeure du duc Kalinos et avoir causé suffisamment de problèmes, il était temps d'extraire des informations sur les potions qu'ils étudiaient. J'étais déterminée à réaliser mon ambition personnelle : devenir archimage. Mes yeux pétillaient d'une détermination féroce.
« A-Alors, pour continuer… Il y a trois laboratoires de recherche prometteurs au sein de la demeure du duc Kalinos. Il y a le laboratoire personnel du duc, un laboratoire directement sous la tutelle du Sénat, et un plus petit où Madame Yuliana et quelques proches associés fabriquent des objets magiques. »
« Hmm… est-ce vrai ? »
« Oui. Madame Yuliana était autrefois une mage, après tout. » Agnis s'agita inconfortablement, ses mots se bousculant dans une précipitation. « Mais ce n'est pas le point principal… Nos laboratoires développent principalement des épées et des armures, qui sont vendues par la Compagnie Commerciale Kalinos. Nous vendons aussi des potions et des artefacts, bien que les ventes soient quelque peu décevantes. Nous travaillons dur, surtout sur le Flegme de Gobelin… ! »
« Travailler dur ? Avec un nom comme Flegme de Gobelin ? » Je ne pouvais pas empêcher l'incrédulité de transparaître dans ma voix.
« Oui, n'est-ce pas impressionnant ? »
Désespéré. Absolument désespéré.
« Q-Quoi qu'il en soit, vous savez que les bénéfices de la vente des potions et artefacts développés dans les laboratoires Kalinos sont utilisés pour le bien-être des résidents du domaine, n'est-ce pas ? »
« Je sais ! Cela signifie que les membres du Sénat ne tirent pas de profits individuels des objets de recherche, n'est-ce pas ? »
En d'autres termes, un pigeon complet. Pourtant, ce pigeon en particulier semblait ravi de simplement contribuer à la famille, hochant la tête avec empressement, un sourire si large qu'il lui fendait presque le visage en deux.
« Oui ! C'est exact ! Le laboratoire du Sénat que vous avez visité il y a deux jours est un tel endroit. C'est un lieu secret où les étrangers doivent obtenir la permission d'entrer, rempli d'essences de monstres et d'objets dangereux, donc vous ne devriez pas y aller. »
« Vraiment ? Alors pourquoi m'ont-ils montré le laboratoire ce jour-là ? »
« Eh bien… » Son visage devint cramoisi.
La réponse était évidente. Ils avaient voulu m'effrayer — me faire trembler de peur et m'évanouir comme une fleur délicate. Comme j'ai dû être décevante.
« Assez. Puisque j'ai été autorisée à entrer auparavant, laissez-moi entrer la prochaine fois aussi. »
« Les étrangers autres que les membres du Sénat… »
« Je ne suis plus une étrangère. » Mon sourire devint tranchant comme un rasoir. « Je reçois des redevances du Flegme de Gobelin, n'est-ce pas ? »
Il y avait une raison pour laquelle j'avais opté pour des redevances mensuelles plutôt qu'un paiement forfaitaire. En réclamant des redevances, je pouvais intervenir dans les affaires liées aux potions si les ventes tombaient à un niveau raisonnable. Par le passé, le Flegme de Gobelin avait échoué à cause de problèmes de marketing, et la potion désespérée du Marquis Berto avait pris sa place.
Je ne pouvais pas laisser cela échouer alors que vingt pour cent de mes redevances étaient en jeu. Avec un marketing efficace, je m'assurerais de gagner au moins un milliard pour moi-même. Cela signifiait que je rapporterais près de 1,7 milliard au total. Avec cette somme, je pourrais engager un mentor compétent. De plus, le Marquis Berto — ce scélérat qui avait répandu ces sales rumeurs sur le fait que je le suivais partout comme un petit chiot amoureux — subirait une perte importante.
En regardant Agnis, qui ne pouvait même pas répondre et transpirait abondamment, la satisfaction s'enroula en moi comme de la fumée. Juste à ce moment-là, des voix dérivèrent à travers la porte entrouverte — les servantes, leurs murmures portant clairement.
« Que se passe-t-il ? J'ai entendu dire qu'une dame était venue au manoir ? »
« N'est-ce pas la dame qui harcèle le Comte Teren ? »
« Caitlyn a dit que c'est la dame qui court après le duc Kalinos. Apparemment, elle est venue ici parce qu'elle n'a nulle part où aller. »
« Wow… c'est vraiment horrible. »
Dans la rumeur répandue par Caitlyn, la gouvernante, j'étais devenue une harceleuse au lieu de la potentielle épouse du duc. Quelle créativité délicieuse.
« C-Cela… eh bien, c'est juste… »
« C'est bon. » J'ai agité une main dédaigneuse. « Il y aura toujours des gens qui ne m'apprécient pas. » Après tout, j'étais l'incarnation du malheur. Ce serait étrange si tout le monde m'aimait.
Agnis fixait la porte, les yeux écarquillés, mais j'ai simplement incliné la tête, me rappelant Caitlyn, qui m'avait autrefois versé de l'eau dessus avec un tel flair théâtral.
Caitlyn Ronus. Maintenant que j'y pensais, pourquoi ce nom me semblait-il si familier ? Je me suis souvenue qu'elle était la tante de l'actuel Comte Ronus et qu'elle avait été nommée de façon choquante gouvernante par Yuliana. Pourtant, je ne pouvais pas me défaire de ce sentiment de malaise, comme une écharde sous ma peau. Pour l'instant, je laisserais faire jusqu'à ce que je m'en souvienne. Elle faisait un travail fantastique pour répandre mon infamie, donc j'étais satisfaite.
J'ai regardé intensément Agnis, qui se tenait là comme une statue, et j'ai hoché légèrement la tête. « Eh bien alors, Agnis. Assurez-vous d'accumuler l'argent correctement. Vous savez que notre contrat est lié par la magie, n'est-ce pas ? »
« Oh, bien sûr. »
« Alors vous pouvez vous retirer. »
Même mon mentor était à mes pieds maintenant, donc il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire. Les fauteurs de troubles n'agissaient que lorsqu'il y avait quelqu'un pour essayer de les ignorer, et j'étais assez douée pour les gérer. J'ai réfléchi profondément. Pourtant, après deux jours d'oisiveté, ma présence s'était trop estompée. Il semblait qu'il était temps de remuer les choses correctement, mais que devrais-je faire ?
Et peu importe comment je voyais les choses, je semblais être incroyablement chanceuse. Juste à ce moment-là, comme appelée par mes pensées, Caitlyn — qui me détestait si profondément — ouvrit commodément la porte et entra.