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La première rencontre chaotique, digne d'une sitcom, avec mes futurs beaux-parents avait heureusement pris fin.
« Comment m'en suis-je sortie aujourd'hui ? » ai-je demandé, car, naturellement, le retour d'expérience du client est primordial.
Vais-je pouvoir recevoir la prime comme prévu ?
Il baissa les yeux vers sa cuisse avec ce qui semblait être une intensité contemplative, puis détourna aussitôt le regard.
Hmm. Silence radio. Ma prestation n'était peut-être pas aussi stellaire qu'escompté ?
J'observai le duc Kalinos, puis penchai la tête en voyant le bout de ses oreilles légèrement rougir. Je m'enorgueillis d'être raisonnablement perspicace, mais ce gentleman en particulier défiait toute compréhension conventionnelle. Dans de telles circonstances, la franchise s'avère être la méthode la plus efficace.
« Quoi qu'il en soit, les choses se sont bien passées et nous allons nous marier, donc c'est très bien, n'est-ce pas ? »
Le duc Kalinos me regarda enfin comme si j'étais son homme de main le plus fiable. « Oui, j'avais une confiance absolue en vous. »
« J'ai été honnêtement surprise. Quand le Duc m'a appelée "ma chérie", je me suis sincèrement demandé si mon ouïe ne m'avait pas totalement abandonnée ! »
Bien que le duc Kalinos fût préférable à ces types comme le marquis Berto, je le considérais toujours secrètement comme le méchant ultime.
Alors que je me prélassais dans une admiration sincère, il sortit un petit carnet de sa poche et me le montra. « J'ai mémorisé l'intégralité de [L'Encyclopédie des Amants ! 191 719 façons de devenir un amant], sans en oublier un seul mot. »
« Quoi ? Vous avez mémorisé tout ça ? »
« L'aborder comme une recherche a rendu l'entreprise assez agréable, en réalité. Naturellement, je ne me suis pas arrêté là : j'ai réuni mes chercheurs pour mener une étude approfondie du langage romantique. "Ma chérie" arrivait en deuxième position parmi les termes affectueux en l'an 732 du calendrier impérial. »
J'examinai la situation. Cet homme, que j'avais initialement écarté comme un simple méchant ordinaire, semblait infiniment plus terrifiant que je ne l'avais imaginé.
Est-ce qu'il creuse vraiment les informations jusqu'à de telles profondeurs ?
Alors que je considérais le duc Kalinos avec une méfiance nouvelle, il me regarda avec une expression étrange. Avec des années de manœuvres sociales à mon actif, je possède des instincts assez aiguisés, et je réalisai avec une clarté saisissante qu'il voulait être félicité !
« Eh bien, euh, c'est vraiment tout à fait remarquable. Quoi que ce soit que vous ayez accompli. »
« Quel soulagement d'entendre cela. »
Quoi qu'il en soit, ce partenariat s'avérait plus amusant que je ne l'avais prévu. J'aimais même assez la façon dont il me faisait confiance sans le moindre soupçon.
« Cependant, je préférerais que nous puissions éviter tout contact physique inutile à l'avenir. »
« Oh, vous voulez dire le fait de m'asseoir sur vos genoux ? »
« Précisément. Suite à ce contact, mon rythme cardiaque a augmenté de plus de 1,75 fois le taux normal, et j'ai détecté des symptômes d'anxiété inhabituels, y compris le rougissement de mes oreilles. Je soupçonne que cela pourrait être attribué à une surproduction de norépinéphrine. »
Je l'étudiai attentivement. Ses joues semblaient effectivement assez rouges…
Qu'est-ce que cela signifie, au nom du ciel ? Est-il en train d'essayer d'avouer des penchants romantiques de la manière la plus détournée possible ?
Peu importe à quel point j'analysais la situation, elle restait totalement déconcertante. Étant donné son excentricité extraordinaire, saisir sa pensée s'avérait impossible. Une chose, cependant, était parfaitement claire.
À en juger par l'absence flagrante de toute mention concernant une prime, je suppose que cela n'arrivera pas. J'avais même préparé une bourse séparée pour l'occasion, mais il semblait que je n'avais pas de chance.
Alors que je me vautrais dans le découragement tout en cherchant le moindre signal encourageant, le duc Kalinos reprit la parole. « Quoi qu'il en soit, j'ai hâte de travailler avec vous pour l'année à venir. »
« Oui, entendu. »
Je cataloguai mentalement l'état particulier de mon employeur et passai à la question urgente suivante.
« Alors, que devrais-je faire précisément jusqu'au mariage ? »
« Je vous assignerai des précepteurs d'étiquette et de gestion domestique. Ils vous fourniront un aperçu complet des affaires de la famille avant le mariage. »
Eh bien, étant donné que j'avais été présentée assez brusquement comme fiancée, une opportunité d'étudier la famille semblait prudente.
« Qui servira de précepteur ? »
« Le sénateur Agnis. Il ressemble à un bandit, a mauvais caractère. C'est un proche aide de ma mère, adepte de la gestion des monstres et remarquablement doué pour prendre les gens de haut. » Le duc Kalinos me fixa avant d'ajouter : « Il pourrait vous faire faire quelque chose de dangereux. »
« Vraiment ? »
Quelque chose de dangereux, hein. Je plissai les yeux en examinant la note qu'il m'avait remise, puis m'arrêtai en plein milieu. « Attendez un instant. »
« Hmm ? »
« Vous avez dit sénateur Agnis, n'est-ce pas ? » Je souris en fixant le nom Agnis avec un intérêt renouvelé. « Pourriez-vous éventuellement me montrer une carte du domaine familial ? »
« …Tout à coup ? »
« Oui, je me retrouve soudainement et urgemment dans le besoin d'en avoir une. »
« Soupir. Vous ne savez vraiment pas ça ? »
« Non, je n'en ai pas la moindre idée ! »
C'était le lendemain matin. Giselle fixait son précepteur renfrogné, se rappelant la note que le duc Kalinos lui avait laissée.
[Vous recevrez une introduction à l'histoire et aux opérations de base de la famille. C'est une personne à la langue bien pendue. Le plan du laboratoire de recherche de la famille est joint ci-dessous.]
« La famille Kalinos est une famille éminente connue pour ses recherches. Vous savez cela, n'est-ce pas ? Même si vous ne savez rien d'autre… »
« Bâillement—et alors ? Quel genre de recherche le sénat poursuit-il ? »
« Notre sénat produit des potions. En particulier, j'ai créé un merveilleux chef-d'œuvre appelé <Phlegme de Gobelin>. »
« Oh, des potions ? »
« Précisément. »
Agnis regardait Giselle, qui bâillait, avec un dédain manifeste. Même si je ne suis pas aussi qualifié que les autres sénateurs, je vais bientôt faire un carton. Les potions développées par ses collègues souffraient souvent de ventes décevantes malgré leurs effets remarquables. Mais cette fois, son <Phlegme de Gobelin> serait sûrement un triomphe retentissant.
« Herbe d'Hallones, hmm ? »
« Oui, si seulement nous possédions de l'herbe d'Hallones… ! Attendez, comment savez-vous cela ? »
« C'est écrit dans le livre que vous avez apporté, Lord Agnis. Juste là : <Herbes imaginaires : Herbe d'Hallones>. »
Il rétorqua rapidement : « Quoi qu'il en soit, il y a une limite à ce que l'on peut glaner dans les livres. Puisque vous semblez désespérément ignorante au sujet de la famille Kalinos, je devrais vous fournir une expérience pratique. »
« Hmm, une expérience pratique ? »
« En effet. Je vais vous montrer notre fierté et notre joie : le laboratoire de potions de la famille Kalinos. C'est un endroit qui regorge des essences de toutes sortes de monstres. Beaucoup de gens s'enfuient de terreur parce que c'est tellement bizarre et effrayant. »
« Essayez-vous de m'intimider avec ça ? »
Alors que Giselle le regardait avec le genre d'expression qu'on réserve à un thé tiède, Agnis toussa délicatement et détourna le regard.
« …Ahem ! De plus, puisque vous êtes si remarquablement perspicace, Lady Giselle, je devrais vous présenter aux autres sénateurs. Le moment est opportun : une réunion est prévue. »
« Parfait ! Je ne sais vraiment rien du laboratoire, donc je serais ravie de rencontrer les autres sénateurs ! » Giselle sourit et se leva. Ses yeux étaient fixés sur la mention « herbe imaginaire » écrite dans le livre ouvert.
* * *
C'était à l'entrée du sénat. Agnis jeta un coup d'œil à Giselle — la trouvant apparemment plus douce que prévu — et hésita. Yuliana l'avait prévenu qu'elle ne serait pas facile à gérer, mais elle semblait étonnamment délicate.
En vérité, comparée à moi, elle n'est rien. Les gens le décrivaient souvent comme ressemblant à un bandit, tant par son apparence que par son tempérament. Il n'était pas rare que des dames fragiles soient effrayées au premier regard.
Avec une expression résolument suffisante, Agnis ouvrit la porte du laboratoire. Pour intimider correctement Giselle, il avait amené un troll vivant. Mesurant environ 120 centimètres, la créature minuscule arborait une peau vert vif.
« Ha ! Vous êtes terrifiée, n'est-ce pas ? Vous devriez l'être… »
« Hmm, sa peau est verte ? »
« Graaargh ! »
Le troll essaya de la menacer en levant les mains, mais Giselle cligna simplement des yeux devant lui. Elle observa le mini troll avec une indifférence totale et leva le menton. « Il est laid. »
Le troll — semblant totalement offensé — resta bouche bée d'étonnement avant de s'éclipser dans le couloir du laboratoire.
Quelle est cette présence ? N-N'est-ce pas trop puissant ?
Alors que les yeux d'Agnis s'écarquillaient d'alarme, Giselle fit un geste du menton. « Qu'est-ce que vous attendez ? Vous n'allez pas ouvrir la porte ? »
Pour s'aventurer plus profondément dans le laboratoire, il fallait tracer un cercle magique secret. Cependant, Agnis n'avait aucune intention de révéler la configuration du cercle à elle, une étrangère évidente.
« Très bien, je vais l'ouvrir. Tenez-vous simplement devant la porte du laboratoire. Cela prendra un certain temps. » Il se prépara à abandonner Giselle sur le seuil pendant qu'il entrerait dans le laboratoire proprement dit.
Juste à ce moment-là, Giselle l'appela par son nom. « Lord Agnis. »
« Oui. »
« Le printemps est arrivé, n'est-ce pas ? Bientôt, les fleurs et l'herbe fleuriront partout. »
« Qu'est-ce que c'est que cette sentimentalité soudaine ? Êtes-vous effrayée ? Si vous avez peur, vous devriez simplement retourner là-bas maintenant. » Il la regarda avec un mépris évident.
Giselle, cependant, fixait simplement intensément la forêt au-delà des quartiers des serviteurs, juste à côté du laboratoire, comme il se trouvait. « Non, Lord Agnis… Giselle vient juste d'avoir une trèèès bonne idée. »