À la fenêtre du deuxième étage du manoir du duc Kalinos, Caitlyn pinça les lèvres en observant la calèche s'immobiliser en contrebas. La fiancée du duc en descendit avec une grâce étudiée, mais tout ce que Caitlyn pouvait voir, c'était une ambition calculée drapée dans de la soie.
Comment cette femme sans vergogne ose-t-elle séduire Sa Grâce ?
Les rumeurs dressaient un portrait sans équivoque : cette créature s'était d'abord accrochée au marquis Berto, puis au duc Reshaniel, collectionnant les hommes puissants comme des trophées. À présent, elle avait jeté son dévolu sur leur famille, et Caitlyn en eut la nausée.
Je ne peux pas laisser passer ça.
Pourtant, cette femme était là, sur le point d'entrer dans la famille Kalinos par le mariage, tentant de s'élever au-dessus de Caitlyn elle-même.
Yuliana la rejoignit devant la vitre, le menton posé avec élégance sur sa main tandis qu'elle étudiait Giselle avec une froideur calculatrice. « Les gens faibles et insignifiants n'ont pas leur place dans notre famille. »
« Absolument. Si cela s'avère nécessaire, je m'en occuperai moi-même. »
C'est précisément pour cette raison que Yuliana avait choisi Caitlyn comme gouvernante en chef : elle avait besoin de quelqu'un prêt à éliminer de tels obstacles pathétiques. Le regard de Yuliana balaya le rapport détaillant la disgrâce de la famille du comte Florette et la fragilité supposée de Giselle, puis elle se leva avec une grâce fluide.
« Débarrassez-moi de cette ordure. »
Elle avait mémorisé chaque détail humiliant : la facilité avec laquelle Giselle s'effondrait, la façon dont les larmes coulaient à la moindre provocation. Un sourire effleura les lèvres de Yuliana tandis qu'elle glissait vers la porte.
« Préparez l'eau pour notre invitée aujourd'hui. »
« Pardon ? »
Le regard désapprobateur de Caitlyn s'attarda sur le siège réservé à Giselle avant qu'elle ne retire la pièce maîtresse de la table avec une malice délibérée. La chaleur de la table disparut instantanément, ne laissant qu'un vide austère et inhospitalier.
« Ce déjeuner ne ressemblera à aucun autre. Il sera pour le moins sinistre. »
* * *
Lorsque le duc et moi sommes entrés dans la salle à manger, le comte Teren et Madame Yuliana attendaient comme des prédateurs évaluant leur proie.
« Bienvenue, duc Kalinos. »
« Frère ! Et Lady… »
« Venez, asseyez-vous, mon fils. »
Yuliana ne m'a même pas regardée. En fait, lorsque le comte Teren a tenté de me saluer, elle l'a délibérément coupé.
Oh, ils me traitent comme si j'étais invisible dès le départ.
Le comte Teren s'est agité inconfortablement, sa nature décontractée étant clairement en conflit avec la tension qui crépitait dans la pièce. Mais j'ai failli éclater de rire.
C'est parfait, en fait. Je n'ai qu'à rester silencieuse, n'est-ce pas ?
Je me suis installée aux côtés du duc Kalinos avec une sérénité composée, tandis que Yuliana jouait son petit numéro, ne s'adressant qu'à lui comme si j'avais cessé d'exister.
« Cela fait bien trop longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Bien sûr, le duc Kalinos n'était pas du genre à se laisser mener par le bout du nez par Madame Yuliana. Il a balayé ses faux-semblants, me désignant avec une intention non équivoque. « Voici Lady Giselle Florette, qui deviendra ma femme. »
« Salutations, Madame. Je m'appelle Giselle. »
La réponse de Yuliana aurait pu faire geler le vin dans son verre. « Vous êtes là, Duc. »
Elle n'a absolument pas reconnu ma salutation. Au lieu de cela, elle a chuchoté à Teren : « Teren, te souviens-tu de l'époque où tu avais sept ans ? »
« … Mère, pardon ? »
« Quand tu étais jeune, tu avais l'habitude d'interrompre tes aînés tout le temps. »
« Euh, je suppose que j'étais assez espiègle… »
Le chuchotement de Yuliana était empreint d'une amusement glacial, son expression tout sauf maternelle. « Tu étais si jeune… et adorable à l'époque. » Son regard a glissé vers moi pendant un bref instant.
Elle utilise le langage de la haute société. En évoquant les interruptions de son fils durant son enfance, Yuliana me faisait une remontrance pointue pour ma salutation précédente. Et dire « Tu étais si jeune et adorable à l'époque » implique que si vous n'êtes plus jeune, vous n'êtes plus adorable — une insulte subtile. Tout le monde à table savait exactement ce qu'elle voulait dire.
C'est assez intéressant, mais… J'ai cligné des yeux et souri gentiment. Cette insulte n'est-elle pas un peu faible pour quelqu'un avec une réputation aussi redoutable ?
Elle me sous-estimait clairement. Et comme on ne m'avait jamais accusée de reculer devant un combat, j'ai décidé de plonger tête la première dans son petit jeu. « Wow, quelle histoire vraiment fascinante ! Si adorable ! »
Les sourcils de Yuliana se sont contractés comme des cordes d'arc tendues. « Teren. Comprends-tu ? » Une autre réprimande, délivrée avec une précision chirurgicale.
« Il semblerait que oui », ai-je dit, en regardant Teren avec une innocence feinte.
Les sourcils de Yuliana se sont haussés davantage, son mécontentement inscrit dans chaque trait acéré de son visage.
Même moi, je me trouve insupportable. Mais elle ne pouvait pas m'attaquer directement. Nous n'étions pas sur un pied d'égalité — m'attaquer directement serait indigne de son rang.
Yuliana m'observait avec un calcul arctique, son sourire ne faiblissant jamais alors qu'elle adressait à Caitlyn le plus subtil des signes de tête. « Mangeons. Servez à notre invitée une boisson — non, juste de l'eau. »
Le chuchotement de Caitlyn dégoulinait d'une joie malveillante. « Oui. Je vais la préparer glacée. »
Servir de l'eau glacée à une dame de la haute société est pratiquement une condamnation à mort sociale.
J'avais entendu les histoires — les dames qui recevaient le traitement à l'eau glacée de Yuliana voyaient leur réputation en ruines avant le week-end. Mais honnêtement ? Ma réputation était déjà enterrée six pieds sous terre. Qu'était un peu plus de terre sur la tombe ?
« Oh ! J'adore l'eau glacée. C'est parfait. »
La réponse de Yuliana est arrivée avec un battement de cœur de retard. « … Vous aimez ça ? »
« Absolument. Je ne bois que de l'eau glacée, même en hiver. Je ne peux pas m'en passer ! »
Caitlyn a soulevé la carafe, luttant pour garder son calme alors qu'elle commençait à verser. La scène familière s'est déroulée, tout comme lorsque Madame Mariposa avait « accidentellement » renversé de l'eau sur moi.
J'ai observé le bec verseur s'orienter vers mon visage et j'ai ouvert grand la bouche. « Ahhh— ! » Le jet d'eau, censé éclabousser mon visage, a atteint ma bouche ouverte de plein fouet. Je l'ai avalé régulièrement jusqu'à ce que Caitlyn, déconcertée, retire brusquement la carafe.
Quand on boit, il suffit d'ouvrir la gorge, et ça va droit à l'estomac. C'était une compétence que j'avais apprise pour remplir mon estomac d'eau quand j'avais faim. Qui aurait cru qu'elle me serait utile maintenant ? Merci, Manager.
« … Q-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
J'ai haussé un sourcil et essuyé ma bouche du revers de la main, aussi décontractée que possible. « Hmm ? Quand je vous ai vue verser de l'eau dans le vide, j'ai supposé qu'il s'agissait d'une charmante tradition familiale — boire directement à la carafe. Ai-je mal compris quelque chose ? »
Bien sûr, aucune tradition aussi ridicule n'existait.
* * *
Tout le monde est resté dans un silence stupéfait, à l'exception d'une personne.
Le duc Kalinos, assis à mes côtés avec son expression stoïque habituelle, a commencé à applaudir. « Excellent. »
« … ? »
Ses louanges étaient empreintes d'un sérieux inébranlable. « Très impressionnant. »
La mâchoire de Teren est tombée alors qu'il murmurait à peine audiblement : « Quoi… qu'est-ce que je suis en train de voir ? »
Le regard froid de Yuliana s'est fixé sur Teren avant qu'elle ne demande d'un ton mesuré : « Appréciez-vous vraiment l'eau glacée ? »
« Oui~ »
« Vous sembliez… mécontente. » Cela signifiait qu'elle disait à Giselle de faire attention à ses manières.
Giselle a soutenu son regard et a joyeusement soulevé une tasse de thé vide, plaçant une main sur la porcelaine délicate tandis que l'autre reposait sur son cœur. Puis elle a mimé de siroter avec une étiquette parfaite, tirée d'un manuel.
« Je suis simplement honorée d'être traitée si gracieusement ! Quel privilège de recevoir un accueil aussi chaleureux ! »
L'expression de Madame Yuliana a vacillé — juste un instant — avant qu'elle ne se reprenne, soulevant un coin de sa bouche. « Vous êtes bien différente de ce que j'ai entendu dire. »
Giselle lui a adressé un sourire radieux. « Et vous êtes incroyablement gentille, Madame ! »
Au sourire doux de Giselle, Yuliana s'est détournée complètement. Son expression montrait qu'elle ne voulait plus avoir affaire à elle.
Au moment où Yuliana a renvoyé Giselle, Caitlyn s'est approchée avec une grâce prédatrice. Sa main calleuse a effleuré le bras de Giselle — apparemment par accident. La manche délicate de la robe de Giselle s'est déchirée avec un bruit de déchirement sec.
« Ah, mes excuses. »
Caitlyn a retiré son bras comme si de rien n'était, tandis que les yeux de Giselle s'écarquillaient dans un choc apparent.
« Mon Dieu, comment le tissu a-t-il pu se déchirer aussi facilement ! »