Craignant que son frère ne force réellement un mariage par le biais d'un enlèvement, Teren ne put dissimuler son expression anxieuse en prenant la parole : « D-Dans ce cas, peut-être devrais-tu reconsidérer la chose. Je ne pense pas que Grand-père soit au courant. »
« Oh, je lui ai déjà envoyé une lettre. Il l'apprendra bien assez tôt. »
Le mot « tôt » était tout relatif.
Leur grand-père, l'ancien duc Garno, parcourait actuellement le Continent de l'Est. Bien qu'il envoyât régulièrement des lettres pour harceler son petit-fils afin qu'il se marie, il faudrait au moins un mois pour qu'une missive lui parvienne au cours de ses voyages.
« Alors… Qu'en est-il de Mère ? »
« Comte Teren, pouvez-vous présenter votre fiancée à Mère immédiatement ? »
Le comte Teren ferma les yeux, les serra, puis les rouvrit. Bien sûr qu'il ne le pouvait pas. N'importe quelle jeune femme s'évanouirait à la seconde où elle ferait face à leur mère. Et pour cause, car leur mère, Yuliana Kalinos, était… Forte, audacieuse, tranchante et susceptible — une véritable force hors-la-loi dans la haute société.
« Je vais d'abord la présenter au sénat, puis j'en informerai Mère. »
« Mais quand même… même si tu n'y vas pas avec Mère, obtenir l'approbation du sénat ne sera pas chose aisée. »
À ces mots du comte Teren, le duc Kalinos se remémora une conversation avec son employée hautement fiable, Giselle.
« C'est déjà approuvé. »
« Quoi ? »
« La dame est allée au sénat et a réglé la question elle-même. »
« Q-Q-Qu'as-tu dit ? »
Cette dame si fragile ? Impossible. C'est forcément un faux ! C'est assurément un enlèvement de fiancée !
« Maintenant que l'essentiel est réglé, je vais prendre congé. J'ai des recherches sur le mucus de troll qui s'accumulent. »
Ayant déclaré le mariage, le duc Kalinos n'avait aucune raison de rester plus longtemps. Seul Teren demeura sur place, les yeux écarquillés, figé comme une momie.
M-Mère ! Il devait trouver sa mère immédiatement.
* * *
Pendant ce temps, le jardin de la demeure des Kalinos était animé.
« Madame Yuliana, vous portez-vous bien ? »
« Pas mal. »
Les nobles dames agitaient doucement leurs éventails en forme de papillon, souriant avec bienveillance.
C'était aujourd'hui le jour du petit salon social régulier de Yuliana Kalinos.
« Ma Cordelia a vraiment fait grand bruit à l'académie récemment. » La duchesse Inferna, couvrant sa bouche avec son éventail par modestie, prit la parole. « Elle s'est blessée en essayant de dompter une bête fantastique, et toute la maison a été sens dessus dessous. »
« Oh mon Dieu, va-t-elle mieux maintenant ? »
« Elle va bien. Cela faisait partie de sa démonstration de capacités… Néanmoins, elle n'a pas pu gérer la situation et a même fini par s'évanouir, semble-t-il. »
« Oh là là… C'est si inquiétant. J'espère que les rumeurs ne s'ébruiteront pas et n'affecteront pas ses perspectives de mariage… »
En entendant leur conversation, Yuliana posa son menton sur sa main et répondit doucement : « Elle devrait se concentrer sur ses capacités. Il est normal de se blesser un peu ou même de s'évanouir parfois. »
La duchesse Inferna, qui était assez proche de Yuliana pour se confier, fit la moue comme si elle boudait. « Si les gens apprennent que Cordelia, qui est en âge de se marier, s'est comportée de manière si peu distinguée, cela pourrait compromettre ses fiançailles… »
« Qu'est-ce que cela peut bien faire ? L'important, c'est qu'elle ait éveillé ses pouvoirs. »
La règle tacite de la société était de valoriser les femmes réservées par-dessus tout. Mais personne ici n'osait contredire ouvertement Yuliana. Les autres nobles dames sourirent maladroitement et levèrent leurs tasses de thé.
« …Devrions-nous en rester là pour aujourd'hui ? »
« Faisons cela. »
Sur ce, la conversation du salon prit fin, et Yuliana raccompagna les dames avant de rester seule.
Il faut que je marie le duc le plus vite possible.
La plupart des gens tremblaient à sa vue ou s'évanouissaient en entendant ses paroles — des réactions mesquines les unes après les autres. À cause de cela, une rumeur ridicule se répandait dans la société selon laquelle « Yuliana essayait de tuer les dames ».
Il n'y a aucune candidate convenable. Alors qu'elle claquait de la langue et croisait les jambes avec grâce, son plus jeune fils, le comte Teren, fit irruption sans ménagement en criant.
« Avez-vous entendu ? Le sénat a approuvé la demande en mariage de Frère ! »
À cette nouvelle soudaine, les yeux de Yuliana se plissèrent vivement. « Qui se marie ? Le duc Kalinos ? »
« Oui. Le sénateur Hennessy a voté pour. Suite à cela, Frère a dit qu'il viendrait bientôt vous rendre visite avec sa future épouse… »
« Je suis curieuse de savoir ce qui s'est passé exactement. Connais-tu le nom de cette dame ? »
« Eh bien, il s'agit de Giselle Florette… »
Fronçant les sourcils, elle claqua des doigts et la gouvernante en chef, Caitlyn, apparut immédiatement.
« Vous m'avez appelée, Madame ? »
Yuliana ordonna à Caitlyn de rassembler toutes les informations sur Giselle Florette. En moins d'une heure, chaque détail concernant Giselle était entre ses mains. Le rapport trembla d'impatience avant d'être plié brusquement.
« Elle est faible, stupide et totalement incompétente. »
C'était le pire scénario.
« E-Eh bien, c'est… hum… Nous ne l'avons pas encore rencontrée en personne. »
« Nous devrons fixer une date rapidement. »
Cela ressemblait exactement à la fixation d'une date pour tuer Giselle.
« Ça… Q-Quand comptez-vous fixer la date ? »
« Demain serait le mieux. »
Le comte Teren ferma les yeux. Qu'elle repose en paix.
« Wow, c'est plus rapide que ce à quoi je m'attendais. »
Je souris en regardant l'invitation du duc Kalinos. Mais il me fixa avec un visage sérieux et demanda : « Ma mère semble assez en colère. Est-ce que ça ira pour toi ? »
Bien sûr qu'elle serait en colère.
« Oui. Je suis prête. Alors, est-ce que je vais rencontrer à la fois l'ancien duc et la duchesse ? »
« Mon père… non. Il semble que tu ne rencontreras que ma mère. » Son expression se tordit étrangement lorsqu'il mentionna son père.
À bien y réfléchir, je n'ai jamais rien entendu sur le père du duc Kalinos. C'est étrange. Il ne semble pas être mort, pourtant. Mais je balayai cela d'un revers de main. Après tout, c'était le sel et le piment d'un drame familial chaotique — la patate douce séchée qui rend le cidre rafraîchissant encore meilleur. Car le conflit entre la belle-mère et la belle-fille était sur le point d'exploser !
« Compris. Commençons par rencontrer ma belle-mère ! »
« J'aime ton assurance. »
« Mais avant d'entrer dans le manoir, j'ai une requête. Nous devons être le couple le plus adorable du monde. Je veux dire, nous devons agir comme tel. »
Le duc Kalinos écouta mes paroles en silence et répondit fermement sans hésiter : « Une répétition romantique ? C'est facile. »
…D'une certaine manière, je ne lui faisais pas tout à fait confiance.
Je hochai vigoureusement la tête et répondis : « Alors, avant cela, je devrais faire courir quelques rumeurs pour que Madame Yuliana me déteste encore plus. »
« Des rumeurs ? »
« Oui, je vais commencer à répandre des rumeurs petit à petit à l'avance. Oh ! Si je provoque une scène assez importante, y a-t-il une chance d'obtenir une prime supplémentaire ? »
Je savais très bien combien de dames de la haute société Yuliana avait fait pleurer. Mais je ne suis pas du genre à me laisser faire quand il s'agit de provoquer une scène !
« …Probablement. »
« Alors, je rentre d'abord chez moi ! »
Il est temps de préparer le terrain.
Je souris sournoisement et inclinai la tête.
* * *
« Êtes-vous le comptable ? J'ai entendu dire que la famille gérait des entreprises sous un nom d'emprunt depuis cinq ans. » Le comte Florette affichait une expression inconfortable.
Restaurants, bijouteries, boutiques — pendant son absence, Mariposa semblait avoir discrètement dirigé un bon nombre d'entreprises sous un nom d'emprunt.
Le comptable moustachu esquissa un sourire gêné et répondit : « O-Oui, c'est exact. »
« Mais vous ne savez pas quel profit a été réalisé après déduction des dépenses ? »
« Oui. Je n'ai enregistré que les revenus sans déduire les dépenses. La plupart des gens procèdent ainsi car une comptabilité complète est fastidieuse. »
« Est-ce le seul registre comptable que vous ayez ? »
Le grand livre était peu pratique à consulter car les montants exacts des revenus n'étaient pas indiqués, et il était rédigé en chiffres romains sans décimales.
« Oui. J'occupe ce poste depuis un peu plus de deux ans, et tous les registres de cette période ont été tenus de cette manière. »
Le comte Florette soupira en répétant les calculs complexes devant le comptable, qui ne lui était d'aucune aide. Enquêter sur toutes ces entreprises sous noms d'emprunt demande beaucoup trop de temps et d'efforts. Il ne pouvait se concentrer sur rien d'autre.
Juste au moment où son expression se crispait en un froncement de sourcils,
« C-Comte. J'ai quelque chose à vous dire ! »
« Qu'est-ce que tout ce remue-ménage ? Si ce n'est pas important, partez. »
« La-Lady Giselle est dans la cave à vin, et il y a un gros problème. »
Le comte Florette sourit affectueusement et répondit : « Elle aimait le vin, hein ? Donnez-lui autant qu'elle en veut. Mon ami aimait beaucoup le vin aussi. »
« E-Eh bien, ce n'est pas seulement ça. Elle est complètement ivre, elle gifle une femme de chambre et fracasse les tonneaux de chêne — elle fait un boucan d'enfer ! »
…Un boucan d'enfer ?