Riwes saisit le pinceau avec un air sérieux. La servante, debout à côté du petit garçon, s'agitait nerveusement et marmonnait dans sa barbe : « Lord Riwes, vous ne devriez vraiment pas être ici… » Et elle avait raison.
Il s'agissait d'un débarras isolé dans le manoir Kalinos. Pour être précis, c'était la pièce où le duc Kalinos avait rassemblé la plupart des peintures du marquis Berto. Ils étaient sur le point de détruire les œuvres du marquis en les mettant en pièces, mais ils procédaient d'abord à une inspection finale. Ce n'était cependant pas un hasard si Riwes, qui jouait à cache-cache avec Ivanka, avait fini par se faufiler dans ce débarras.
Riwes se redressa et déclara : « Mais le prince a le devoir de faire sourire une princesse qui pleure ! »
Face à cette remarque totalement inattendue, l'expression de la servante devint perplexe. Pendant ce temps, Ivanka, la petite servante, hochait la tête avec un sourire radieux.
« Lord Riwes pense que ce tableau, <La femme qui pleure>, a été inspiré par Madame Giselle. Riwes veut transformer <La femme qui pleure> en <La femme qui sourit>. »
«Hein ? Ivanka, comment le sais-tu ? »
« Ivanka sait juste ce genre de choses ! »
Même pendant qu'Ivanka et la servante bavardaient, Riwes continuait de s'affairer avec son pinceau, recouvrant la toile.
«Euh, tu sais… Ce tableau, est-ce que Sœur va l'aimer ? »
« Bien sûr. Elle va l'adorer, vraiment beaucoup. »
Sur la toile vert vif de <La femme qui pleure>, les coups de pinceau maladroits du petit garçon commençaient à fleurir. Et puis…
«Hé, c'est fini ! » Riwes posa le pinceau, déclarant que tout était terminé.
La servante, qui observait la scène, regarda le tableau avec indifférence. « Lo-Lord Riwes… » Mais soudain, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
À cet instant, la porte du débarras grinça et s'ouvrit.
* * *
Une fois cette ridicule fausse réception terminée, je suis partie à la recherche du petit Riwes et du bébé hamster Ivanka pour me détendre. J'ai entendu dire qu'ils étaient dans le débarras, alors je m'y suis précipitée.
J'ai hésité un instant devant la vieille porte du débarras. À l'intérieur, il ne devait y avoir rien d'autre que ces tableaux miteux dépeignant ma misérable personne. Rien que d'y penser, je soupirais, et je me sentais incapable de saisir la poignée. Mais quand j'ai ouvert la porte, ce qui m'attendait à l'intérieur n'était pas les maudites peintures du marquis Berto.
« …Hein ? »
Des couleurs printanières orange, jaune et rose vif remplirent mon champ de vision. La série <La femme qui pleure> que le marquis Berto avait peinte à l'époque où j'étais la plus misérable, en larmes. Mais le tableau qui avait capturé le point le plus bas de ma vie n'était plus une peinture abstraite de moi en train de pleurer. Bien qu'un peu maladroit, il avait été transformé en une femme souriante ornée de magnifiques fleurs.
« T-Tu n'es pas en colère, parce que j'ai gâché, le ta-tableau, hein… ? »
L'expression grotesquement tordue de l'abstraction avait été changée en un visage souriant et un peu de travers. Les traits, maladroits et irréguliers comme seul un enfant pouvait en faire, rendaient le tableau assez minable. Mais la femme sur l'image, les bras chargés de fleurs printanières rose vif, semblait vraiment heureuse.
« T-Tu sais ! Riwes va te le montrer avant qu'ils ne le déchirent et ne s'en débarrassent ! C'est Riwes qui l'a fait ! »
Alors que je fixais le tableau, désormais recouvert de couleurs vibrantes, une pensée me frappa. Alors c'est comme ça. En fin de compte, ce tableau ne valait vraiment rien.
Toutes ces années passées la tête basse, dans la misère, à cause d'une peinture sans valeur, tout ce temps où j'avais été piégée par quelques coups de pinceau du marquis Berto… je réalisais seulement maintenant à quel point c'était pitoyable. Il fut un temps où je pensais avoir été complètement détruite et ruinée par lui. Mais c'est faux. Peu importe à quel point ils m'ont blessée, je n'étais pas brisée. Et même si je l'avais été, cela n'aurait pas d'importance. Tout comme Riwes l'a fait, on peut toujours repeindre par-dessus une image ruinée pour la rendre belle à nouveau.
Me sentant plus légère que je ne l'avais été depuis des lustres, je tapotai la tête de Riwes et rayonnai. « Oui. C'est vraiment magnifique. Riwes, tu pourrais être peintre un jour. »
«Hé… » Comme s'il était embarrassé, Riwes se blottit dans mes bras, ses petites mains tachées de vert.
J'ai penché la tête, observant le garçon qui reprenait son souffle, mais soudain, je me suis figée. Tout ce que j'avais fait, c'était prendre une profonde inspiration en regardant la peinture teintée de vert qui remplissait la pièce, mais pour une raison quelconque, je me sentais moi aussi à court de souffle. Quelqu'un a-t-il remarqué que je respirais bizarrement ?
Ivanka, qui se tenait à proximité, a soudainement attrapé ma manche et a murmuré avec urgence : « Madame Giselle ! Lord Riwes, nous devons sortir d'ici, vite. »
« …Juste un instant. » J'ai serré la petite main de Riwes, désormais tachée de vert.
Ivanka a parlé avec prudence : « En fait, on dit qu'il n'est pas bon de rester trop longtemps dans ce débarras ! »
« …Pourquoi ? »
À cela, la servante de Riwes a répondu : «Ah, si vous restez ici un moment, vous commencez à vous sentir un peu étourdi. Même les servantes qui nettoient ici se plaignent parfois d'avoir la tête qui tourne. »
« La tête qui tourne, dites-vous ? »
« Oui. Parmi les servantes, on appelle ça la malédiction du marquis Berto. Je pense que c'est bien ça. Ce bâtard ! »
J'ai fixé mon regard tremblant sur la servante. La malédiction du marquis Berto, hein…
J'ai levé la main et touché la main tachée de vert de Riwes, puis j'ai doucement effleuré un autre tableau du marquis Berto. En fixant le pigment vert qui tachait maintenant mes doigts, j'ai haussé les sourcils. « Non, je ne pense pas que ce soit une malédiction. »
Ce n'est pas une malédiction, mais plutôt… Du poison. Oui, il semblait y avoir du poison dans cette peinture.
Alors que je fixais intensément le pigment vert sur mes doigts, convaincue de mes soupçons, la porte du débarras grinça à nouveau. Riwes, Ivanka et moi avons tous tourné les yeux vers la lumière qui se déversait à l'intérieur.
« Te voilà, ma femme. Je t'ai cherchée partout. »
«Oh, Votre Grâce. »
« Oncle… ! »
« Je m'inquiète quand tu n'es pas là, ma femme. Mais que fais-tu ici ? Et toi, Riwes ? » Le duc, qui venait de dire quelque chose de choquant avec désinvolture, s'approcha avec une expression mécontente. « Vous regardiez ce tableau, je vois. »
« Oui… »
« J'avais l'intention de tous les récupérer, mais il reste une pièce que je n'ai pas réussi à retrouver. »
Si mon hypothèse était correcte, je savais où se trouvait ce dernier. Je l'ai regardé, mon regard tremblant. « J'ai une question. »
« Oui. »
« Où se trouve ce tableau restant ? »
Si mon hypothèse était correcte…
« Il est au palais de l'impératrice. En fait, j'ai essayé de récupérer celui que Sa Majesté possède également, mais je n'ai pas pu entrer en contact directement avec le palais de l'impératrice, donc cela a été retardé. »
« … »
« Comme vous le savez, Sa Majesté est particulièrement friande de cette couleur. À une époque, la famille Berto lui a même offert des pigments pour qu'elle puisse peindre elle-même. »
« Alors… »
« Mais s'il vous plaît, ne vous inquiétez pas trop. Dès que nous pourrons établir le contact, nous le reprendrons, c'est certain. »
« Vous avez dit que vous n'aviez pas pu joindre Sa Majesté. Est… est-elle souffrante ? »
« Oui. La santé de l'impératrice n'est pas bonne. »
Saisissant les indices cachés dans ses paroles, mes yeux se sont illuminés. Pourquoi n'y avais-je pas pensé plus tôt ? Il fut un temps où les pigments vert vif étaient connus pour causer un empoisonnement à l'arsenic ! L'impératrice a dû être empoisonnée par le pigment. Mais alors que j'arrivais à cette conclusion… Alors qu'en est-il des autres personnes exposées au tableau ? Attends… Riwes ?
Mes yeux se sont écarquillés alors que je m'emparais de Riwes. Les lèvres de l'enfant étaient devenues légèrement bleuâtres. « Riwes ! »