La potion de mana avait un goût amer, comme toujours. Avant même que j’aie fini de l’avaler, je sentis mes réserves remonter jusqu’à un niveau fonctionnel. Je ramassai le bâton posé à côté de moi. Un objet banal, au bois poli par les mains d’un autre à l’endroit où on le tenait. Je n’avais pas demandé d’où il venait quand le chevalier creux me l’avait tendu, et je ne le demandai pas davantage maintenant.
La plus grande goule de la formation était restée en arrière, et je la surveillais depuis que Pisteur l’avait désignée, deux minutes plus tôt, comme le pivot auquel tout le reste était arrimé. Si elle bougeait, les archers sur les flancs se repositionnaient. Si elle levait son bouclier, la ligne de front se resserrait. Elle n’avait rien d’intelligent, du moins selon une définition que je pouvais formuler, mais elle suivait une structure, et une structure, ça se lisait.
Je levai le bâton et canalisai le mana, sans le libérer d’un coup cette fois, mais en le faisant monter de façon continue. Une décharge arcanique de niveau trois, que je n’avais réussi à lancer que deux fois auparavant, et chaque fois à un étage où j’avais beaucoup plus de marge pour survivre à un raté. Mes mains tremblaient. Pas de peur, me dis-je, même si je savais que cette distinction avait de moins en moins d’importance à mesure que le combat s’éternisait. Elles tremblaient parce que mon endurance était tombée à onze pour cent et que mon corps déposait une plainte officielle contre tout ce que je lui avais demandé de faire ces vingt dernières minutes.
La goule chargea.
Je maintins la charge.
Elle parcourut la distance bien plus vite que sa taille ne l’aurait permis. Lorsqu’elle arriva à six mètres, je libérai la décharge à travers le bâton et sentis l’arme se fendre sur toute sa longueur sous la force du canal.
Le Déferlement arcanique explosa à bout portant.
La goule s’adapta aussitôt : dans la demi-seconde précédant l’impact, elle avait modifié sa posture pour encaisser l’explosion de côté. Mais elle tomba quand même. Elle heurta le sol et ne se releva pas.
Le bâton était en deux morceaux dans mes mains.
Je regardai ce que je tenais, puis la formation, qui avait continué d’avancer vers moi pendant que je m’occupais de son commandant.
Les chevaliers creux avaient pris la ligne centrale pendant que j’étais sur le flanc, et ils tenaient bon. Mais tenir bon, ce n’était pas gagner, et les archers derrière la ligne des goules réorientaient déjà leurs tirs. Je laissai tomber le bâton brisé.
Réfléchis, me dis-je.
Le système répondit avant que j’aie fini ma pensée.
[Niveau supérieur : niveau 8]
[Points d’attribut disponibles : 9]
[Compétences améliorées : Déferlement arcanique amélioré au rang 2 / Poing-sorcier amélioré au rang 2
Je ne m’arrêtai pas pour tout lire. J’investis six points en vitalité et trois en agilité, puis continuai d’avancer.
À la fin du deuxième étage, j’avais tué soixante-trois ennemis confirmés au cours de trois vagues de combat, reçu deux autres flèches que l’amélioration de ma vitalité m’avait permis d’encaisser, et vidé ma réserve de mana deux fois. La seconde fois, j’avais dû ramasser l’épée d’un chevalier creux tombé au combat et revenir aux méthodes d’antan. Ça m’avait rappelé que je n’avais pas oublié comment m’en servir.
J’investis quatre points en intelligence, deux en sagesse et deux en vitalité, puis franchis le seuil du troisième étage sans m’arrêter.
L’architecture changea aussitôt.
Je m’arrêtai juste après le seuil et laissai Pisteur faire son travail.
Les signatures de mana qu’il me renvoya étaient plus puissantes que tout ce que j’avais vu au deuxième étage, et elles ne se déplaçaient pas en formation. Elles étaient réparties dans les ruines de manière irrégulière, ce qui signifiait soit qu’elles n’étaient pas coordonnées, soit qu’elles l’étaient d’une façon qui ne ressemblait pas à de la coordination avant qu’il ne soit trop tard pour s’adapter.
Je rangeai cette inquiétude dans un coin de mon esprit et continuai d’avancer.
Je trouvai l’épée avant de tomber sur le premier ennemi.
Elle était coincée dans une fissure du sol, près de la dépouille d’un chevalier creux effondré. Une lame émoussée, de niveau trois, sans rien de remarquable, si ce n’est que c’était une arme entière et que je n’avais rien d’autre en état de marche. Je la dégageai, vérifiai son tranchant et me résignai à faire avec.
La première goule surgit de nulle part.
Je compris qu’elle avait déjà franchi ma garde. Je reculai, levai l’épée en travers de mon corps et détournai son élan au lieu de le bloquer de front. Arrêter directement une créature qui venait de traverser la pierre avec une lame émoussée de niveau trois, c’était le meilleur moyen de perdre mon arme.
Elle passa à côté de moi. Je lui tailladai le dos au passage. Elle se retourna.
J’avais manié l’épée dans plus de configurations que je ne pouvais en compter avec précision. Non pas parce que j’avais prévu de l’utiliser en tant que mage, mais parce que certaines connaissances s’accumulaient qu’on le veuille ou non, et que l’escrime avait été l’une des premières choses que j’avais vraiment bien maîtrisées dans cette tour. Mon jeu de jambes était toujours là. Ma lecture de la répartition du poids, de l’angle des épaules et du demi-signe qu’un corps donnait avant de s’engager dans une direction était intacte et accessible. Je laissai tout cela faire sans y penser.
La goule s’effondra.
Une autre arriva par la gauche. Je pivotai et réduisis la distance avant qu’elle puisse profiter de son allonge supérieure, car c’était la seule chose à laquelle un grand ennemi à la récupération lente ne pouvait pas s’adapter si on ne lui laissait pas d’espace. Deux coups obliques, et elle s’écroula.
Puis elles furent six, et je cessai de compter les affrontements pour me concentrer sur les angles.
Je traversai le champ de bataille découvert en décrivant des arcs plutôt qu’en avançant en ligne droite. Je me servis des chevaliers creux pour bloquer les angles d’approche et maintenir le nombre d’ennemis auxquels je faisais face à moins de trois à la fois. Ce n’était pas élégant. Je reçus un coup sur l’avant-bras gauche, qui fendit la plaque sans la traverser, puis un autre dans les côtes. Il aurait été bien plus grave si je n’avais pas déjà investi ces points en vitalité. Je saignais quelque part au-dessus de l’œil gauche, sans savoir quand cela avait commencé.
Pisteur, pensai-je. Il me montre les flux de mana.
Toute créature vivante dans cette tour fonctionnait grâce à quelque chose, et les goules s’appuyaient sur une structure de mana que Pisteur pouvait désormais cartographier en temps réel grâce aux améliorations obtenues au deuxième étage. Je pouvais voir — non pas avec mes yeux, mais avec une sorte de certitude spatiale — où chacune se trouverait dans deux secondes et ce qu’elle ferait en arrivant. Soixante adversaires se transformèrent en parcours plutôt qu’en combat.
J’en tranchai cinquante-huit avant que mon bras armé m’annonce qu’il n’en pouvait plus.
Le cinquante-neuvième frappa le plat de ma lame avec une telle force que ma prise se relâcha. Je tins bon par pure volonté, faute de capacités physiques encore disponibles. Le soixantième m’attaqua en même temps, sur ma droite, et je fis quelque chose que je n’avais pas prévu : je canalisai du mana dans l’épée.
Je le sentis dès que le canal se forma. Poing-sorcier était conçu pour libérer l’énergie au contact, à travers la main, mais l’épée prolongeait la main, et le mana ne faisait pas la différence. Il traversa le métal avec une netteté qui rendit approximatifs tous mes calculs de combat précédents. La lame s’illumina d’une chose à laquelle je n’avais pas de nom : ni feu, ni foudre, mais une lueur violette et blanche, cohérente, qui lui donnait l’éclat de l’acier poli.
Mes yeux s’écarquillèrent avant que je puisse reprendre une expression neutre.
Ça y est, pensai-je. Puis, avant de pouvoir me retenir, je le dis à voix haute.
« Voilà donc la véritable mesure de ma force. »
Un sourire inhabituel se dessina sur mon visage. J’en eus conscience, mais ne le chassai pas : il n’y avait plus personne debout pour le voir.
Je frappai.
Mon coup fut horizontal. Il emporta les deux ennemis restants, ainsi qu’une marge de deux mètres de chaque côté. La décharge se libéra au point d’extension maximale et traça une ligne : une séparation horizontale, brève et nette, de tout ce que la lame avait traversé. Puis la gravité et les lois de la physique reprirent leurs droits, tandis que le sang, les armures et le sol tremblaient sous le poids de ce qui venait de tomber.
Je regardai mes mains.
L’épée était fendue de la garde à la pointe. Sous mes yeux, la fissure acheva son œuvre.
[L’épée émoussée (niveau 3) s’est brisée.]
Je déposai les morceaux.
[Deuxième étage terminé.]
[Ennemis vaincus : 60]
[Niveau supérieur : du niveau 9 au niveau 10]
[Expérience obtenue : 14 800 / 15 000]
[Jalon atteint : avancement de classe disponible]
[Points d’attribut disponibles : 126]
Avancement de classe, pensai-je.
Je restai dans les ruines à reprendre mon souffle. L’odeur de cendre flottait toujours dans l’air.
J’investis deux points en intelligence, deux en sagesse et un en affinité. Il m’en restait cent vingt et un à dépenser, et je n’allais pas y toucher avant de savoir ce que l’écran d’avancement de classe allait me demander.
Le passage vers l’étage suivant s’ouvrit devant moi et je traversai l’espace blanc.
[Troisième étage. Les Archives.]
L’odeur me parvint avant que je voie les lieux. J’avais toujours trouvé l’air facile à respirer ici, ce que je ne pouvais pas dire de la plupart des endroits de la Flèche inversée.
Le plafond s’élevait très haut au-dessus de moi, soutenu par des arches de pierre pâle. De longues étagères couvraient toutes les surfaces horizontales visibles, chargées de parchemins et de livres reliés. Une lumière blanche et diffuse, sans source apparente, baignait les lieux. Des plaques d’herbe vert terne poussaient entre les rangées d’étagères, à l’opposé de l’immense étendue grisâtre et morte du deuxième étage. Au-delà des hautes fenêtres, le ciel était blanc. C’était ce que la Flèche inversée offrait de plus proche d’un lieu neutre.
Des silhouettes spectrales dérivaient entre les rangées. Translucides, vaguement humanoïdes, elles se déplaçaient lentement, avec une détermination qui ne paraissait pas immédiatement hostile. Elles n’étaient pas inoffensives pour autant. Je l’avais appris au fil de plusieurs tentatives. Si on s’approchait trop vite ou qu’on faisait trop de bruit, elles devenaient tout autre chose.
J’avançai prudemment.
Quatre minutes, estimai-je. Peut-être cinq si je reste discret.
Les Archives n’étaient pas un étage sûr. Rien après le premier étage n’était vraiment sûr. Mais la menace y obéissait à un principe différent de celui des goules ou des soldats creux. Les spectres réagissaient aux perturbations plutôt qu’à la proximité. Si je restais méthodique, je pouvais donc parcourir une bonne partie des lieux avant qu’ils ne deviennent un problème.
J’avais traversé cet étage deux fois en tant que berserker. Les deux fois, j’avais foncé sans m’arrêter, en moins de quatre-vingt-dix secondes, ramassé tout ce qui se trouvait à portée près de l’entrée, puis continué vers le haut. Je n’avais rien lu. Je ne m’étais pas arrêté. Cette vitesse m’avait été utile, parce qu’un berserker au troisième étage était déjà assez puissant pour que la variable se trouve dans les étages supérieurs, pas dans les Archives.
Je m’approchai de l’étagère la plus proche et en tirai un volume au hasard. Il était rédigé dans une écriture que j’avais reconnue, au cours de tentatives précédentes, comme celle d’un groupe que le système désignait comme humain. Ils ressemblaient suffisamment à ce que le système disait que j’étais pour que, lors de cycles antérieurs, j’aie passé du temps à chercher ce qui nous distinguait. Je n’avais jamais réussi à éclaircir la question. Le système m’appelait Dévas, eux humains, et ne m’en disait pas plus. Après un certain nombre de morts, j’avais cessé d’insister.
Le livre relatait l’Histoire ; ce n’était pas un grimoire. J’en lus quatre pages avant que ma mémoire améliorée par l’intelligence ne se mette à faire quelque chose que je n’avais pas prévu. Je me souvenais déjà de ce volume. Je l’avais lu lors d’une tentative précédente, deux ou trois cycles plus tôt, pendant une longue séance aux Archives où j’avais fait traîner les choses avant un étage pour lequel je n’étais pas prêt. Le texte me revint non pas comme un souvenir, mais de façon plus immédiate : chaque phrase me venait une demi-seconde avant que mes yeux ne l’atteignent sur la page.
C’est nouveau, pensai-je.