La charge s’estompait, mais n’avait pas disparu. Je la regardai s’évanouir, le bras levé de biais, une position qui me ferait mal demain — à supposer que je survive assez longtemps pour voir les cinq prochaines minutes.
Cinquante-deux mille morts, et pas une seule ne s’était achevée à un étage que j’avais déjà terminé, du moins la plupart du temps. Aucune ne m’avait appris quelque chose que je ne savais pas déjà faire. Cette fois, j’avais fracassé le crâne d’une goule avec un bâton et une posture de moine, fait circuler du mana dans mon corps et découvert que la pire classe de l’écran de sélection possédait la seule compétence qui donnait un sens à tout ce que je savais déjà.
« Poing-sorcier », pensai-je, plus doucement cette fois, puis je laissai retomber mon bras.
Le plafond était toujours très haut. La zone s’effondrait, et j’avais cinq minutes pour lui échapper. J’étais couvert d’une substance que je préférais ne pas examiner de trop près, allongé dans l’herbe calcinée, avec un niveau à mon actif et trois points d’attribut non dépensés.
Et, pour la première fois depuis plus longtemps que je ne pouvais le compter avec précision, j’ignorais ce qui allait se passer ensuite.
Je me relevai.
Il me fallut quelques minutes pour fouiller ce qui restait de l’étage. Je connaissais le premier mieux que tous ceux qui le suivaient, puisque c’était toujours là que je m’arrêtais en premier ; j’avançai donc avec une certaine efficacité. Je récupérai une dague dans une cabane que j’avais déjà à moitié démolie, puis quelques flèches éparpillées près de la tour de guet. Je tirai un collier de sous une pierre branlante près des tombes. Il me serait sans doute utile aux étages suivants, mais je ne m’y attardai pas.
Puis le système annonça ce que je sentais venir.
[Premier étage terminé. Effondrement imminent.]
Je franchis le seuil calmement et refermai la porte derrière moi. Je n’avais pas le temps de célébrer, et je n’en avais jamais été du genre. Certains écrivains aimaient décrire les triomphes comme des moments grandioses, où la poitrine s’ouvre et où tout ralentit. Je n’avais jamais rien ressenti de tel. Ce que je connaissais, c’était l’élan vers l’avant et la conscience tranquille de ce qui m’attendait.
Les étages un à cinq formaient le tronçon le plus désolé de la tour. Je les avais traversés en berserker, en archer et en moine.
Le deuxième étage serait un peu plus facile à gérer avec une classe à distance. J’avais donc une courte fenêtre à exploiter.
Je consultai mon statut avant de poursuivre.
[STATUT]
[Nom : Koalemos]
[Race : Dévas]
[Niveau : 6]
[Classe : Mage]
[Rang de classe : Apprenti mage]
[Titres : Le Régresseur / Pisteur / Maître des nombreuses voies]
[RESSOURCES]
[Santé : 68 / 90]
[Mana : 103 / 240]
[Endurance : 45 / 100]
[ATTRIBUTS]
[Force : 28]
[Agilité : 11]
[Vitalité : 9]
[Intelligence : 24]
[Sagesse : 19]
[Perception : 16]
[Affinité : 21]
L’endurance avait pris le plus gros du choc, ce qui était logique. Mon mana était plus bas que prévu après toutes ces décharges arcaniques, mais pas autant qu’il aurait dû l’être si le Poing-sorcier avait puisé dans la même réserve que les sorts ordinaires. Je refis les calculs. La compétence puisait peut-être dans l’endurance plutôt que dans le mana, ou partageait le coût entre les deux. Je gardai cette hypothèse en tête et poursuivis. La vitalité était à neuf, et c’était là le vrai problème. J’avais investi quelques points en force et, debout ici avec soixante-huit points de santé sur un maximum de quatre-vingt-dix, je n’étais pas sûr d’avoir fait le bon choix. Si je venais à manquer de mana sans rien pour encaisser la riposte, neuf points de vitalité ne me seraient pas d’un grand secours.
Je secouai la tête et continuai d’avancer. Je pouvais garder les trois points d’attribut non dépensés jusqu’à ce que j’aie compris comment se déroulerait le premier affrontement du deuxième étage.
Le deuxième étage s’ouvrit sans que j’aie besoin de franchir quoi que ce soit.
Un instant, j’étais dans le couloir entre les étages.
L’instant suivant, je me retrouvai au milieu d’une colonne de soldats, tous vêtus de la même armure de plaques grises que moi. J’avais déjà vécu cette transition assez de fois pour que son étrangeté se soit émoussée, mais l’armure me pesait toujours comme un vêtement emprunté à quelqu’un de bien plus sûr de lui. J’étais entouré de tous côtés par des chevaliers creux, le casque fermé, les gestes mécaniques. Aucun ne me reconnaissait autrement que comme un corps de plus dans les rangs.
Devant nous s’étendait un vaste paysage gris, fait d’herbe morte et de terre piétinée. J’avais oublié à quel point cet étage était dépourvu de couleurs. En berserker, je l’avais traversé si vite que les couleurs m’avaient importé autant qu’une guigne. Maintenant, au pas de la colonne, j’avais le temps de remarquer le ciel, gris comme de lourds nuages, et l’herbe, ni brune ni verte, mais d’une teinte intermédiaire épuisée.
J’activai Pisteur. C’était une compétence passive de titre qui affinait la reconnaissance des motifs en territoire inconnu. Ce qu’elle me révéla devant la formation me fit ralentir d’un demi-pas avant que je ne me reprenne. Les goules qui attendaient à l’autre bout du champ étaient plus grandes que celles rencontrées au premier étage. Elles portaient des boucliers. Derrière elles se tenait une ligne d’archers et, derrière les archers, j’apercevais une forme à laquelle je ne savais pas immédiatement donner de nom, trop grande et trop immobile pour être inoffensive.
Un des chevaliers à côté de moi sortit légèrement des rangs et désigna le flanc droit.
Je compris ce qu’on attendait de moi. Ils voulaient que je prenne position sur le flanc, ce qui signifiait qu’ils me prenaient pour un combattant mobile plutôt que pour un soldat de première ligne. Vu ce que je portais, c’était raisonnable. Vu ce dont je disposais réellement, la situation était plus compliquée.
« À droite, pensai-je. À droite, donc. »
Je quittai la colonne d’un pas régulier, sans courir, car la course aurait trahi mon incertitude aux yeux de quiconque m’observait. Je gagnai le bord droit de la formation et laissai l’espace entre moi et la ligne principale s’élargir, jusqu’à me retrouver dans la zone dégagée entre la colonne et la lisière des arbres, à l’est.
C’est alors que les archers d’en face me remarquèrent.
Le premier carreau arriva bas. Je posai un genou à terre et l’entendis passer tout près. J’esquivai mal le second, qui frappa le bord extérieur de mon épaule droite. Il dévia sur la plaque, mais le choc fut assez violent pour rendre mon bras momentanément inerte. Je me redressai et poussai du mana vers mes mains avant même d’avoir complètement récupéré l’usage du bras.
Le calcul froid qui m’avait accompagné pendant cinquante-deux mille parcours était toujours là, mais quelque chose d’autre commençait à monter sous sa surface. Ce n’était pas de la panique ; je savais ce que c’était, et ce n’était pas ça. En berserker, j’avais encaissé trois flèches dans la poitrine à cet étage sans m’arrêter, parce que ma réserve de santé était assez importante pour me le permettre. Avec quatre-vingt-dix points de santé et neuf de vitalité, une volée soutenue mettrait fin à ce parcours avant que j’atteigne l’objectif de la formation.
Je lançai deux décharges arcaniques à la suite sur le sol devant eux. L’impact projeta de la terre et perturba le tir suivant, désorganisant leurs rangs pendant quatre secondes. J’en profitai pour réduire la distance de vingt pieds, assez pour entrer dans la portée où leurs arcs devenaient un handicap.
Puis la goule au bouclier m’atteignit.
Elle était plus rapide qu’elle n’en avait l’air de loin, et plus lourde. Quand son bouclier percuta le côté gauche de mon torse, je fus projeté sur le côté et sentis le choc jusque dans des endroits que je n’avais pas le temps de répertorier.
Je me relevai en crachant de la terre.
Mon mana était encore utilisable, mais mon endurance était presque épuisée. Il me restait, généreusement, soixante-trois points de santé, et rien ne me disait si la créature qui me dominait allait hésiter assez longtemps pour me laisser faire quelque chose d’utile.
« Relève-toi », pensai-je. Ce n’était pas une pensée motivante.
Je me relevai.
Je plaquai la main contre la cuirasse de la goule et fis passer d’un seul coup toute la mana qu’il me restait par le canal du Poing-sorcier. La décharge la frappa à bout portant. La goule ne s’effondra pas proprement. Elle recula en titubant de quatre pas, et l’un des chevaliers creux de la colonne saisit l’occasion pour la transpercer.
Je me tins au milieu d’un champ qui sentait la terre brûlée et respirai. J’attendis que le système m’indique ce que j’avais gagné.
Nom : Koalemos
Niveau : [6] à [8]
[Expérience gagnée : 9 000 / 11 391]
[Récompenses supplémentaires accordées.]
Récompenses :
[+10 points d’attribut libres] Bonus : Assaut]
[+23 points de compétence]
[Points d’attribut disponibles : 23]
[Nouvelle compétence débloquée : Circulation du mana (passive)]
Je ne célébrai pas. J’ajoutai trois points à la vitalité et deux à l’agilité, puis regardai ce qui se dressait encore devant moi et repris ma route.