Après l’attribution, j’avais placé au total cent quatre points en Intelligence. Je ne l’avais jamais poussée aussi haut. Lors de mes précédentes tentatives, elle était restée dans les vingt ou trente, assez élevée pour profiter aux configurations axées sur la précision sans devenir une caractéristique déterminante. À cent quatre, elle modifiait ma façon de traiter les informations écrites d’une manière que je ne parvenais pas encore à modéliser complètement, et je constatai que cela ne me déplaisait pas entièrement.
Je jetai un coup d’œil à ma gauche et repérai un vase rempli d’eau, couvert de poussière, naturellement. Pourtant, après un voyage aussi éprouvant, je pris le temps de m’asperger le visage pour me nettoyer. La fraîcheur fut la bienvenue, mais je n’osai pas gaspiller la moindre goutte.
J’en avais besoin pour autre chose : la classe d’alchimie. Je pouvais avancer dans cette classe dès maintenant.
Je reposai le livre d’histoire et me dirigeai vers une section que j’avais repérée trois tentatives auparavant et gardée en mémoire : un groupe d’étagères près du coin arrière gauche, où étaient réunis les ouvrages de magie. Ils n’étaient organisés selon aucune logique que j’aie jamais réussi à déchiffrer entièrement, mais ils étaient suffisamment regroupés pour qu’une fois dans le bon secteur, on puisse s’y déplacer efficacement.
Lors de mes précédentes tentatives, j’avais complètement ignoré tout un groupe de livres de magie…
Je tirai un grimoire de l’étagère, vérifiai l’annotation sur le dos, m’assurai qu’il était pratique plutôt que théorique, puis l’ouvris.
[Nouvelle compétence disponible : Trou de ver (stockage passif, lié au mana)]
[La consommation de mana varie selon le volume et la masse des objets stockés. La consommation est continue tant que les objets sont conservés.]
Je lus l’entrée en entier deux fois. Une compétence de stockage spatial, dépendante du mana, dont le coût augmentait avec l’usage. Dans mon état actuel, avec deux cent quarante points de mana et aucun équipement de régénération, conserver longtemps de gros objets grignoterait mes réserves à un rythme intenable en plein combat. Mais son utilité était évidente. Je n’aurais plus besoin de porter quoi que ce soit. Tout ce que je trouverais pourrait être rangé dans le trou de ver et ressorti au moment voulu, et la consommation liée à quelques objets petits et légers resterait gérable.
Je rangeai d’abord le grimoire lui-même, pour essayer. Je sentis mon mana baisser, lentement et régulièrement, comme une fuite plutôt qu’une décharge. Je réfléchis à ce que j’avais ramassé aux étages un et deux, puis commençai à trier les objets selon leur poids et leur utilité immédiate.
Je passai ensuite à la section suivante.
L’étagère d’alchimie était moins clairement signalée, mais je la trouvai par élimination. Je n’avais jamais étudié l’alchimie lors de mes tentatives précédentes. Elle avait toujours côtoyé les branches du mage et de l’arcaniste sans vraiment se rattacher à l’une ou l’autre, et je l’avais considérée comme un investissement réservé aux rôles de soutien.
Maintenant que je me tenais devant son étagère, avec cent quatre points en Intelligence et une compétence qui me permettait de stocker tout ce que je trouvais sans avoir à le porter, je revis mon jugement.
L’écran apparut devant moi tandis que l’étagère se mettait à briller… beaucoup plus fort.
[Option d’avancement de classe disponible : Alchimiste (branche : Mage / Arcaniste)]
[Conservation des compétences interclasses active pour la tentative en cours. Les compétences sont transférées au retour à la classe précédente.]
Je lus l’option trois fois. Le système m’indiquait que je pouvais choisir la branche Alchimiste, conserver les compétences qu’elle m’offrirait, puis revenir à Mage sans perdre ce que j’aurais acquis. Je n’étais pas certain de faire entièrement confiance à cette formulation. Le système m’avait déjà surpris, et pas de manière agréable. Mais l’offre était là, et l’étage disposait d’une section d’alchimie dédiée, ce qui signifiait que j’avais accès aux ressources nécessaires pour suivre cette branche dès maintenant.
Je la sélectionnai.
[Classe mise à jour : Alchimiste (branche Mage)]
[Nouvelles compétences : Concoction (active), Sens des matériaux (passive), Infusion de mana (active)]
Mon esprit ne s’élargit pas, mais il s’aiguisa.
Sens des matériaux s’activa immédiatement, et je pris conscience de la composition des choses autour de moi comme jamais auparavant : la pierre des étagères, l’encre des livres et, deux étagères plus loin, un groupe d’ingrédients que la compétence identifia comme utilisables en alchimie.
Je comparai les étiquettes avec ce que le Codex de l’Alchimiste m’indiquait pouvoir fabriquer, et découvris que j’avais exactement de quoi préparer deux potions de mana.
J’essayai d’abord de préparer une potion de santé.
[Continuer ?]
[[Ingrédients : Base alchimique : 1/1] [Herbe médicinale : 0/1] [Eau : 1/2]]
[Manquant : Fleur de flétrissure. Taux de réussite : faible.]
[Coût : 15 points d’endurance, 20 points de mana]
Je tentai la synthèse. À l’intérieur de la fiole, le liquide de base vira au brun, puis au noir. D’après ce que j’avais compris, la base alchimique puisait dans ma réserve de mana, mais elle réduisait aussi mes chances de réussir la concoction ; d’une certaine façon, ça ressemblait à de l’expérience.
Soudain, une lumière apparut sous la forme d’un anneau devant moi, gravé dans le sol à l’endroit où je préparais la potion. Des runes finement ouvragées et des signes complexes le recouvraient, mais je ne parvenais pas à les déchiffrer. Puis ils s’embrasèrent dans un éclair aveuglant, et je sentis une odeur de brûlé.
[Échec de la synthèse]
[Ingrédients perdus : base alchimique, eau]
[Endurance : 91 / 100]
[Mana : 48 / 240]
Je réessayai.
[Échec de la synthèse]
[Ingrédients perdus : base alchimique, eau]
[Endurance : 71 / 100]
[Mana : 38 / 240]
Cette fois, j’avais dépensé un peu moins de ressources, mais je me sentais toujours vidé.
« Merde ! » jurai-je à voix basse. Si je ne peux préparer aucune potion de santé avant l’étage cinq, c’est fini… Je secouai la tête et m’efforçai de ne pas m’attarder là-dessus.
La potion de santé échoua deux fois au même stade de la préparation : l’étagère ne contenait tout simplement pas l’extrait végétal dont j’avais besoin.
Il me faut de la fleur de flétrissure, pensai-je en lisant l’écran qui clignotait devant moi.
Elle pousse près des agrégats spectraux, mais nous sommes à l’étage trois.
Je rangeai dans le trou de ver les deux potions de mana que j’avais trouvées plus tôt.
Je me rendis à l’autre bout des archives, où j’avais remarqué, en arrivant, une étagère à l’écart des autres. Elle ne contenait qu’un seul volume, noir.
Je ne l’avais jamais vu auparavant. En cinquante-deux mille tentatives, alors que j’avais traversé cet étage de nombreuses fois, je ne m’étais jamais retrouvé devant cette étagère.
Ça ne devrait pas être possible, pensai-je en tendant la main vers le livre.
Je ne l’ouvris pas. Son poids dans ma main me soufflait de ne pas le faire. Je le rangeai dans le trou de ver et remarquai que la consommation de mana avait augmenté jusqu’à atteindre un niveau qui finirait par compter.
Le système annonça que j’avais atteint la sortie de l’étage.
Je vis, comme toujours, une immense porte.
Je ne m’arrêtai pas pour dépenser mes points. L’étage quatre m’attendait.
[Étage quatre. Le Vide blanc.]
Je me tenais dans la salle quand l’odeur de chitine brûlée m’atteignit : âcre et chimique, proche de celle de cheveux brûlés, mais plus dense, avec une note métallique que j’associais précisément aux arachnides.
[RESSOURCES]
[Santé : 71 / 100]
[Mana : 70 / 240]
[Endurance : 65 / 100]
Je traversai la salle et m’engageai dans le couloir suivant.
À l’étage quatre, trois carrefours de salles séparaient l’entrée de la sortie. Le premier était toujours le pire, car l’agencement du duo d’ennemis vous forçait à choisir votre position avant d’avoir suffisamment d’informations sur ce qui vous attendait. J’avais franchi le premier carrefour sans utiliser la fiole de mana ni le trou de ver. C’était mieux que ce à quoi je m’attendais.
Le deuxième carrefour était plus long et son plafond plus haut, ce qui changeait les calculs du combat. Je le traversai sans me presser, en visant les articulations plutôt qu’en investissant pleinement dans chaque canalisation. L’affichage de repérage du mana rendait chaque tir plus fiable que tout ce que j’avais réussi à faire aux étages précédents, même avec des configurations théoriquement mieux adaptées à la précision.
Le troisième carrefour était vide. C’était déjà arrivé, et cela me faisait toujours ralentir plutôt qu’accélérer : une salle vide à l’étage quatre signifiait que quelqu’un l’avait déjà nettoyée, et que celui ou celle qui s’en était chargé se trouvait quelque part devant moi.
Je le trouvai à la sortie de l’étage. Ce n’était pas un arachnide. Celui-ci était de niveau quatorze, soit quatre niveaux de plus que moi, et il occupait le seuil de sortie d’une façon qui ne laissait aucun doute : impossible de passer sans l’affronter.
La créature attaqua la première, ce qui m’apprit qu’elle évaluait les menaces et m’avait désigné comme cible prioritaire. Elle parcourut la distance entre la sortie et moi en moins de temps que prévu, et son premier coup me frappa sur le flanc gauche avant de m’envoyer contre le mur. Je sentis ma santé chuter avant même que le système ne le confirme.
[Santé : 38 / 100]
Trente-trois points en un seul coup. Avec ma vitalité actuelle, j’avais une limite qui devenait très vite un problème concret.
Ne tombe pas, pensai-je.
Je m’écartai du mur et insufflai du mana dans mes poings. Je le maintins pendant deux secondes au lieu de trois pour réduire la dépense, puis le libérai à bout portant tout en frappant la créature.
Le coup porta directement, et la créature réagit autrement que les arachnides : elle se replia vers l’arrière et sur elle-même.
Je regardai autour de moi… puis inspirai. Encore onze fois… Je vis de véritables pattes d’araignée ramper sur le sol à intervalles irréguliers. Je me mis en garde.
Je gagnai un peu d’expérience, mais pas beaucoup.
Je me tins sur le seuil de sortie et attendis que le système traite le résultat. Mon mana était à soixante-huit. Ma santé n’avait pas remonté. Mon endurance restait suffisante.
[Étage quatre terminé.]
[Ennemis vaincus : 11]
[Niveau supérieur : niveau [10]
[Expérience gagnée : 18 400 / 22 000]
[Points d’attribut disponibles : 27]
[Nouvelle compétence débloquée : Investissement de canalisation (active), rang 1]
Je relus deux fois la compétence débloquée. Le système venait de formaliser une technique que j’avais déduite d’un livre trouvé dans des archives qui n’étaient pas censées contenir quoi que ce soit d’aussi avancé. Cela signifiait que cette technique existait dans l’arbre de classe du mage. Elle était simplement verrouillée derrière des conditions que personne ayant choisi la classe Mage n’avait apparemment remplies avant d’atteindre l’étage quatre.
J’attribuai huit points à la Vitalité, six à l’Affinité et gardai le reste en réserve. L’écran d’avancement de classe était toujours là. Je n’allais toujours pas l’ouvrir ici.
Je franchis la sortie. L’étage cinq s’ouvrit devant moi. Je songeai au temps de recharge du trou de ver, qui était revenu à zéro, ainsi qu’au problème d’architecture auquel je réfléchissais depuis l’étage trois. Et je m’autorisai, très brièvement, à ressentir quelque chose qui n’était pas tout à fait de la confiance, mais s’en rapprochait.
[Étage cinq : initialisation.]
J’avais une compétence de déplacement spatial, une technique d’investissement de canalisation, un affichage de repérage du mana qui gagnait en précision à chaque affrontement, et soixante-huit points de mana pour me séparer de l’étage qui m’avait tué plus que n’importe quel autre en dessous du dixième.
Allons-y, pensai-je.
Je savais que tous ces préparatifs n’étaient pas vains. Après les difficultés que j’avais rencontrées au premier étage, un défi auquel aucune autre classe ne m’aurait exposé, je comprenais parfaitement ce qui attendait à l’étage cinq une configuration qui n’y avait jamais été prête au cours de mes cinquante-deux mille tentatives précédentes.
Car quelque chose m’y attendait.
Un Titan.