Je n’allais pas affronter la dernière goule à mains nues, et je n’allais pas retourner à l’étage zéro.
C’étaient les deux points fixes, même si mourir au premier étage aurait été bien préférable à mourir au cinq-centième.
Ce n’était pas une option.
Je m’avançai vers la grande goule. Elle me regarda approcher, ses yeux blancs immobiles. Ils me suivaient sans expression, sans empressement, comme une créature observe quelque chose qu’elle a déjà décidé de pouvoir ignorer sans risque.
Elle m’avait vu perdre mon arme deux minutes plus tôt. Elle m’avait vu recevoir un coup aux côtes qui aurait dû mettre fin à cette tentative. Mais elle n’avait pas compris — et ne pouvait pas comprendre — que je parcourais des étages comme celui-ci depuis plus longtemps qu’elle n’existait.
Mon bras pendait selon un angle étrange. L’os ne s’était pas brisé net, mais il avait bougé, et chaque fois que je remuais l’épaule, je sentais cette anomalie glisser sous le muscle.
J’avais déjà subi de pires blessures.
J’étais mort de façons plus atroces encore.
En réduisant la distance entre moi et une créature trois fois plus grande que moi, je cherchais à savoir si mon bras tiendrait encore un choc, ou si je devais complètement changer de plan.
Je fonçai.
Elle frappa.
Quand son coup arriva, j’étais déjà ailleurs.
Je me retrouvai derrière elle et abattis sur sa nuque le bras que je tenais. L’impact fut net. Il me brisa aussi complètement le bras, du coude jusqu’à la main. Je n’avais plus rien, une fois de plus. Ni arme, un seul bras valide, et une goule qui se retournait avec la patience lente et délibérée d’une créature qui n’avait jamais eu besoin de se presser.
Je pris une posture de combat. Ce n’était pas une posture enseignée par la classe de Mage.
C’était la base d’une posture de Moine que j’avais passé toute une tentative ratée à ancrer dans mon corps. Une version de moi qui n’existait techniquement plus dans les registres du système, mais que je n’avais pas oubliée.
Le savoir m’appartenait.
Les points de compétence avaient disparu.
Pas la mémoire musculaire.
Je gardai une respiration régulière et abaissai mon centre de gravité.
J’aiguisai le tranchant de ma main valide comme cette tentative me l’avait appris. Je m’y étais exercé contre des murs de pierre, à trois heures du matin, dans un étage où aucun ennemi n’était encore en vie. Je n’avais rien d’autre à faire et je voulais comprendre comment ça marchait.
À présent, je comprenais.
La goule se rua sur moi. Je m’écartai et roulai dans l’herbe, laissant mon dos absorber l’élan, puis me relevai avant qu’elle ait achevé son mouvement.
J’étais petit.
J’avais toujours été petit, et aucun point d’attribut n’y avait jamais rien changé. Mais c’était le seul avantage que le système n’avait jamais pu accorder à l’une des créatures qui me poursuivaient.
Je pouvais courir.
Je pouvais grimper.
Je pouvais me faufiler dans des angles, des interstices et des trajectoires qu’une créature de cette taille n’aurait tout simplement pas le temps de bloquer.
Elle frappa de nouveau. Je me baissai, m’approchai au ras du sol et lui enfonçai le poing dans l’orbite de toutes mes forces, en mettant à profit la posture.
« Ça a marché », dis-je d’une voix plus assurée que je ne l’étais.
Je reculai et la regardai chanceler. La froide logique qui m’avait accompagné pendant cinquante-deux mille morts était toujours là, calculant, observant la répartition de son poids et estimant le nombre de secondes qu’il me restait avant l’arrivée des créatures noires.
Mais, en dessous, quelque chose d’autre se produisait, quelque chose que je ne savais pas vraiment nommer. Ma poitrine était oppressée. Ma respiration s’était faite courte, non pas sous l’effet de l’effort, mais d’une émotion plus proche de l’incrédulité. Cela faisait très longtemps que je n’avais pas été moine.
La tentative qui m’avait appris cette posture s’était mal terminée, à un étage très éloigné au-dessus de celui-ci. Après cet échec, je m’étais réveillé tout en bas, dépouillé de tout.
L’expérience physique ne disparaissait pas quand le système se réinitialisait. C’était ce que j’avais appris au fil de plus de cycles que je ne pouvais en compter avec précision.
Les attributs pouvaient être supprimés.
Les compétences pouvaient rester verrouillées derrière des niveaux que je n’avais plus.
Mais tout le savoir accumulé sur les mouvements du corps, l’endroit où poser le pied, l’angle d’une frappe qui rendait la taille et l’allonge insignifiantes, tout cela ne disparaissait pas.
Ça restait, quoi qu’il arrive.
Un ensemble de compétences serait toujours supérieur à des mouvements appris. Après tout, tout ce que j’avais acquis n’était que l’imitation d’ensembles de compétences.
Mais même alors, ça, ça restait.
La goule se redressa. Elle n’en avait pas fini.
Elle se rua sur moi une deuxième fois. Cette fois, elle était plus rapide, plus furieuse ; son coup, plus ample et plus bas qu’avant, m’était impossible à esquiver complètement. Je manquais d’endurance. Je lus sa trajectoire une demi-seconde trop tard et ne pus que dévier son bras, qui me frappa le dos de la main. La douleur fut si vive que ma vision blanchit un instant sur les bords.
Je ne tombai pas.
Je restai debout, la main lancinante, la respiration haletante, tandis que le calme glacial que j’avais forgé au fil de cinquante-deux mille morts commençait à se fissurer.
Je pris conscience, comme je me le permettais rarement, que j’étais désespéré. Que cet étage durait plus longtemps qu’il n’aurait dû. Qu’il ne me restait que trente secondes avant l’arrivée des créatures noires et que rien, dans cette tentative, ne se passait comme prévu. J’avais choisi la pire classe que le système proposait et je combattais au premier étage sans arme, avec un seul bras valide, une posture empruntée et la conviction obstinée que je n’étais pas arrivé jusque-là pour m’allonger dans l’herbe et attendre la réinitialisation.
Ma vision me sembla différente. Je le remarquai avant de comprendre. Quelque chose remuait dans ma poitrine, et ce n’était pas de l’adrénaline ni le bruit chimique ordinaire d’un corps en danger. C’était du mana. Je l’avais déjà senti, vaguement, par moments, lors de tentatives où ma classe m’avait donné les bases nécessaires pour le canaliser correctement. Jamais comme ça. Il circulait en moi comme un courant dans l’eau..
Ma main se referma.
Une arme imaginaire.
J’avais simplement fermé la main, rapproché les doigts, et l’air à leur contact était devenu chargé, dense et froid.
La goule imita le geste.
C’était ce que faisaient les grandes goules lorsqu’elles détectaient une menace qu’elles ne savaient pas catégoriser.
Elles copiaient la posture.
Elle leva un poing massif et se prépara à reproduire mon geste. Il me restait vingt-huit secondes.
Je frappai.
Le monde devint blanc.
Je me tenais au milieu des restes, couvert de ce qui avait été la goule. Mes deux poings étaient toujours levés et la charge crépitait encore entre mes doigts en s’estompant par arcs. L’herbe autour de moi avait été brûlée en un cercle qui n’existait pas dix secondes plus tôt.
[Maître des nombreuses voies détecté]
[Nouvelle compétence débloquée au combat]
[Compétence acquise : Poing-sorcier]
[Niveau 1]
[Description : Vous avez renoncé aux bâtons, aux incantations et aux rituels. Votre corps lui-même est devenu un conduit pour le mana. Votre main peut devenir une arme.]
J’enregistrai l’information dans un coin de mon esprit, comme la plupart des choses que le système me fournissait, avec la lassitude particulière de quelqu’un qui avait vu assez de notifications pour savoir qu’un déblocage de niveau un était un début, pas une récompense. Mais je restai aussi là un instant de plus que nécessaire, ce que je ne faisais pas d’habitude. J’avais brièvement aperçu cette compétence dans la section de classe de l’arcaniste, avant d’avoir eu le temps de l’explorer davantage.
« Poing-sorcier », pensai-je. « Évidemment. »
La posture accroupie que je pris était mauvaise. Je le savais au moment même où je l’adoptais : mon poids était trop en avant, je respirais par la bouche plutôt que par le nez, et ma position était si approximative qu’elle aurait rendu la posture de Moine inutile. Peu importait. Ma main s’était déjà refermée et, au contact de l’air, la charge revint. Moins puissante, moins nette, mais bien présente. Cette fois, mon poing était solide. J’avais l’impression d’avoir plongé la main dans quelque chose de froid et d’en être ressorti avec le froid encore accroché à la peau.
Je le lançai, projetant mon poing dans le vide, juste pour savoir ce que ça faisait.
J’avais l’impression que j’allais passer les prochaines tentatives à apprendre à le faire correctement.
Puis, soudain, tout devint blanc et un écran gris apparut.
[Premier étage : terminé]
[Effondrement de la zone enclenché]
[Temps restant : 5 minutes]
[Expérience obtenue]
[Niveau supérieur : [5] à [6]
[Expérience gagnée : 1 400]
[Points d’attribut disponibles : 3]
[Points de compétence disponibles : 1]
Je m’effondrai dans l’herbe.
Je cessai de me tenir debout et laissai le sol porter mon poids. Je roulai sur le dos et fixai le plafond de l’étage, sombre et de pierre, tout là-haut, comme toujours.
Ma main brillait encore faiblement.