Je me servis de mon bâton pour retourner un volet brisé avant de l’enjamber. Rien ne bougea sous le bois. Plus loin dans la rue, un arc de gobelin gisait près d’une plaque de pierre calcinée ; sa corde était intacte, mais sa poignée avait brûlé.
Je le laissai là.
Le silence facilitait les recherches. J’entendais les pierres se détacher avant leur chute et, lorsque ma botte raclait un objet métallique, je pouvais m’arrêter pour l’examiner sans avoir à surveiller une porte en même temps.
C’était une cuillère tordue.
Je la reposai, puis la ramassai. Le cuilleron était encore utilisable. J’écrasais les réactifs avec une pierre parce que je n’avais pas pris la peine de me procurer du matériel adapté, ce qui devenait difficile à justifier après toutes les boutiques que j’avais croisées.
« Tu te mets à piller les couverts, maintenant ? »
« Ça peut servir. »
« Oui. On va conquérir le prochain étage à coups de soupe. »
Je glissai la cuillère dans l’emballage des ingrédients.
Après le carrefour suivant, la rue restait déserte. Minerva avait éliminé les créatures les plus proches de la porte, et Lux avait porté bien plus loin que je ne pouvais voir pendant l’incantation. Je m’étais attendu à voir des survivants sortir une fois la lumière dissipée.
Pour l’instant, rien.
Ça ne signifiait pas que j’avais tout tué. L’objectif du Roi orc était toujours inachevé, et plusieurs voies s’éloignaient des ruines. Je gardai leurs embrasures à l’œil en passant.
Mon bras droit me lançait à chaque fois que mon pied heurtait un sol irrégulier.
[Santé : 203 / 310]
[Mana : 6 / 300]
[Endurance : 16 / 100]
Les chiffres formaient un petit ensemble déplaisant à côté des informations de classe.
Apprenti mage.
J’avais continué à considérer le mot « apprenti » comme un désagrément qui finirait par disparaître après avoir tué assez de choses. Les connaissances d’Arcaniste m’avaient appris à forcer le mana à prendre la forme d’attaques efficaces, et mon expérience des autres classes m’avait permis de tenir dans les intervalles.
Et ces intervalles avaient été nombreux.
Je pouvais réciter une incantation capable de détruire une rue. Je pouvais aussi m’épuiser à faire se décharger une hache contre un bouclier, puis passer les minutes suivantes à en chercher une autre.
Cette branche méritait plus d’attention que je ne lui en avais accordé.
« Tu recommences », dit Mimir.
« Quoi ? »
« Tu regardes d’un air vexé quelque chose que toi seul peux voir. »
« J’examine ma classe. »
« Ça explique ta tête. »
Je m’arrêtai près d’une porte dont il manquait la moitié du linteau et appuyai mon bâton contre le mur. Libérant ma main gauche, je saisis la corde au-dessus de la tête de Mimir et le soulevai.
Sa barbe frotta contre ma robe avant de se dégager.
« Doucement, mon vieux. Il y a une tête au bout de tout ça. »
Je le tins à hauteur de mes yeux.
La lumière d’un toit en flammes se reflétait dans ses yeux dorés. Ses cheveux étaient blonds sous la suie, même si la saleté accumulée aux racines les faisait presque paraître bruns. De fines fissures traversaient sa peau dorée près d’une tempe.
Je le tournai légèrement.
« Mon garçon. »
Une fissure se prolongeait derrière son oreille. Impossible de savoir si elle était déjà là quand je l’avais trouvé.
Il tenta de tourner les yeux assez loin pour suivre mon regard.
« J’aime pas quand tu me regardes comme ça. »
« Comme quoi ? »
« Comme si tu te demandais quelle partie mettre dans un mortier. »
« Ce n’est pas le cas. »
« Eh bien, tant mieux. »
Il attendit. Je continuai à le regarder.
« Carlos. »
Au début, il m’avait appelé « mortel ». Il s’était intéressé à ce que j’étais, ou à ce qu’il croyait que j’étais, bien davantage qu’à la personne qui le portait.
À présent, il se plaignait de la corde.
Il interrompait mes calculs, s’offusquait de mes réponses et choisissait ses moments de silence, que j’avais commencé à reconnaître. À un moment donné, je m’étais mis à attendre tout cela de lui.
C’était un bien piètre substitut au fait de savoir quoi que ce soit.
« Tu as toujours été comme ça ? »
Il haussa les sourcils.
« Beau gosse ? »
« Bavard. »
« Tu m’as laissé pendu à côté de ton genou au milieu d’une armée de gobelins. Une tête plus silencieuse t’aurait mordu. »
Je le rapprochai un peu. Ses yeux suivirent mon visage.
Quelque chose avait-il changé chez lui, ou lui avais-je simplement donné davantage de raisons de se plaindre ? Je n’avais pas d’anciennes boucles auxquelles le comparer. Mimir appartenait à celle-ci, et cela restait un fait gênant.
« Avant, tu m’appelais mortel. »
« Oui. Et avant, tu écoutais une demi-phrase avant de te faire des idées. »
« Ce n’est pas une réponse. »
« Me soulever par le crâne n’était pas non plus une invitation très correcte à discuter. »
Je tenais la corde. Je la regardai, puis reportai les yeux sur lui.
Il ferma les yeux.
« Oh, repose-moi. »
Je le reposai sur ma hanche et resserrai l’attache. Le nœud s’était serré pendant le combat, et mes doigts blessés ne pouvaient guère m’aider. Je m’acharnai dessus avec le pouce gauche jusqu’à ce que son visage soit tourné vers l’extérieur.
« Surveille tout ce qui approche. »
« Parfait. Inspection terminée, au boulot. »
« Il peut encore y avoir du danger. »
« Il y a toujours du danger. Parfois, il me porte. »
Je récupérai mon bâton et repris ma route.
Une armoire était tombée à travers la façade de la maison suivante. La plupart de son contenu gisait sous les tuiles, mais un fagot de tiges séchées était resté coincé derrière une charnière.
Je le tirai de là et le gardai à l’écart des cendres.
[Sens des matériaux : évaluation en cours.]
[Contamination détectée.]
Seules les tiges extérieures avaient noirci. Je les séparai du reste du fagot et arrachai leurs extrémités cassantes avec l’ongle du pouce.
[Matériau alchimique utilisable détecté.]
Je gardai la partie intacte.
Plus loin à l’intérieur, deux bocaux se trouvaient sous une étagère qui les avait protégés des débris. L’un était fendu à sa base. L’autre contenait quelque chose d’assez épais pour ne pas bouger quand je le penchai.
Je le rapprochai de mon visage.
« Tu devrais peut-être d’abord laisser la compétence y jeter un coup de nez », suggéra Mimir.
Je l’abaissai.
[Sens des matériaux : ne convient pas à une synthèse réparatrice.]
« Ça ne le rend pas inutile. »
« Non, mais il ne te reste qu’une main en état. Je n’aimerais pas que tu la perdes à cause de confiture. »
Je reposai le bocal. Je n’avais aucune raison de tout emporter simplement parce que je pouvais imaginer une utilisation future. J’avais déjà fait ça, et le tri m’avait pris plus de temps que l’acquisition des objets.
Je plaçai les tiges séchées à côté de la cuillère.
Je retournai sur la route et m’assis un instant sur un muret pour resserrer le bandage de mon avant-bras. Le tissu avait adhéré près du poignet. Je laissai cette partie en place et enroulai le reste par-dessus, puis tirai sur l’extrémité libre avec les dents.
Mimir surveillait la rue vide.
Pour une fois, il me laissa finir sans commentaire.
La Circulation du mana se poursuivit pendant que j’étais assis. J’en guidai le flux dans mon bras blessé au lieu de le forcer contre les zones abîmées, puis vérifiai si la pression supplémentaire sous le bandage empêchait le tissu de se tacher.
Ça tenait.
[Mana : 24 / 300]
[Endurance : 22 / 100]
J’ouvris la fenêtre du groupe.
[Statut du groupe : actif.]
[Membre : Koalemos]
[Membre : Petra]
Son nom était toujours là.
Je m’y étais attendu. Je vérifiai quand même une nouvelle fois, puis cherchai un compte à rebours parmi les autres notifications.
Il n’y en avait pas.
Cette absence nous avait suivis depuis l’escalier. Les groupes précédents n’avaient pas fonctionné ainsi. Je les avais rejoints, supporté leurs retards et vu mon temps s’écouler pendant que quelqu’un discutait d’un itinéraire ou cherchait un compagnon disparu.
Ce groupe avait changé quelque chose.
Je pouvais m’asseoir ici à examiner des plantes sans qu’un avertissement égrène les secondes au bord de ma vision. J’avais passé assez de temps à désirer cette liberté pour me méfier de son arrivée.
« La gamine est toujours là ? » demanda Mimir.
« Son nom, oui. »
« Ça devra suffire jusqu’à ce qu’on retrouve le reste. »
Je fermai la fenêtre et me relevai.
Aucune silhouette sombre ne m’attendait sous l’arche au loin. Les recoins obscurs entre les bâtiments ne contenaient que des meubles abîmés et des poutres effondrées. Je les examinai en passant, m’attendant à trouver au moins une trace des créatures abyssales qui avaient rendu les retards si coûteux par le passé.
Rien ne répondit à cette attention.
J’aurais préféré une raison visible.
À la place, j’avais un groupe actif et assez de temps pour m’interroger à son sujet. C’était ainsi que les humains finissaient généralement par se convaincre de rester dans un endroit dangereux.
La route montait au-delà des maisons.
Ici, les dégâts étaient plus anciens. La pluie avait lavé le mortier entre les briques, et des mauvaises herbes poussaient dans une évacuation sous une rangée de fenêtres étroites. Plusieurs volets avaient été renforcés de l’intérieur.
Je m’arrêtai près d’une autre charrette renversée et en fouillai le dessous.
« Tu as déjà une cuillère. »
« Il pourrait y avoir des médicaments. »
Il y avait une bouteille fendue, une bourse vide et une petite touffe de feuilles séchées écrasées sous une roue. Je pris les feuilles après les avoir examinées.
Mimir émit un son que je choisis d’interpréter comme une approbation.
Quand la route s’élargit, ma respiration s’était stabilisée. Marcher me faisait toujours mal, mais je pouvais poser le pied droit sans devoir d’abord vérifier si ma jambe allait tenir.
[Santé : 203 / 310]
[Mana : 42 / 300]
[Endurance : 26 / 100]
Plus loin, des torches signalaient l’entrée d’un fort de briques.
Les murs dominaient les toits de part et d’autre. Des supports en fer portaient les torches, et leur fumée avait laissé de longues traînées sur les briques au-dessus. Les portes étaient assez ouvertes pour laisser passer une charrette.
Je m’arrêtai avant d’atteindre l’espace dégagé devant le fort.
Il aurait dû y avoir des gardes.
Une lance était appuyée contre l’un des poteaux. Un tabouret gisait sur le flanc à côté, et un bol restait posé sur le rebord, sous la meurtrière. Personne ne vint récupérer quoi que ce soit.
J’attendis.
Une torche crépita contre son support.
« Mon garçon. »
La voix de Mimir avait perdu son ton plaintif.
Je me décalai pour qu’il puisse voir par l’ouverture.
« Il y a quelque chose derrière ces portes. »
« Le Roi orc. »
« Peut-être. Quoi que ce soit, c’est nettement au-dessus des créatures que tu as écrasées jusqu’ici. Je te conseille de mieux te préparer avant d’aller te présenter. »
Je regardai ma main posée sur le bâton. La peau commençait à peler près du pouce.
Quarante-deux points de mana ne suffiraient pas pour lancer Lux une nouvelle fois. Minerva se reposait, et je n’avais aucune envie de découvrir à quel point elle devait récupérer en échouant à l’invoquer au mauvais moment.
Je fis un pas vers le poteau abandonné. Il m’offrait un abri et une vue sur l’intérieur du fort sans que j’aie besoin d’y entrer.
Puis mon pied s’immobilisa au-dessus du sol.
Une traînée sombre traversait le seuil.
La route portait de nombreuses traces de ce genre. J’en avais traversé assez pour en laisser plusieurs moi-même. Celle-ci se poursuivait vers l’intérieur sous la forme de gouttes irrégulières, à côté d’une large traînée laissée par quelque chose qu’on avait traîné.
Une flèche reposait contre le gond inférieur de la porte.
Je reconnus la ligature sous ses plumes.
J’abaissai le pied et m’approchai. Derrière l’ouverture, le long du mur intérieur, la botte d’un homme apparut brièvement en traînant, puis disparut.
Le bras d’un arc suivit.
La voix de Petra venait de quelque part à l’intérieur. Je ne distinguai pas ses paroles.
Je me mis à courir.
Mimir me cogna la jambe tandis que la corde se balançait.
« Carlos ? Par les neuf fosses, qu’est-ce que tu fabriques ? »
Mon pied droit se posa de travers. Je me rattrapai avec le bâton et continuai, éparpillant les feuilles que j’avais glissées trop négligemment dans l’emballage.
« Ils sont là-dedans. »
La porte ouverte s’agrandit devant moi.
« Ces humains stupides sont là-dedans. »