Mon pied accrocha le seuil surélevé et mon épaule heurta le portail extérieur avant que je ne parvienne à le franchir. Le choc tira sur mon bras. Je continuai de courir dans le passage, prenant appui sur mon bâton chaque fois que ma jambe droite refusait de se lever correctement.
J’avais fait confiance à Petra pour rester là où je l’avais laissée.
Cette habitude commençait à me coûter cher.
Elle cherchait ses parents. Je le savais grâce à d’autres boucles, à des conversations que cette Petra n’avait jamais eues avec moi. J’avais laissé mes souvenirs répondre à des questions que je ne lui avais pas posées : comment ils étaient entrés dans la Flèche inversée, ce qui l’avait poussée à les suivre, qui lui avait dit de chercher ici.
Quelqu’un lui avait dit quelque chose. Il y avait toujours quelqu’un.
Je passai devant une salle de garde vide. Une paire de bottes se trouvait sous un banc, les pointes bien alignées contre le mur.
Mimir rebondissait contre ma hanche.
« Ralentis assez pour voir où tu mets les pieds. »
Il s’était présenté comme une lumière enchaînée. J’avais accepté cette explication sans presque l’examiner, ce qui était remarquable de la part de quelqu’un qui inspectait chaque ingrédient inconnu avant d’y toucher. Il connaissait les noms de Khronos et d’Aiōn. Il savait lequel je devais prononcer devant Petra.
Il ne m’avait toujours pas expliqué pourquoi.
Et puis il y avait Lady Livia, qui portait son identité de marchande aussi naturellement qu’elle maniait une arme à feu. Elle me vendait des choses, répondait à mes questions quand ça lui chantait et avait parlé de ma situation avec assez d’aisance pour que je continue de supposer qu’elle en savait plus qu’elle ne le disait.
C’était peut-être le cas. Peut-être avais-je moi-même fourni les réponses manquantes.
« Carlos. »
J’atteignis les portes intérieures.
Elles étaient toutes deux fermées, mais un mince interstice subsistait entre les battants. La lumière du feu filtrait par là. Je posai mon bâton contre le mur, plantai le pied gauche et frappai du pied à côté de la jointure.
Le portail heurta quelque chose derrière lui.
Je frappai de nouveau.
Le bois racla la pierre et l’ouverture s’élargit assez pour que je puisse me faufiler de côté.
Le système apparut avant même que j’aie fini d’entrer.
[Danger.]
[Roi orc : niveau 35]
[Classification : Altéré]
Je m’arrêtai, une main appuyée contre le portail.
Je m’étais d’abord attendu à être terrifié. La pression qui émanait de l’autre côté de l’entrée n’avait fait qu’attiser cette peur, et tandis que je courais, je m’étais souvenu d’une autre rencontre.
Je relus la classification.
Dormant, Altéré, Vil, Terreur, Titan, Catastrophe. Ces distinctions comptaient. Je savais ce qu’une créature Altérée pouvait faire, à condition que celle-ci n’ait pas acquis quelque chose que sa classification ne permettait pas de déceler.
Trente-cinq, c’était moins que le Saint de l’Épée.
Cette comparaison ne changeait pas grand-chose pour ma main, que je ne pouvais plus refermer.
[Santé : 203 / 310]
[Mana : 42 / 300]
[Endurance : 22 / 100]
Je laissai mon bâton près de l’entrée. Les haches que j’avais récupérées étaient des armes ordinaires, mais elles restaient utiles quand je pouvais m’en servir sans dépenser du mana à chaque coup.
J’ouvris un petit Trou de ver à côté de ma hanche gauche.
[Trou de ver : accès au stockage lancé.]
[Mana consommé : 6]
[Mana : 36 / 300]
Un manche de hache apparut à portée de main. Je le tirai hors de l’ouverture et la refermai avant de me tourner tout à fait vers la pièce.
J’entendis d’abord le bruit.
Un craquement sec, suivi d’un grincement plus lent. Le métal raclait les dents.
Le Roi orc était assis au-delà d’un petit escalier, son large ventre affaissé dans les plis d’une robe tachée. Le tissu couvrait ses jambes et s’étalait sur la pierre sous lui. Une ceinture avait disparu dans la chair au-dessus de ses hanches.
Des crânes humains pendaient sur sa poitrine.
Entre eux, des bras plus petits avaient été attachés par les poignets. Des bras de gobelins, à en juger par les mains. L’un d’eux portait encore un petit bracelet de fer.
Le roi remua ce qu’il tenait.
Je m’étais attendu à voir une arme.
Un morceau d’armure était coincé entre ses dents et ma bouche se remplit de salive. J’avalai avant d’avoir pu m’en empêcher.
Une tête tenait encore à ce qui restait d’une épaule. Plus bas, du tissu déchiré et des tissus à nu s’étiraient jusqu’au corps étendu sur le sol. L’épée était toujours attachée dans son dos, coincée dessous en biais, ce qui soulevait un côté du torse.
L’insigne de la guilde reposait contre la pierre.
J’avais porté cet homme.
« S’il vous plaît », chuchota quelqu’un.
Le roi mâcha.
« S’il vous plaît. Je vous en prie. »
Pendant un instant, je ne reconnus pas la voix. Mon regard resta fixé sur la sangle de l’épée. Elle s’était coincée sous son bras quand je l’avais traîné vers le Trou de ver, et je l’avais déplacée pour qu’elle cesse de tirer sur la blessure.
La sangle était toujours là où je l’avais mise.
« Mais qu’est-ce que… »
Mimir se tut.
Les défenses inférieures du roi dépassaient de ses lèvres, épaisses et irrégulières. Un fragment de métal reposait contre l’une d’elles. Il mâchonna jusqu’à ce que le morceau tombe sur sa robe.
Ses yeux se tournèrent vers moi.
Pisteur marqua le sol sous mes pieds.
Je fis un pas à droite avant que l’avertissement ne se précise tout à fait.
Des os jaillirent de la pierre là où je me tenais. D’autres pointes suivirent, six longues arêtes pâles surgissant en travers de l’entrée. L’une d’elles accrocha le bord de ma robe et me tira en arrière.
Je déchirai le tissu pour m’en libérer.
Une autre pointe tomba du plafond.
Elle frappa juste à côté de ma botte et se brisa sur le sol. Un éclat m’entailla la cheville.
[Santé : -4]
[Santé : 199 / 310]
Je reculai pour m’éloigner des débris qui tombaient, en gardant la hache entre le roi et moi.
L’intérieur de ma botte était trempé.
Je n’avais pas le temps de l’examiner. Pisteur signalait toujours une pression sous le sol. Elle s’éloignait, mais je ne savais pas si l’attaque avait cessé ou si elle se déplaçait ailleurs.
« Petra ! » appelai-je.
Le roi émit un grondement sourd autour de ce qu’il mangeait.
Je scrutai la pièce sans lui tourner le dos.
Une longue table avait été poussée contre un mur. Des bols y étaient posés, la plupart renversés. Au-delà de la table, près d’un pilier carré, quelqu’un avait ramené les genoux contre sa poitrine.
L’arc de Petra reposait à côté d’elle.
Elle se tenait la tête à deux mains. Elle se balançait assez fort pour que son épaule heurte le pilier, s’en écarte, puis le touche de nouveau.
« Petra. »
Elle continua de se balancer.
Le chuchotement retentit de nouveau. C’était le sien.
Je fis un pas vers elle.
Les yeux du roi s’illuminèrent d’un rouge vif.
Quelque chose me parla à l’oreille.
Je me retournai avant d’avoir pu m’en empêcher. Il n’y avait personne. La voix continua, tout près, d’un ton ordinaire, à me dire quelque chose que je comprenais presque.
Puis une autre s’éleva dans ma tête.
Je resserrai ma prise sur la hache et baissai les yeux vers ma main gauche.
Quatre doigts sous le manche. Le pouce par-dessus. Une écharde près de l’auriculaire, assez petite pour ne pas avoir encore pénétré la peau.
Les voix voulaient attirer mon attention. Je la gardai fixée sur ma main jusqu’à ce que leurs paroles se confondent avec le bruit.
J’avais appris cela à mes dépens.
La première consigne d’un maléfice était souvent raisonnable. Regarde derrière toi. Pose ton arme. Arrête de te faire mal en continuant. Il suffisait d’en suivre une pour qu’il soit plus facile d’accepter la suivante.
Quand mes propres pensées devenaient soudain utiles, elles me paraissaient assez familières pour éveiller ma méfiance.
« Jeune homme, bouge ! »
Je me baissai et fis un pas vers l’intérieur.
Une massue en bois passa au-dessus de ma tête. Des clous avaient été enfoncés dans son extrémité la plus épaisse ; plusieurs s’étaient aplatis contre le bois. Elle heurta le portail derrière moi avec assez de force pour rabattre le battant contre le mur.
Le roi s’était relevé.
Je ne l’avais pas vu se mettre debout.
En passant, je frappai son poignet avec la hache. Le tranchant accrocha, dérapa et lui entailla superficiellement la peau avant que je ne le retire.
Sa main se tourna vers moi.
Je contournai le bout de la table et m’abritai derrière le meuble.
Le roi retira sa massue. L’un des crânes sur sa poitrine cogna contre un autre.
Les voix continuaient sous le raclement du bois.
J’avançai vers le pilier, et le roi se déplaça avec moi.
Il s’était placé entre Petra et l’entrée.
Qu’il ait compris ce que je voulais ou qu’il se contente de suivre mes déplacements, le résultat était le même. Si je voulais la sortir de là, il me faudrait traverser deux fois la portée de ses coups.
Petra releva légèrement la tête. Ses lèvres bougèrent.
Je n’entendais pas ses paroles sous la respiration du roi.
« Prends ton arc », lui dis-je.
Elle plaqua plus fort ses mains contre sa tête.
Ma consigne n’avait servi à rien. Je la lui avais donnée parce que je voulais qu’elle soit prête à bouger, ce qui ne signifiait pas qu’elle en était capable sur le moment.
Je longeai la table en avançant par petits pas.
Mon talon toucha un bol. Je le poussai du pied au lieu de marcher dessus. Il contenait de la nourriture, quelque chose de pâle sous une pellicule de graisse.
Le roi leva sa massue.
Je changeai de direction avant qu’il ne frappe.
La table se brisa presque en son milieu. Les bols glissèrent vers la fente et je reculai derrière la partie encore debout, tandis que le bois me heurtait les genoux.
[Endurance : 17 / 100]
Je pouvais l’affronter.
La différence entre vingt-neuf et trente-cinq ne m’aurait pas inquiété avec un corps fait pour ça. J’avais tué des créatures bien plus fortes que moi quand mes membres pouvaient exécuter ce que je leur demandais.
À cet instant, mon bras droit était incapable de tenir une tasse.
L’absence de potion de défense me revint à l’esprit avec une clarté agaçante. Je l’avais regardée devenir toxique dans l’escalier. Désormais, chaque coup m’atteindrait, et le mana épuisé serait tout ce qui me protégerait.
Je ne pouvais pas échanger des coups avec le roi assez longtemps pour savoir quelles blessures comptaient.
Minerva était une autre possibilité.
Tout en contournant la table brisée, je pressai mon avant-bras contre ma poitrine. Je sentais encore de la chaleur sous ma robe.
Ses premières attaques pourraient fournir ce qu’il fallait pour la maintenir.
Si elle ne tuait personne, je gaspillerais mes réserves à la regarder frapper une cible qui resterait debout. Il n’y avait pas d’ennemis plus faibles dans la pièce, susceptibles d’alimenter le serment. Les membres autour du cou du roi ne pouvaient pas servir à ça.
« Tu penses au chevalier ? » demanda Mimir.
« Peut-être. »
« Pense aussi au prix à payer. »
« J’en étais arrivé là. »
Le roi arracha sa massue à la table. Une bande de bois était restée coincée sous un clou. Il secoua son arme une fois, sans parvenir à la déloger, puis me regarda de nouveau.
La Circulation du mana continuait dans les parties de mon corps qui la supportaient encore.
[Mana : 39 / 300]
Je pouvais récupérer Petra et partir.
Rien ne m’obligeait à tuer le roi tout de suite. L’objectif pouvait attendre pendant que je cherchais un endroit où soigner mon bras et récupérer assez de mana pour me battre sans compter chaque décharge.
Je regardai vers l’entrée.
Le portail renversé avait rétréci le passage. Je pourrais m’y faufiler en la portant, à condition de me tourner de côté et de ne pas accrocher son arc.
Le roi pouvait lui aussi passer par là.
Voilà le problème.
Certaines créatures restaient dans leur salle quand un adversaire battait en retraite. D’autres le suivaient dans des passages où elles ne s’étaient jamais aventurées dans mes souvenirs. J’avais suffisamment testé les limites pour savoir combien une mauvaise supposition pouvait coûter cher.
Je ne me souvenais pas avoir testé celle-ci depuis l’extérieur.
D’ordinaire, quand j’atteignais de nouveau l’entrée, le roi était mort.
L’épaule de Petra heurta le pilier.
Je regardai ses mains, toujours plaquées sur ses oreilles, et tentai de deviner si elle pourrait se tenir debout lorsque je l’atteindrais.
Le roi traîna sa massue sur la pierre.
« Quelle plaie », marmonnai-je.
Mimir leva les yeux vers moi.
« Ton cul est l’une des rares parties qu’on a gardées intactes. Évitons de le mêler à ça. »
« C’est une expression. »
« Oui, mon garçon. J’ai déjà entendu des humains parler. »
Je réajustai ma prise autour de l’écharde et avançai un pied vers Petra. Le roi tourna la tête pour me suivre du regard.