Je gardai la main gauche levée tandis que les créatures forçaient le passage de la porte. J’avais eu l’intention d’en faire quelque chose. Pendant un instant, je ne me rappelai qu’une chose : il existait une autre possibilité.
Mimir me frappa la hanche quand je changeai d’appui.
« Garçon. Quoi que tu te sois rappelé, rappelle-le plus vite. »
La monture de tête avait accroché son harnais au montant de la porte. Son cavalier tirait sur les rênes tandis qu’un second animal poussait contre son flanc. Je regardai le cuir se tendre. Dès qu’il céderait, ils auraient toute la largeur de l’ouverture.
Je baissai la main vers ma robe.
Dix-huit points de mana. Je pouvais faire bien peu avec dix-huit points, même si j’avais dépensé nettement plus pour obtenir nettement moins. Le plus difficile était de m’habituer à ce que ce nombre compte davantage que l’arme dans ma main.
Un livre de l’étage trois m’avait suffisamment agacé pour que je me souvienne d’une phrase.
« Un mage devrait décider où frapper avant même que l’ennemi lève le bras. »
Je n’avais rien écrit à côté. Quelqu’un d’autre avait souligné la phrase deux fois, assez fort pour marquer la page en dessous. À l’époque, j’avais estimé que ce conseil s’appliquait à quiconque avait assez d’expérience pour éviter les coups.
À présent, ma main droite refusait de se refermer, et la différence méritait qu’on s’y attarde.
Je savais comment affronter ces créatures. Mais mon corps ne pouvait plus supporter la plupart des méthodes dont je me souvenais. Chaque fois que j’empruntais un mouvement à une autre classe, quelque chose ne suivait pas. Ma prise se relâchait. Ma jambe flanchait. Un ennemi survivait à un choc qui aurait dû le tuer.
Avec davantage de mana, j’aurais eu des options avant qu’ils ne m’atteignent. Il me faudrait augmenter ma réserve, à condition de survivre assez longtemps pour me soucier de m’améliorer.
Le harnais céda.
Je trouvai l’appareil photo sous un pli de tissu et faillis le laisser tomber en le tirant de là.
[Miroir de poche de Méduse]
[Rang de relique : 1]
Du sang maculait le boîtier. Je frottai la surface contre ma robe, ce qui ne fit qu’empirer les choses, puis le tins en plaçant mon pouce sous le rebord.
La Saint de l’Épée brûlait encore la dernière fois que je l’avais visée. Je me souvenais d’avoir eu du mal à la garder dans le cadre. Il ne restait guère de place pour autre chose qu’appuyer sur le bouton et espérer que l’appareil ferait ce dont j’avais besoin.
Je l’avais préservée.
Le système avait appelé ce qu’il en restait un archétype.
« Mimir. »
« Je suis là. »
« Comment la faire sortir ? »
Sa tête bascula contre la corde quand je soulevai l’appareil.
« Oh. »
La monture franchit la porte. Un gobelin cramponné derrière son cavalier glissa à mi-flanc, attrapa une sangle et se hissa en s’agrippant à la bouche de son compagnon. Leur dispute me parvint par-dessus le bruit des sabots.
« “Oh” n’est pas une instruction. »
« Tu aurais pu demander avant qu’ils soient assez près pour entendre la réponse. »
Je fis pivoter l’appareil dans ma main. Les commandes étaient petites et, sous mon pouce, désagréablement semblables. Je pouvais figer un instant avec. Je l’avais déjà fait. Le pointer vers l’armée laisserait le même problème en suspens quelque part hors du cadre, si je survivais au prix à payer.
Minerva était à l’intérieur.
Je plaquai ma paume contre le boîtier et y déversai du mana.
[Transfert de mana lancé.]
La lumière jaillit sous mes doigts. D’abord pâle, elle transparaissait à travers le sang qui les séparait. Je continuai à pousser, suivant la faible résistance de la relique, cherchant quelque chose qui me répondrait.
Mon bras blessé glissa de l’endroit où je l’avais calé. Je le rattrapai contre mon ventre sans baisser les yeux.
[Mana consommé : 18]
[Mana : 0 / 300]
L’appareil s’éclaira suffisamment pour que je voie les os sous la peau de mes doigts.
Puis il s’assombrit.
J’attendis une autre notification.
Un sabot frappa les pierres au-delà de la porte. Quelque chose de métallique racla derrière, peut-être une arme traînée au sol. Je gardai la main sur l’appareil, appuyant plus fort, comme si je n’avais pas établi un contact suffisant.
« Allez. »
Mimir ne répondit pas.
Je le retournai. Une traînée maculait l’objectif. Ça ne changerait rien. Je l’essuyai quand même.
Dix-huit points n’avaient peut-être pas suffi. Poing-sorcier en avait nécessité six pour la hache. Le coût de Déferlement arcanique augmentait quand j’y injectais davantage de mana. Aucun des deux ne m’apprenait quoi que ce soit d’utile sur la façon de demander à une relique de rendre quelqu’un que j’avais transformé en pierre.
J’avais dépensé toute ma réserve pour le découvrir.
Mon genou plia sans mon consentement. Je remis l’appareil dans ma robe avant que ma main ne le lâche, puis fis un pas vers la cour derrière moi.
« Hé. Tu ne peux pas fuir maintenant. »
La voix de Mimir s’était faite plus grave. Je regardai par-delà la porte brisée, à la recherche de la fenêtre par laquelle j’étais passé. Je pouvais l’atteindre. Peut-être.
Mon pied droit traîna au lieu de se lever.
[Endurance : 3 / 100]
« Non. Je ne peux pas mourir ici. »
Les mots m’échappèrent à voix haute. C’était gênant. Mimir les avait entendus, et je n’avais pas une seconde à perdre pour ce qu’il pourrait dire.
Je reviendrais.
Bien sûr que je reviendrais. J’étais déjà revenu assez souvent pour que cette certitude me soit utile. Il y aurait un nouveau départ, une nouvelle tentative pour me rappeler quelles différences comptaient avant qu’elles ne me tuent.
Petra avait traversé le Trou de ver avec l’homme. J’avais refermé le passage.
Je ne me rappelais pas si elle tenait encore son flanc.
« Règle numéro un. »
Un gobelin leva sa lance au-delà de l’épaule de la monture.
« Règle numéro un. Règle numéro deux. La troisième règle. »
Je les connaissais. Répéter les numéros ne servirait à rien, mais mes pensées revenaient sans cesse au début avant que je puisse aller plus loin.
Je me mordis la langue.
[Santé : -2]
[Santé : 173 / 310]
La douleur interrompit le fil de mes pensées. Le sang envahit l’espace entre mes dents et je l’avalai de travers, au point de tousser.
« Doucement, garçon. »
J’avançai le pied gauche et le tournai légèrement vers l’extérieur. La vieille posture du moine sollicitait mes genoux plus qu’ils ne pouvaient le supporter. Je la raccourcis jusqu’à pouvoir tenir debout sans vaciller.
Mon avant-bras droit pendait contre mes côtes. Je devrais garder ce côté à l’écart de la première attaque.
Une flèche était fichée dans la terre près de ma botte. Ses plumes étaient liées avec un fil bleu. Je fixai le fil tout en essayant d’évaluer le poids que supporterait ma jambe arrière.
Puis mes jointures s’embrasèrent.
Je ramenai brusquement la main ouverte.
Un mince filet de feu courait entre mes articulations et se divisait à mon poignet. J’essayai de le secouer. Il resta plaqué contre ma peau et remonta sous le bord de ma manche.
« Qu’as-tu fait ? »
« Je n’en sais rien. »
Le feu remonta encore.
Je tirai sur ma manche avec deux doigts de ma main blessée et le regrettai aussitôt. Le tissu se déchira assez pour dévoiler mon avant-bras. Des lignes se dessinaient, revenaient sur elles-mêmes et se rejoignaient en motifs indéchiffrables.
Les humains se mettaient de l’encre sous la peau pour obtenir des choses pareilles.
Les miennes continuaient au-delà du coude.
[Mana : 0 / 300]
Je vérifiai le chiffre deux fois.
La lumière atteignit mon épaule, et une voix s’éleva si près que je tournai la tête.
« Désires-tu m’invoquer ? »
Il n’y avait personne.
Pendant cinquante-deux mille boucles, la tour avait trouvé des moyens de me surprendre. D’ordinaire, je pouvais rattacher la surprise à quelque chose qui s’était déjà produit.
Je n’avais jamais vu un bras en feu demander la permission.
« Oui », répondis-je avant de regarder la monture qui approchait. « Ici. Maintenant. »
Les marques s’illuminèrent.
Ma main partit en avant avant que j’aie décidé comment libérer ce qui s’y accumulait. Le mouvement ressemblait au début de Déferlement arcanique. Je m’y tins, gardant le poignet droit et dirigeant la pression loin de mon corps.
Il y en avait trop.
Je faillis reculer. Mon épaule me faisait mal à l’endroit où la lumière s’était arrêtée, et quelque chose, sous ma paume, poussait si fort vers l’extérieur que mes doigts s’écartèrent.
« Pas à tes pieds, prévint Mimir. Pour une fois, vise plus loin que tes foutus pieds. »
Je projetai la main vers la porte.
Une sphère orange jaillit de ma paume et passa au-dessus de la première monture. Son cavalier se baissa. L’animal s’arrêta si brusquement que ceux de derrière le percutèrent, puis la sphère s’ouvrit au-dessus de leurs têtes.
Le feu se répandit vers le bas.
Je me protégeai le visage avec mon bras valide. La chaleur m’atteignit la joue, mais les flammes se rassemblèrent devant la porte au lieu de courir au sol jusqu’à moi.
La monture de tête recula contre une autre. Son cavalier tira sur les rênes et cria. J’entendis l’ordre répété plus loin, même si les créatures les plus proches de l’ouverture continuaient à tenter de battre en retraite.
La corde de Mimir me pressa la jambe.
« Il y a quelque chose là-dedans. »
Je baissai le bras.
Une silhouette commençait à bouger au cœur du feu.
« Oui, murmura-t-il. Quelqu’un que j’aimerais mieux avoir de notre côté. »
Le système s’ouvrit devant mes yeux.
[Invocation d’archétype réussie.]
[Vous avez invoqué : Paladine déchue Minerva.]
Je lus son nom tandis qu’une main se tendait à travers les flammes.
« Minerva. »
De l’acier blanc recouvrait ses doigts. Les plaques s’écartèrent lorsqu’elle les ouvrit, et le feu courut dans les interstices sans noircir le métal.
Son bras suivit. Sous l’armure, la peau exposée avait la pâleur du marbre, lisse à l’exception d’une fine ligne au poignet. Je me rappelai la pierre qui avait commencé à s’étendre sous mes mains quand l’appareil avait pris sa photo.
Je m’étais attendu à quelque chose de plus petit.
J’ignorais pourquoi. L’appareil tenait dans ma robe.
Elle sortit des flammes et posa un pied cuirassé sur les pierres, entre moi et la porte. Des flammes s’accrochaient sous les épaulières. Ses cheveux blancs flottèrent derrière sa tête, puis s’accrochèrent un instant à l’ornement argenté qui les retenait.
Une couronne sombre la surmontait.
Je la fixai plus longtemps que je ne l’aurais voulu. Je me souvenais du diadème. La couronne, il me faudrait l’examiner plus tard.
[Statut de l’archétype : Knight]
Elle tourna les yeux vers moi.
Je me redressai un peu. Ma jambe protesta et je m’arrêtai avant qu’elle ne me voie échouer à achever le mouvement.
L’armée ne franchissait plus la porte.
Des corps continuaient de pousser derrière les montures de tête. J’entendais les gobelins se crier dessus, mais ceux qui avaient de la place tiraient leurs bêtes sur le côté, loin du feu.
Minerva s’approcha de moi.
« Derrière toi », lui dis-je.
Elle posa une main sur le haut de sa poitrine et s’agenouilla.
Son armure heurta le sol avec un tel poids que je le sentis jusque sous mes pieds.
C’est vrai, je l’avais choisie. À l’étage précédent, comment avais-je pu être aussi ignorant ? Elle devait bien se trouver quelque part. Je compris alors ce que dame Livia m’avait donné. Quelle femme avisée…
« Tu pourrais au moins la saluer », chuchota Mimir.
« Il y a des ennemis derrière elle. »
« J’imagine qu’elle connaît les ennemis. »
Une nouvelle fenêtre remplaça l’avis d’invocation.
[Champ lié par serment : actif.]
[Restauration de santé : +30]
[Santé : 203 / 310]
[Soulagement de l’endurance : +25]
[Endurance : 28 / 100]
[Le Knight porte sous serment une part du fardeau de son suzerain.]
Mon poids se répartit plus uniformément sur mes pieds.
Je respirai sans sentir cette pointe douloureuse sous mes côtes. Mon bras droit restait déformé et, quand j’essayai de bouger les doigts, seuls les deux mêmes répondirent correctement. Le champ m’avait rendu assez de force pour me tenir debout. Il avait laissé les blessures intactes, à ma charge.
Minerva resta agenouillée.
Sa main se crispa sur son plastron.
Je relus la phrase sur le fardeau, puis l’écartai. Les créatures au-delà d’elle commençaient à s’étaler le long du mur. Un archer grimpait sur le dos d’une monture, cherchant un angle de tir dégagé au-dessus de son épaule.
Une hache gisait près du montant de la porte, abandonnée dans la cohue.
J’avançai assez pour la ramasser.
Le manche tenait bien dans ma main gauche. Je le soulevai pour en éprouver le poids, puis dus le baisser parce que je regardais encore le Knight.
Elle avait répondu.
L’armée était là, et elle avait répondu, et j’avais perdu plusieurs secondes à la regarder s’agenouiller.
Je levai mon bras ensanglanté vers l’ouverture. Mon poignet refusait de se redresser. Je pointai quand même.
« Détruis-les. »
Ma voix sortit rauque, beaucoup trop forte. Minerva releva la tête.
Chien de sang