J’atterris sur l’herbe tendre et comptai vingt goules avant même d’avoir retrouvé mon équilibre.
Elles avançaient de façon anormale, se traînant vers l’avant à la force des bras, les jambes derrière elles et la tête basse, toutes orientées vers un même point du champ. Ce point, c’était moi, et je savais déjà que le terrain découvert posait problème
Il n’y avait aucun abri, aucun surplomb, nulle part où les forcer à se regrouper. Je me dirigeai aussitôt vers le cimetière à l’est, non pas parce que j’avais un plan, mais parce que rester immobile au milieu d’un champ avec vingt ou cent goules et sans plan était une façon de mourir plus rapide que je ne le souhaitais.
Je lançai un rapide Déferlement arcanique tout en avançant. Une goule s’effondra. Les autres ne ralentirent pas.
Je ne montai pas de niveau.
Bon à savoir : le Déferlement arcanique n’était pas plus puissant contre une horde.
Au centre du cimetière, la situation empirait. Deux goules, près du fond, étaient de niveau six et sept ; je ne pouvais donc pas les atteindre avant d’avoir éliminé les plus faibles. C’était la règle, pas la mienne : celle de l’étage. La progression était verrouillée et séquentielle. Impossible de sauter des étapes, quelle que soit la qualité de son combat. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Si l’on comprenait la mécanique de chaque coup, si l’on lisait chaque mouvement avant qu’il ne se termine, on pouvait tuer n’importe quelle créature de cet étage, quel que soit son niveau. Je le savais. J’avais passé assez de temps dans cette tour pour savoir ce que le système imposait et ce qu’il ne faisait que suggérer.
Je me concentrai sur Pisteur.
Le changement survint plus vite que prévu. Le mana résiduel devint visible dans l’air autour de moi : de fins filaments reliaient les goules au sol, ainsi qu’à chaque particule de poussière qui dérivait entre les pierres tombales. Je voyais le fil systémique qui les reliait toutes, la façon dont le mana circulait dans la terre elle-même, dans leurs membres, dans les espaces qui les séparaient. Et il n’y avait pas que les goules. C’était tout. L’air avait une structure. Le sol, un courant. Je regardai vers la grille et repérai la grosse goule qui s’y tenait, une tête de plus que les autres, placée juste entre moi et la sortie.
J’étais coincé. Délibérément.
L’étage était délimité par des murs. Impossible d’aller au-delà d’une certaine limite, et je m’étais enfoncé dans le cimetière sans tenir compte de ce qui se trouvait derrière moi. C’était mon erreur. Je me tins en position basse, mon bâton brandi comme une épée, et l’acceptai.
La grosse attaqua la première. Sa griffe décrivit un large arc. Je vis l’attaque dans son intégralité, non comme un réflexe, mais comme une information. J’avais déjà bougé avant que la griffe n’atteigne l’endroit où je me tenais. Je n’utilisai pas le Déferlement arcanique. Je ne pouvais pas, pas encore, pas avec les réserves qu’il me restait. À la périphérie de mon champ de vision, l’écran clignota. Je fis un choix sans le regarder directement.
J’attribuai tous mes points à la force.
[Force : 28]
[Agilité : 11]
[Vitalité : 9]
[Intelligence : 24]
[Sagesse : 19]
[Perception : 16]
[Affinité : 21]
La poussée me traversa les jambes et les épaules.
Une deuxième goule passa devant la grosse et fonça sur moi en biais. Je la vis arriver bien avant qu’elle ne m’atteigne. Je poussai sur mon talon arrière et décochai le coup de poing le plus puissant de cette régression — et de toutes les précédentes. Ma posture changea. Un souvenir de la position d’un moine d’arts martiaux me revint, celle que j’avais utilisée dans une autre classe, à un autre étage, lors d’une autre version de cette même épreuve interminable. J’esquivai son coup suivant, lui frappai le dos, lui enfonçai un crochet dans le ventre et m’écartai avant qu’elle ne comprenne qu’elle était touchée.
Je me trouvais désormais derrière la grosse goule.
La phase de discrétion était terminée. C’était un assaut en règle, et je devais vite me déplacer.
J’esquivai un autre coup, encaissai celui que je ne pouvais éviter complètement et continuai d’avancer. Je pénétrai dans une vieille pièce du bâtiment du cimetière par une porte déjà ouverte et lançai un Déferlement arcanique. Une de plus à terre. Une deuxième passa par la fenêtre dans un craquement de bois ancien. Je lui accueillis le crâne avec le pied en traversant l’ouverture.
Je voulais que la fenêtre s’ouvre vers l’intérieur, pas vers l’extérieur. Ça me donnerait une demi-seconde pour réagir si quelque chose arrivait derrière moi.
Puis je répartis les points restants.
[Force : 28]
[Agilité : 11]
[Vitalité : 9]
[Intelligence : 24]
[Sagesse : 19]
[Perception : 16]
[Affinité : 26]
Pisteur réagit.
J’ouvris de grands yeux.
Une lueur violette borda mon champ de vision et les filaments de mana que j’avais vus jusque-là devinrent plus nets, plus denses, superposés les uns aux autres. La porte vola en éclats.
L’écran s’ouvrit devant mes yeux.
[Voulez-vous utiliser 80 points de mana ?]
J’en avais 240 au total. Je ne fis presque pas attention à l’invite. Le mana n’avait jamais été ma ressource principale. Dans toutes mes classes précédentes — guerrier, archer, berserker — je m’étais appuyé sur l’endurance, sa régénération, son rendement et le temps pendant lequel je pouvais continuer à bouger. Le mana, c’était différent. Il était rare, contrairement à l’endurance.
Mais vingt-neuf goules se trouvaient dehors, devant la cabane, et le calcul était simple. Soit je canalisais la plus grosse attaque à ma disposition, soit je retournais à l’étage zéro. Et à ce stade, un retour à l’étage zéro aurait été humiliant, bien trop humiliant pour que je l’accepte.
J’attribuai les quatre-vingts points de mana au Déferlement arcanique.
[Puissance actuelle : niveau 1 amélioré au niveau 6 grâce à l’attribution de mana]
[Déferlement arcanique >>>> Ignis]
Une goule se traîna par l’entrebâillement de la porte.
« Enflamme-toi. »
Le mot sortit de ma bouche. Ce qui suivit ressemblait davantage à du plasma : une décharge comprimée qui explosa depuis le centre de la cabane. Le bâtiment vola en éclats. Le souffle me projeta et je retombai lourdement dans l’herbe, les oreilles bourdonnantes d’un silence dont le système ne tenait pas compte.
[Niveau supérieur]
Niveau : [5] à [6]
Expérience gagnée : 0 / 5 063
[Points d’attribut libres : 80]
Je regardai l’explosion et soufflai, surtout pour moi-même : « La magie, c’est dingue. » Pas la nourriture : l’expression humaine que j’avais lue quelque part lors d’une précédente régression.
Je me relevai.
Une grosse goule surgit de la poussière et des débris. Je l’aperçus du coin de l’œil juste à temps et levai de justesse mon bâton pour parer. Celui-ci se brisa, se dissolvant en particules de mana qui s’éparpillèrent dans l’herbe.
L’écran clignota.
[Mana insuffisant pour manifester le bâton de la Ruine cendrée]
C’est vrai, ce n’est pas un objet matériel, mais quelque chose que j’invoque.
Je me tenais dans un champ ouvert, sans arme, avec une cinquantaine de goules dont je ne savais toujours rien et une grosse dans le lot.
Une attaque vint de ma gauche. Je ne l’évitai pas complètement. Elle me traversa le flanc, déchirant muscles et peau, et je percutai le mur invisible qui délimitait l’étage. L’impact me fit mal.
Je me relevai sans m’arrêter, plaquai une main sur ma blessure et me dirigeai vers l’autre côté de la limite. Une autre goule bondit. Je reculai. Esquive. Elles étaient rapides, plus que je ne l’aurais cru à ce stade, et je brûlais mon endurance sans aucun moyen de la récupérer en plein combat.
Je pris une décision.
J’arrachai ma robe. J’enroulai la partie supérieure autour de mon bas du corps, laissant mon torse exposé au vent qui soufflait sur l’herbe. Il faisait froid.
Je me sentis quand même mieux.
J’étais plus léger et mes mouvements plus amples. L’éraflure que j’avais reçue plus tôt saignait encore, même si le sang s’était arrêté de couler.
Mais sans la robe, je pouvais bouger les bras et me déplacer plus librement à chaque coup.
La grille derrière moi était verrouillée. Je l’avais vérifiée deux fois. Rien ne l’ouvrirait de ce côté avant que l’étage soit nettoyé.
La grosse goule se tenait toujours là, de l’autre côté du champ, à m’observer patiemment.
Elle avait compris que j’étais à court de solutions. Elle avançait lentement, délibérément. Comme si elle savait que je n’avais plus rien pour me défendre.
[Alerte : effondrement de l’étage]
La voix résonna quelque part derrière mes oreilles. Je savais ce que ça signifiait. Il me restait peut-être une minute avant que la limite ne commence à se désagréger et que ce qui avait engendré ces entités obscures n’arrive derrière elles.
La goule que j’avais esquivée plus tôt revint, tandis que la grosse, près de la grille, se déplaçait pour couper mon angle. Elles se coordonnaient, ou bien l’étage les dirigeait : le problème revenait au même. Je reculai d’un pas et me concentrai.
Je ne suis pas un mage. Je ne suis ni guerrier, ni archer, ni moine. Je suis tout cela, l’un après l’autre, et aucune de ces classes ne peut m’aider pour l’instant.
Ce qu’il me faut, c’est l’expérience de cinquante-deux mille régressions dans un corps doté d’une force de vingt-huit et d’une perception capable de lire chaque attaque avant qu’elle ne m’atteigne.
La petite goule mordit la grosse. Je ne me posai pas de questions. Je profitai de la demi-seconde que ça m’accordait.
J’attrapai une autre petite goule par les yeux. Je lui maintins le crâne fermement des deux mains. De la droite, je lui enfonçai le poing dans la bouche.
Mon attribut de force suffisait.
Elle se relâcha et s’affaissa près de mon épaule gauche.
Je ne m’arrêtai pas là. Je la saisis par l’épaule et lui arrachai le bras de son articulation.
Je le tordis jusqu’à le détacher et gardai son bras sectionné à la main.