« Arrête. »
J’avais déjà passé le coin de la rue. Petra se tenait quelques pas derrière moi et frottait son pouce contre les doigts de son autre main. Son arc pendait le long de sa jambe.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Elle regarda la rue, puis se retourna vers la boutique que nous venions de quitter. Je suivis son regard. Rien n’avait encore franchi la porte. Le chien de sang gisait en travers du seuil, et de la fumée commençait à s’échapper par une fente au-dessus de la fenêtre.
« C’est ta sangle ? » demandai-je.
Elle secoua la tête.
Mimir eut un petit rire contre ma hanche.
Cette femme va me faire vérifier chaque boucle qu’elle possède.
Le nœud autour de mon avant-bras avait foncé. Petra l’avait bien serré, ce qui était utile, mais il faudrait bientôt changer le tissu. Nous perdions le temps qu’il nous avait fait gagner à rester plantés dans la rue.
« Petra. »
« J’ai juste besoin d’un instant. »
Je regardai vers le haut de la pente. La route contournait une maison incendiée avant de déboucher sur la cour, devant l’enclos du Roi orc. Un objet métallique raclait la pierre, au-delà. Nous avions encore assez de couvert pour nous approcher sans nous exposer à tout ce qui se trouvait dans la cour.
« Mon garçon, dit doucement Mimir. Elle a peur. »
« Je vois bien. »
Je cherchais une sangle abîmée.
Petra rentra les épaules. « Je t’entends. »
« Eh, ma belle. Je chuchoterais bien, mais il m’a accroché à côté de ses genoux. »
Je lui tendis la main. Elle la regarda sans bouger. Je la laissai ainsi plus longtemps qu’il n’était confortable, puis la baissai.
La dernière rencontre avait été serrée. Mais il ne s’agissait que d’un petit groupe de gobelins et de chiens. Dans certains endroits de la Flèche, atteindre une porte nous coûterait bien plus cher que traverser cette rue. Seul, j’aurais réglé l’affaire avant qu’elle ne devienne une affaire.
C’était ce que je voulais lui dire. Je parvins à le garder pour moi.
[Mana : 174 / 300]
Le nombre familier apparut au bord de mon champ de vision. La santé plafonnait à trois cent dix. L’endurance, à cent. Ces ressources étaient assez simples à mesurer.
La santé mentale ne s’était jamais montrée aussi accommodante.
Le système ne l’incluait pas dans l’affichage ordinaire. J’avais appris à en tenir compte après avoir découvert que connaître mon nom ne signifiait pas toujours que je me souvenais de la raison pour laquelle il m’appartenait.
Je vérifiai de nouveau les mains de Petra. Elle enfonçait un ongle dans la peau sous un autre. Elle s’arrêta quand elle remarqua que je la regardais.
« Ça te fait mal ? »
« Quoi ? »
« Ta main. »
« Non. »
Elle la plaqua contre son arc.
Plus loin dans la Flèche inversée, j’avais croisé des créatures qui ressemblaient aux pieuvres des archives humaines. La comparaison m’avait déjà déplu à l’époque. Les pieuvres semblaient passer la majeure partie de leur temps sous l’eau. Ces choses flottaient au-dessus du sol, leurs membres étendus sur des distances que je ne parvenais pas à évaluer correctement.
Elles ne me rappelaient le Dévoreur de mondes que par la façon dont elles s’appropriaient tout l’étage autour d’elles.
L’une d’elles avait étendu un champ d’hexagones sur toute une vallée.
J’y étais entré avec presque toute ma santé. Les bêtes les plus proches de moi étaient déjà en train de mourir. Certaines s’étaient attaquées elles-mêmes. D’autres restaient immobiles tandis que des créatures plus imposantes les déchiquetaient, puis ces dernières se retournaient à leur tour contre elles-mêmes.
Je n’avais cessé de vérifier ma santé.
C’était ce dont je me souvenais le plus clairement. Je surveillais le nombre parce qu’il me donnait quelque chose de sensé à regarder. Quand j’avais compris qu’il mesurait les mauvais dégâts, je m’étais déjà mis à marcher vers la créature.
Je me souvenais encore d’avoir voulu l’atteindre. Mais pas pourquoi.
La santé mentale empêchait l’épuisement de tout emporter avec lui. Elle permettait à quelqu’un de rester lui-même, même effrayé, blessé ou éveillé depuis trop longtemps. Quand elle diminuait trop, la Flèche pouvait maintenir un corps en vie et faire ce qui lui plaisait de la personne à l’intérieur.
Je n’avais aucune intention d’expliquer tout ça à Petra ici.
Je glissai la main dans ma poche.
J’y trouvai un bouchon cassé, un peu de poussière et un morceau d’herbe coincé dans la couture. Je fouillai l’autre poche, bien que je susse ce que j’y avais rangé.
« Qu’est-ce que tu cherches ? » demanda Mimir.
« Quelque chose d’utile. »
« Une blague, peut-être. »
Je baissai les yeux vers lui.
« Tu as essayé de la fixer. Change un peu, donne-lui autre chose. »
Je le soulevai par la corde jusqu’à ce que sa bouche se trouve près de mon oreille. Il me souffla quelque chose, marqua une pause, puis répéta la fin avec une satisfaction manifeste.
« C’est nul. »
« Alors ça sonnera naturel dans ta bouche. »
Petra nous observait. Je le rabaissai et me tournai vers elle.
« Un gobelin partit au combat avec une échelle. »
Elle attendit.
« Il voulait affronter quelqu’un à sa hauteur. »
Mimir émit un son encourageant.
J’ajoutai : « Mais l’échelle n’aurait rien changé à son niveau. »
Petra se couvrit la bouche. Pendant un instant, je crus qu’elle allait vomir. Puis ses épaules tressautèrent et un bref rire s’échappa entre ses doigts.
« Pourquoi tu as expliqué la blague ? »
« Elle était inexacte. »
« C’est ça qui le dérange, lui expliqua Mimir. J’essaie de l’atteindre par l’humour depuis un moment. »
« Essaie avec une échelle plus haute », dit-elle.
Je les regardai tour à tour. Petra souriait, à présent, même si elle continuait de frotter son pouce contre la poignée de son arc.
« Il faut quand même avancer. »
« Je sais. »
Elle se plaça à côté de moi avant que je me retourne.
Nous empruntâmes la ruelle étroite derrière la maison incendiée. Le crépi s’était détaché du mur par larges plaques, laissant apparaître les briques et de petites poches de paille. La chaleur s’échappait d’une fenêtre ouverte au rez-de-chaussée. À l’intérieur, une table brûlait par un bout tandis qu’une assiette tenait encore debout à l’autre.
Petra suivait, une main contre le flanc. Ses blessures précédentes avaient guéri, mais elle touchait toujours au même endroit dès que nous nous arrêtions.
Je ralentis pour qu’elle puisse rester près de moi.
Devant nous, un gobelin lança un appel. Un autre répondit, quelque part au-dessus de nous.
J’attrapai le poignet de Petra et l’entraînai derrière une pile de caisses vides. Elle s’accroupit avant que j’aie à le lui demander. Mimir heurta le bois, puis se tut.
Par une ouverture, je vis la ruelle déboucher sur une rue plus large. Des gobelins la traversaient deux par deux. L’un d’eux tirait un chien de sang en laisse, donnant des coups chaque fois que l’animal s’arrêtait pour renifler le sol.
[Pillard gobelin : niveau 25]
[Chien de sang : niveau 25]
Le chien tourna la tête vers notre ruelle.
Petra bougea son arc. Son extrémité inférieure effleura une caisse dans un léger raclement.
Je posai la main sur le bois avant qu’elle ne le déplace à nouveau.
Le gobelin s’arrêta.
Le chien leva le museau. Il respirait si fort que j’entendais l’humidité s’accrocher à ses narines.
Mon avant-bras s’était remis à saigner à travers le tissu.
Bien sûr. Il va suivre cette piste.
Je le pressai contre ma robe et gardai mon bâton pointé vers le bas. Si le chien atteignait les caisses, je pourrais le frapper sous la mâchoire. Je disposerais de beaucoup moins de marge pour m’occuper des gobelins derrière lui.
Petra regarda l’ouverture derrière nous.
Je secouai la tête.
Elle ne bougea pas.
S’ils nous repéraient, je pourrais l’envoyer courir dans le passage. Le chien suivrait le mouvement. Je pourrais longer le mur, traverser la pièce sans toit derrière lui et atteindre la cour supérieure pendant que la patrouille la poursuivrait.
Ça me laisserait assez de temps.
La manche de Petra effleura mon poignet. Elle me regardait, attendant que je lui donne des instructions.
Je désignai le sol entre nous.
Le chien fit un pas de plus. Sa chaîne racla la rue.
Puis quelqu’un hurla.
Le gobelin se retourna brusquement et faillit lâcher prise. Le chien de sang se jeta vers le bruit, tendant la chaîne.
Un jeune homme tituba dans la rue, juste au-delà d’eux.
Il portait une épée dans le dos. En se retournant, son fourreau heurta l’angle d’une maison. Il tâtonna deux fois par-dessus son épaule avant de trouver la poignée.
Petra attrapa ma manche.
« Je le connais. »
Je continuai d’observer la rue.
L’homme dégaina son épée et recula vers le mur. Une de ses jambes de pantalon était ensanglantée. Il s’appuyait sur l’autre et traînait le pied blessé à chacun de ses mouvements.
Un petit insigne était cousu sur le côté gauche de sa poitrine.
Je le reconnus.
Les guildes utilisaient ce genre d’emblème pour distinguer leurs membres. Je le reconnus plus facilement que le visage sous les cheveux noirs plaqués contre son front. Je l’avais déjà vu sur des challengers, parfois en métal poli, parfois brodé sur un manteau.
Les gobelins se dispersèrent.
L’homme frappa le premier gobelin qui s’approcha. Sa lame le toucha à l’épaule et s’y coinça. Il tira de toutes ses forces, campé sur sa bonne jambe, tandis qu’un second gobelin se glissait sous son bras.
« Derrière toi », murmura Petra.
Il ne pouvait pas l’avoir entendue.
Il arracha son épée et tenta de se retourner. Le chien de sang le percuta sur le flanc avant qu’il ait terminé son mouvement.
Il s’écrasa contre le mur.
Il leva le bras gauche devant son visage. L’animal le mordit et l’homme cria tandis que son poids l’arrachait au mur.
Les gobelins se rapprochèrent.
Je resserrai ma prise sur le bâton.
Il frappa le chien avec le pommeau de son épée. L’animal ne lâcha pas prise. Quand il tira de nouveau, le bras de l’homme se détacha au coude.
Petra m’agrippa la manche.
Une flèche se ficha dans sa poitrine avant qu’il puisse relever son épée. Il tituba contre le mur, la bouche ouverte, et du sang coula sur sa lèvre inférieure quand il reprit son souffle.
Je vis le gobelin au-dessus de lui chercher une autre flèche.
À côté de moi, Petra se tourna.
« Tu ne vas pas le sauver ? »