Je continuai de faire tourner la fiole après que la poudre eut cessé de se dissoudre. En l’agitant encore un peu, je devrais réussir à décoller le grumeau de la paroi. Mais il suivait chacun de mes mouvements, intact, traçant une ligne sombre dans le liquide.
Petra était assise à côté de moi, sur le palier blanc, et attachait son carquois.
« Ça fait un moment que tu t’acharnes là-dessus. »
« C’est censé se dissoudre. »
« Il faudrait peut-être rajouter de l’eau. »
Je la regardai.
« Ce n’était qu’une suggestion », ajouta-t-elle en faisant passer la sangle dans la boucle.
Les ingrédients avaient passé la première inspection. J’avais broyé les fragments de croc, séparé les herbes humides et mesuré deux fois la poudre de corne. J’avais assez de matière pour une potion défensive. Enfin, j’en avais eu assez avant de commencer.
[Concoction — Rang 2 : synthèse lancée.]
Je guidai le mana dans le mélange. Le dépôt se souleva, se répandit brièvement dans la fiole, puis s’aggloméra autour d’une bulle au fond.
[Sens des matériaux : réaction instable détectée.]
Je réduisis le flux, et la bulle se mit à grossir.
« Mon garçon, lança Mimir à côté de mon genou, ça ressemble beaucoup à quelque chose qu’il vaudrait mieux poser. »
[Alerte : poison détecté.]
Je la jetai dans l’escalier.
Le verre percuta le mur du fond. Le liquide s’étala sur la pierre et se mit à gonfler en une écume jaune. Petra fut debout avant moi, une main plaquée sur le nez.
[Échec de la synthèse.]
[Potion défensive : non produite.]
[Résultat : composé toxique instable.]
L’odeur nous atteignit tandis que je ramassais les herbes restantes. Elle me prit au fond de la langue, assez acide pour que je la goûte même la bouche fermée.
Mimir toussa.
« Tu as fabriqué un truc capable d’offenser quelqu’un par le nez. Il y a sûrement un marché pour ça. »
Je le pris et l’emportai plus loin sur le palier.
« C’était le dernier fond préparé. »
« Oui. Autant aller le pleurer là où l’air est plus pur. »
Je le posai près de mon sac et vérifiai les petits contenants. D’autres fragments de croc, un peu de sève et des herbes qui auraient plusieurs usages, quand j’aurais appris à ne plus tout gâcher.
Lors de mes précédentes tentatives, je m’étais très peu intéressé à l’alchimie. Lady Livia vendait des potions. Je les achetais. Ainsi, pas besoin de passer des après-midi à me demander si un changement de couleur annonçait une réussite ou une mort imminente.
La voie du Mage avait rendu cette négligence gênante.
Petra s’approcha avec mon bâton. Elle le tenait à distance de son corps, faisant attention à la gemme à son extrémité.
« On ne pourrait pas attendre que tu en prépares une autre ? »
« Avec quoi ? »
Elle jeta un coup d’œil au paquet que je tenais.
« Ce sont des ingrédients, dis-je. Pas ceux qu’il me faut. »
« D’accord. »
Je soupirai et repris le bâton. Mon épaule tirait encore quand je le levais trop haut. Une potion défensive m’aurait aidé, ou du moins aurait amorti le prochain coup au même endroit.
Je rangeai le paquet et attachai Mimir à ma ceinture.
Plus loin, la porte était ouverte. Avant de m’en approcher, je vérifiai s’il y avait une limite de temps. Rien ne s’afficha. J’avais perdu plusieurs minutes et gâché une potion, sans que le système menace de m’enterrer sous l’étage.
J’aurais davantage apprécié si la potion avait fonctionné.
« Reste près de moi », dis-je à Petra.
Elle hocha la tête et me suivit de l’autre côté.
[Étage 17]
Une poutre de toit s’écrasa dans la rue, à quelques pas devant nous. Son extrémité en feu éclata sur les pavés, envoyant des braises sous une charrette renversée.
Petra s’arrêta contre mon dos.
« Pardon. »
Je me décalai pour lui faire de la place. Des maisons bordaient la rue, leurs étages supérieurs avançant au-dessus d’étroites portes. Une gouttière fendue déversait de l’eau sur les marches d’une boutique. Elle traversait la cendre et s’amassait sous la charrette, où flottait une chaussure de bois, le talon tourné vers le haut.
Quelque chose de lourd racla le sol plus haut dans la rue.
[Objectif principal : tuer le Roi orc.]
[État de l’objectif : incomplet.]
Je connaissais le chemin au-delà de ces maisons. La rue débouchait sur une cour, et l’enclos du Roi se trouvait de l’autre côté. Une fois dans la cour, nous aurions moins d’endroits où nous mettre à couvert.
Un gobelin sortit d’une porte près de la gouttière.
[Pillard gobelin : niveau 25]
La corde de l’arc de Petra claqua près de mon oreille.
La flèche se planta sous la mâchoire du gobelin. Elle frappa le mur derrière lui et tint un instant, avant que le corps qui tombait ne brise le fût.
« Bien visé, ma fille », dit Mimir.
Elle attrapa une autre flèche, les yeux rivés sur la porte.
Un limier passa par-dessus le cadavre.
[Limier : niveau 25]
Je l’interceptai avant qu’il ait quitté les marches. Ses mâchoires se refermèrent sur le bâton. Je poussai de toutes mes forces, plaquant sa tête contre le montant de pierre. Il se tortilla avec assez de violence pour me tordre le poignet.
Je changeai ma prise et frappai le côté de son cou. L’animal dévala les marches. Avant qu’il ait le temps de se retourner, j’abattis le bâton sur sa nuque.
Petra se plaça à ma gauche, flèche encochée.
« Détends la corde », dis-je.
« Il pourrait y en avoir d’autres. »
« Il y en a d’autres. Tu auras quand même besoin de ton bras quand ils arriveront. »
Elle relâcha la corde.
[Pillard gobelin vaincu.]
[Limier vaincu.]
Le sifflement suivant vint de derrière la charrette. Un autre lui répondit plus haut dans la rue.
Je désignai l’entrée de la boutique. « Garde cette porte derrière toi. »
Petra recula sur une dalle branlante.
Elle bascula sous sa botte. Petra retrouva son équilibre, mais la pointe de sa flèche balaya ma manche.
« Regarde où tu mets les pieds, lui dit Mimir. Tu vises avec le haut de ton corps pendant que le bas essaie de s’en aller. »
« J’essaie. »
« Oui. Essaie sur une dalle plus plate. »
Deux limiers contournèrent la charrette. L’un descendit droit vers nous. L’autre longea le mur, tête basse, l’épaule frottant le crépi.
Un gobelin les suivait, armé d’une pique à crochet. Un autre grimpa sur la charrette, un arc court à la main.
« Le mur, dis-je à Petra en le désignant. »
Elle visa le gobelin.
« Le limier près du mur. »
Je m’avançai avant que le plus proche ait le temps de prendre de la vitesse. Il bondit vers ma poitrine. Je lui barrai la gorge avec le bâton et pivotai, le projetant contre la roue de la charrette.
La roue se détacha. Le limier atterrit sur le flanc et claqua des mâchoires vers ma botte.
La flèche de Petra se planta dans le crépi.
Je frappai l’animal à mes pieds et me retournai.
Elle reculait, le deuxième limier à ses trousses. L’entrée de la boutique était toujours ouverte derrière elle, mais elle continuait à avancer de côté, tentant de tirer tout en surveillant sa gueule.
« Passe la porte. »
Son talon se prit dans la gouttière brisée.
Elle tomba, une jambe repliée sous elle.
Je la saisis par la bretelle et la tirai vers moi. Son arc se coinça entre mon tibia et le mur. Elle tira dessus, et la corde s’enfonça dans ma cheville.
« Lâche-le. »
Le limier nous atteignit.
« Petra ! »
Ses crocs se refermèrent sur mon avant-bras.
[Dégâts subis : 24]
La morsure traversa le tissu. Mes doigts s’ouvrirent, et le bâton glissa jusqu’à ce que je le rattrape contre ma hanche.
Je distinguais un fil pâle tendu entre les dents du limier. Il résistait tandis que le reste de la manche se déchirait. Je voulais qu’il casse. Il tirait sur la peau en dessous, et Petra tenait toujours l’arc, essayant encore de l’emporter avec elle.
Elle le lâcha.
Je la tirai derrière moi et enfonçai plus profondément mon bras mordu dans la gueule de l’animal. Sa tête se renversa. Je glissai le bâton sous sa mâchoire et poussai jusqu’à ce que ses dents s’écartent assez pour que je puisse me dégager.
La pique à crochet m’atteignit à l’épaule.
[Dégâts subis : 9]
Mon dos heurta l’encadrement de la porte. Mon talon dérapa dans l’eau de ruissellement, et le gobelin tira de nouveau.
La potion défensive aurait réduit les dégâts. Je connaissais au moins cette propriété de l’alchimie. Je pouvais imaginer la fiole mousser dans l’escalier tandis que le crochet raclait l’os.
Au lieu de reculer, j’avançai vers le gobelin. La pique se détendit. Je la coinçai sous mon bras et lui enfonçai le bâton dans la face.
Une flèche frappa le montant de la porte, près de ma tête.
« La charrette ! » cria Mimir.
Petra décocha.
Le gobelin juché sur la charrette lâcha son arc et disparut de notre vue en tombant.
J’arrachai le crochet de mon épaule et frappai encore le gobelin à la pique. Il s’effondra, son arme coincée sous lui.
Le limier bondit vers mon bras blessé.
La flèche suivante de Petra le frappa à la poitrine et le ralentit assez pour que je le plaque contre les marches. Je posai une botte derrière sa tête et appuyai de tout mon poids sur le bâton, jusqu’à ce que ses pattes cessent de griffer la pierre.
Le premier limier essayait de se relever près de la roue brisée. Je l’achevai avant qu’il y parvienne.
[Pillard gobelin vaincu.]
[Archer gobelin vaincu.]
[Limier vaincu.]
[Limier vaincu.]
Petra resta près de la porte. La flèche suivante reposait maladroitement contre son arc, l’empennage coincé sous son doigt.
« Corrige ta prise », lui dis-je.
Elle regarda mon bras.
« Petra. »
Elle ajusta sa flèche.
Le sang avait atteint mon poignet. J’essuyai ma paume sur ma robe et refermai les doigts autour du bâton. Ils m’obéirent, même si fermer la main me faisait mal.
Trente-trois points de vie perdus. Le crochet m’avait atteint parce que je la libérais. La morsure était survenue parce qu’elle était tombée.
Je lui avais indiqué une porte en supposant qu’elle s’y réfugierait.
Ce dernier détail m’arrangeait moins.
« Je suis désolée », dit-elle.
« Surveille la rue, en amont. »
« Je pensais pouvoir tirer une autre fois avant qu’il ne m’atteigne. »
« Tu ne pouvais pas. »
« Je le sais, maintenant. »
Elle se tourna vers la rue. J’appuyai ma manche déchirée sur les plaies tandis que la Circulation du mana poursuivait son effet dessous.
[Circulation du mana : active.]
[Mana : 174 / 300]
Le Roi était proche. Je pouvais dépenser du mana pour faciliter le reste du trajet, mais je venais de découvrir à quelle vitesse un combat ordinaire devenait coûteux quand Petra s’en mêlait.
Des griffes raclèrent quelque part derrière le mur de la boutique.
Mimir se tourna vers la porte.
« Mon garçon. Ces sifflements donnent des ordres. »
« Je les ai entendus. »
« Alors écoute les chiens qui traversent la maison. »
J’arrachai Petra à l’entrée juste au moment où un limier frappait l’autre côté de la porte.
Nous traversâmes la boutique d’en face. Je traînai son comptoir contre la porte arrière tandis que Petra surveillait l’entrée. Une rangée de crochets vides était suspendue au-dessus du comptoir. Une petite étiquette en papier, soigneusement pliée autour du métal, y était encore accrochée.
Le comptoir bondit sous un choc venu de derrière.
« Continue de surveiller l’entrée », dis-je.
Un bouclier apparut dans l’embrasure. Le gobelin derrière était accroupi trop bas pour que Petra ait un tir dégagé.
J’accrochai le bord du bouclier avec le bâton et le poussai sur le côté.
Elle tira dans l’ouverture.
Le gobelin s’effondra contre le seuil, bloquant le passage au suivant. Je frappai celui-ci au genou tandis qu’il enjambait le corps, puis immobilisai sa main armée sous ma botte.
Dans mon dos, le bois craqua.
« Carlos. »
« Reste là. »
J’achevai le gobelin et me retournai vers le comptoir. Il s’était écarté du montant d’une largeur de main.
Un limier s’engouffra par l’entrée principale.
Je me dirigeai vers lui.
« Laisse-le enjamber le corps, dit Mimir. Tu as des cadavres sur son chemin. Sers-t’en. »
J’attendis que les pattes avant de l’animal aient passé le gobelin mort. Puis je lui barrai le cou avec le bâton et calai les deux extrémités contre le cadre de la porte.
Il poussa si fort que ma main blessée glissa.
Petra vint se placer à côté de moi.
« Recule », lâchai-je.
« J’ai une ouverture. »
Elle décocha à bout portant.
L’animal tressaillit, déviant la flèche. Je continuai de pousser jusqu’à ce que son poids s’affaisse contre les corps.
[Limier vaincu.]
Nous ressortîmes par l’entrée principale avant que la porte arrière ne cède.
Au coin suivant, Petra s’arrêta quand je levai la main. Elle baissa les yeux, repéra un sol stable et écarta les pieds.
Je vérifiai la porte la plus proche. Sa serrure était intacte. Je pouvais la mettre à l’abri, rejoindre le Roi seul et revenir ensuite. Il y aurait moins de blessés. Je pourrais avancer à mon rythme et cesser de regarder derrière moi chaque fois que des griffes raclaient la pierre.
Si quelque chose l’atteignait pendant mon absence, elle aurait son arc.
Je baissai les yeux vers le panneau inférieur de la porte. Quelque chose avait déjà rongé un coin.
« Merci », dit-elle.
Je me retournai.
« De m’avoir tirée de là. »
« Tu aurais dû lâcher ton arc. »
Je ne l’entendis rien répondre. Les plus dangereux ne sont pas ceux qui trompent, mais ceux qui n’arrivent pas à communiquer correctement.
Je déteste les humains, c’est plus fort que moi.
Elle baissa les yeux vers ma manche, puis fouilla dans son sac. J’allais lui dire que nous n’avions pas le temps, mais je me rendis compte qu’il n’y avait pas de compte à rebours à cause du groupe. Je préférai donc garder le silence.
Elle me tendit une bande de tissu pliée.
J’hésitai une seconde, puis la pris pour me l’enrouler autour du bras.
J’aurais fait le nœud plus facilement avec deux mains valides. Petra attendit que j’essaie, puis me tendit les doigts sans rien dire.
Je la laissai serrer le bandage.
La laisser derrière moi resterait plus efficace. Je n’avais pas trouvé d’erreur dans ce raisonnement.
« Fais plus attention », dis-je.
Elle hocha la tête et recula pour me laisser de la place. Je vérifiai qu’elle était bien à côté de moi avant de tourner au coin.