Petra finit de rattacher la partie déchirée de sa tunique sous la sangle de son arc, puis me dit que je pouvais me retourner. Je le fis, en gardant cette fois les yeux sur son visage. Elle avait remis une flèche sur la corde.
« Reste assez près pour que je puisse t’atteindre, dis-je.
— J’étais près de toi.
— Alors, arrête de t’éloigner de moi quand quelque chose entre dans ta portée.
Elle regarda le tirailleur mort, puis contourna la charrette pour venir se placer à ma gauche. Mimir resta silencieux jusqu’à ce que nous nous remettions en marche.
« Voilà qui est prometteur, murmura-t-il. Des consignes qui précisent où la jeune fille doit se tenir.
J’écartai le bâton de son front.
La rue suivante descendait en pente vers une rangée de boutiques surmontées de pièces. Le feu avait gagné le toit qui les reliait, progressant sous les tuiles plus vite qu’il ne dévorait les façades de bois. Des morceaux ne cessaient de tomber dans la rue. En passant sous le bord opposé d’un balcon, je surveillai les supports qui le maintenaient.
Nous avions repris des forces dans l’escalier blanc. Je l’avais quitté avec assez de mana pour combattre, même si mes réserves me semblaient encore trop basses après être resté assis si longtemps.
Je vérifiai leur niveau.
[Mana : 124 / 300]
[Endurance : 88 / 100]
[Variation récente de santé : -1]
La dernière ligne continuait de m’agacer.
La Circulation du mana se poursuivait pendant que nous marchions. Je laissai le flux loin du bâton et me contentai d’utiliser mes mains quelque temps. Ces ennemis étaient assez petits. Je pouvais me permettre de dépenser de l’endurance jusqu’à ce que le mana revienne.
Un gobelin sortit d’une boutique en traînant un sac. À notre vue, il le lâcha et tira de sa ceinture un couteau à crochet.
Je frappai sa main avant qu’il ait fini de lever son arme. Mon deuxième coup lui fracassa la tête contre le montant de la porte.
[Pillard gobelin vaincu.]
Deux autres déboulèrent de la boutique. Petra abattit le premier pendant que je bloquais l’entrée avec le bâton en travers de la poitrine du second. Il tenta de se glisser dessous. J’abattis le bâton et l’accompagnai jusqu’au sol.
[Pillard gobelin ×2 vaincus.]
[Circulation du mana : récupération active.]
[Mana : 130 / 300]
« À ta gauche, dit Petra.
Je me tournai vers l’ouverture près du comptoir. Un gobelin avait grimpé depuis la pièce voisine. Son pied se prit dans le sac abandonné par le premier, et je le frappai avant qu’il parvienne à se dégager.
Petra baissa légèrement son arc.
— Je l’avais vu.
— Oui.
Elle attendit, puis hocha la tête pour elle-même et vérifia la rue.
Je franchis le sac. Il s’était ouvert autour d’un lot de tasses, dont certaines étaient encore enveloppées dans du tissu. L’une d’elles avait une anse peinte en bleu. Les gobelins avaient pris la peine de l’emballer avant de l’emporter d’un bâtiment en flammes.
Une poutre craqua au-dessus de nous.
J’attrapai Petra par l’épaule et la poussai sur la chaussée. La devanture s’effondra vers l’extérieur derrière nous, entraînant le balcon dans sa chute, juste devant l’entrée que nous venions de quitter. Une chaise atterrit à l’endroit sur les décombres.
Petra la fixa.
« Continue de surveiller la rue, dis-je.
— C’est ce que je fais.
Elle se retourna au moment où quelque chose rampait sous un chariot, plus loin devant nous.
Ses pattes avant avaient trop d’articulations. Son corps étroit traînait bas entre elles, tandis qu’un cristal violet dépassait de la crête de son dos. Le cristal s’illumina quand la créature releva la tête.
[Ennemi identifié : Rampante à dos de cristal.]
Petra commença à bander son arc.
« Garde ta flèche.
La créature fonça sur mes pieds. Je posai le pied sur le bord de sa patte avant, l’immobilisant juste assez longtemps pour abattre le bâton derrière sa tête. Son corps se plia. Je frappai de nouveau avant que ses autres pattes ne trouvent appui.
[Rampante à dos de cristal vaincue.]
Le cristal resta lumineux un instant après l’arrêt du corps.
Autre chose que de la lumière s’en échappa. Une distorsion grise passa au-dessus de la surface et les pierres derrière elle semblèrent brièvement déplacées. Je me penchai, mais elle s’était déjà dissipée.
« Qu’est-ce que c’était ? demanda Petra.
— Je n’en sais rien.
Elle éloigna le pied du cadavre.
J’avais envie d’arracher le cristal. Une autre créature tomba du chariot, suivie d’une plus large, à la carapace irrégulière et aux excroissances violettes le long de la mâchoire.
Je reçus la première avec l’extrémité du bâton et la poussai sous la roue du chariot. La flèche de Petra transperça la gueule ouverte de la seconde. Elle continua d’avancer jusqu’à ce que je lui fasse pivoter les pattes avant et lui écrase la tête contre la chaussée.
[Rampante à dos de cristal vaincue.]
[Rampante à mâchoire de cristal vaincue.]
[Mana : 141 / 300]
[Endurance : 81 / 100]
Le deuxième cristal libéra la même distorsion.
Mimir l’observa depuis ma hanche.
« Tu ferais mieux de les laisser là où ils sont, mon garçon.
— J’y pensais.
— Réfléchis plutôt en gardant les mains loin d’eux.
Je me redressai. L’air près de la créature morte me faisait mal aux dents découvertes. La sensation disparut quand je m’éloignai, sans m’apporter la moindre explication utile.
Nous continuâmes à descendre.
Il y avait peu de raisons de nous cacher, désormais. Des toits s’effondraient, des gobelins criaient d’une rue à l’autre et, au loin, quelque chose d’assez imposant pour être le Roi orc frappait la pierre à répétition. Chaque fois que les bâtiments m’offraient un itinéraire dégagé dans sa direction, je suivais le bruit.
À un carrefour, Petra cessa de bander son arc lorsqu’un gobelin se glissa derrière un abreuvoir.
Je lui jetai un coup d’œil.
Elle tenait sa flèche prête, sans tirer sur la corde. La créature passa la tête autour de l’abreuvoir, attendit, puis s’avança suffisamment pour lever son couteau.
Elle lui décocha une flèche dans l’épaule.
Je l’achevai quand elle s’écroula vers nous.
« Mieux, dis-je.
Elle avait déjà une autre flèche en main.
Au-delà du carrefour, la grande rue était devenue un bourbier autour d’une fontaine brisée. Une créature trapue, avec une protubérance violette sous la gorge, buvait l’eau de ruissellement. Elle se tourna vers nous, l’eau dégoulinant de sa mâchoire.
Je lui enfonçai le bâton dans la bouche avant qu’elle ne la referme, lui poussai la tête sur le côté et la plaquai contre le rebord de la fontaine. Petra resta à l’écart de ses pattes tandis qu’elle se débattait.
[Ennemi vaincu.]
[Circulation du mana : récupération active.]
[Mana : 157 / 300]
[Endurance : 73 / 100]
Je retirai le bâton et essuyai son extrémité sur la peau de la créature. La pierre jaune ne s’illumina pas. Je n’avais lancé aucun sort depuis notre arrivée, et mes épaules commençaient à souffrir de cette façon de combattre.
Petra désigna un bâtiment au-delà de la fontaine.
« Ce toit tient encore.
Plus bas que les maisons alentour, il était bâti en pierre épaisse et percé d’étroites ouvertures sous les avant-toits. Les portes étaient entrouvertes. Un morceau de tissu s’était accroché à l’une des poignées et s’étirait jusque dans l’obscurité intérieure.
Nous nous approchâmes en longeant le mur.
Aucun mouvement ne venait de l’entrée. Je poussai davantage l’une des portes avec le bâton et attendis que mes yeux s’habituent à la pénombre.
Des corps couvraient le sol.
On les avait disposés côte à côte, en laissant un passage étroit entre les rangées. Certains étaient couverts jusqu’au visage. D’autres n’avaient qu’un manteau ou un morceau de tissu plié sur le corps. Près du mur du fond, d’autres encore avaient été entassés là où les rangées s’arrêtaient.
Petra s’arrêta derrière moi.
Je l’entendis déglutir. Puis elle fit demi-tour et se précipita vers les portes.
La corde de Mimir frotta contre le bois quand je me décalai. Dehors, Petra se pencha contre le mur et vomit sur les pierres.
Je l’attendis à l’entrée, le bâton en travers de celle-ci.
Il y avait des enfants parmi les corps. Une petite paire de bottes était posée bien proprement à côté d’un corps recouvert. Plus loin, la main d’un homme reposait sur le manteau qui couvrait la personne près de lui.
« Ils les ont mis ici, dit Petra derrière moi.
Elle s’était essuyé la bouche, mais sa manche y restait plaquée.
— Oui.
— Avant les gobelins ?
Je regardai le passage entre les corps.
« Voilà ce qui est arrivé à ceux qui sont restés, dis-je.
J’aurais pu répondre sans entrer. J’avais déjà traversé des bâtiments semblables. Parfois, je cherchais des provisions. En général, je repartais dès que j’avais établi que rien, à l’intérieur, ne pouvait m’attaquer.
Petra resta près de la porte pendant que je m’enfonçais dans la pièce.
[Mana : 166 / 300]
Je fermai la fenêtre.
Les corps les plus proches de l’entrée portaient des blessures que j’associais à des lames. Plus loin, des taches sombres s’étendaient sur des vêtements qui n’avaient pas brûlé. Un manche brisé gisait entre deux rangées. Je le poussai du bout du bâton et découvris les restes d’une pointe de lance sous un manteau.
Quelque chose de rouge apparaissait sous les corps, au fond.
Je m’accroupis à côté.
Le tissu était plus épais qu’un vêtement, et une couture longeait un bord replié sur lui-même. Je pinçai le coin visible entre deux doigts et le dégageai doucement, jusqu’à ce que le manteau posé dessus commence à bouger avec lui.
Puis je m’arrêtai.
Je connaissais ce rouge.
Il flottait au-dessus d’une rue pleine de civils. Je l’avais aperçu alors que les formations d’ombres avançaient vers la voie d’évacuation, à moitié dissimulé par la fumée et les gens qui passaient dessous. À l’époque, il m’avait indiqué où je me trouvais.
Je m’en étais servi comme d’un repère.
« Carlos ? Petra était restée à l’entrée. Qu’est-ce qu’il y a ?
— Un drapeau.
Elle attendit la suite.
Je retournai le bord. Les coutures aussi m’étaient familières.
Mon intelligence avait suffisamment augmenté pour que les petits détails me reviennent facilement. Je pouvais retenir un tournant dans un passage ou l’emplacement d’une lance sans même y penser. Pourtant, j’étais passé devant ce drapeau à plusieurs étages et j’avais pris chacune de ses apparitions pour une répétition de plus de la tour.
Je regardai de nouveau les rangées.
Quelqu’un avait porté ces gens à l’intérieur. Quelqu’un avait laissé un passage entre eux. Le drapeau avait lui aussi été apporté ici, et il gisait sous les morts au lieu de flotter au-dessus d’une route.
Je me souvenais de l’endroit où je l’avais vu.
Je ne m’étais jamais demandé pourquoi il se trouvait là.