Je vérifiai une fois de plus le compte à rebours tandis que Petra resserrait la sangle de son nouveau carquois. Le palier blanc s’étendait devant nous, toujours désert. Rien ne m’indiquait quelle portion j’avais le droit de fouler.
Nous avions terminé les potions. Nous nous étions reposés. Petra m’avait parlé d’un boulanger et d’un homme qui aiguisait des couteaux, et la tour avait laissé faire.
J’aurais dû m’en réjouir.
À la place, j’ouvris de nouveau les informations de l’étage.
[Transition d’étage disponible.]
Il n’y avait toujours pas de délai.
Dans les groupes que j’avais formés auparavant, le compte à rebours continuait. Quelqu’un voulait fouiller une pièce que j’avais déjà explorée lors d’une autre tentative. Quelqu’un avait besoin de repos. Je partais, ou bien les autres refusaient de me suivre, et l’arrangement prenait fin avant que l’un de nous en ait tiré grand-chose.
La solitude simplifiait ces décisions. Mon temps appartenait à la tour, et les autres pouvaient passer le leur à se disputer à l’extérieur.
Petra tira trop fort sur la sangle, la desserra, puis m’adressa un petit sourire.
« Prêt ? »
Je hochai la tête sans fermer la fenêtre.
Elle était maintenant niveau dix-neuf. Elle était niveau cinq quand nous étions entrés dans le dernier étage. Je pouvais expliquer cette différence. Le compte à rebours manquant se montrait bien moins coopératif.
Peut-être que le groupe avait son importance. Peut-être qu’autre chose s’était produit pendant que j’étais occupé à survivre. J’avais déjà formé des groupes, ce qui aurait dû écarter la première possibilité, mais cette tentative se fichait pas mal de respecter ce qui aurait dû être réglé.
« Mon garçon, dit Mimir, si tu fixes cet escalier encore longtemps, je vais finir par m’attendre à ce que tu me le présentes. »
Je refermai la fenêtre et m’avançai vers la porte.
Petra me suivit d’assez près pour que son arc frôle ma manche. Je passai le bâton de l’autre côté avant que nous franchissions le seuil.
[Étage 17]
Un volet en flammes s’abattit en travers de la route, juste devant nous.
Je retins Petra de l’avant-bras. Le volet heurta les pavés, céda au niveau des charnières et projeta des braises sous l’ourlet de ma robe. J’en écrasai une du pied avant de regarder le bâtiment d’où il était tombé.
Le feu dévorait les pièces des étages supérieurs. De l’autre côté de la rue, une rangée de maisons étroites avait déjà perdu ses toits. Quelqu’un cria plus loin dans le quartier, puis une autre voix s’éleva dans une direction impossible à situer.
La rue, elle, était déserte.
Je vérifiai la porte la plus proche. Une table la barrait de travers, l’une de ses pattes raccourcie par les flammes. Rien ne bougeait derrière. Les cris continuaient.
Petra mit son arc en joue.
« Ce n’était pas en feu, tout à l’heure. »
« Reste loin des murs. »
Un gobelin jaillit par une fenêtre du rez-de-chaussée avant que j’aie fini de parler. Un autre le suivit et retomba sur lui avec assez de force pour les projeter tous deux contre l’appui.
Je déplaçai mon bâton.
Petra avait déjà décoché.
[Membre du groupe : Petra]
[Compétence activée : Tir perforant.]
Une fine ligne de mana pâle se forma le long de sa flèche. Elle la décocha à travers le gobelin le plus proche, atteignant le second au moment où il se relevait derrière lui. Tous deux s’écroulèrent sous la fenêtre.
[Pillard gobelin ×2 vaincus.]
Petra saisit une autre flèche, rata l’ouverture du carquois et la trouva à la deuxième tentative.
Je hochai la tête.
« Oui, ma fille, dit Mimir. Voilà qui plaide en faveur de te laisser parler la première. »
« Elle a traversé les deux. »
« Tu les as alignés », lui dis-je.
« Je visais le premier. »
« Pense au deuxième, la prochaine fois. »
Elle jeta un dernier regard aux corps avant de se tourner vers la rue.
Une fenêtre plus grande s’ouvrit devant mes yeux.
[Objectif principal : tuer le Roi orc.]
[État de l’objectif : incomplet.]
Au-delà, la fumée serpentait entre les bâtiments. Au loin, quelque chose de lourd heurta le sol, suivi d’un craquement de bois.
Je regardai Petra.
« Tu as déjà traversé cet étage. »
« Oui. »
« Qu’as-tu fait pour le roi ? »
Elle ajusta la flèche contre la corde.
« Je me suis cachée. »
J’attendis.
« Il y avait une cave. Les autres m’ont dit d’y rester jusqu’à leur retour. »
Je hochai la tête et regardai la route.
« Tu ne vas rien dire ? »
« Ils sont revenus ? »
« Oui. »
« Alors tu as choisi une cave utile. »
Elle ouvrit la bouche, puis la referma. Mimir émit un grondement sourd contre ma hanche.
« C’est un compliment, ma fille. Prends-le avant qu’il ne l’améliore. »
Nous longeâmes le côté de la route opposé aux maisons en flammes. Petra gardait son arc levé et se tournait vers chaque ouverture à notre passage. Ses gestes étaient plus rapides qu’au seizième étage, même si elle levait le coude plus haut que nécessaire.
« Baisse-le un peu », dis-je.
« Comme ça ? »
« Assez pour pouvoir le maintenir ainsi. »
Un gobelin sortit de la fumée avec un bouclier fait d’une porte de placard. La flèche de Petra frappa le bois et s’y ficha.
Elle saisit une autre flèche.
« Attends qu’il pose le pied. »
Le bouclier bascula quand la créature enjamba les débris. Petra tira sous celui-ci. Le gobelin se plia sur sa jambe, dévoilant sa tête, et je l’achevai avec mon bâton avant qu’il puisse ramper à couvert.
[Porte-bouclier gobelin vaincu.]
Petra regarda la flèche qui dépassait du bouclier.
« Je peux la récupérer ? »
« Après avoir vérifié la porte. »
Elle leva brusquement les yeux.
Le gobelin qui attendait là se replia dans le bâtiment. Je franchis le seuil, frappai son poignet lorsqu’il leva son couteau, puis lui assénai un coup de bâton qui le fit tomber.
« Maintenant », dis-je.
Elle récupéra la flèche. La tige s’était tordue près de la pointe. Je m’attendais à ce qu’elle la jette, mais elle la glissa dans son nouveau carquois.
« Il les répare. »
« Lentement. Garde les flèches abîmées à part. »
« Je sais. »
Elle les réorganisa pendant que je surveillais les fenêtres du haut.
Au croisement suivant, la fumée s’éclaircit assez pour révéler une charrette renversée près d’un canal d’évacuation. Quelque chose de petit était accroupi dessous.
[Gobelin tirailleur]
[Niveau : 5]
Petra vit elle aussi la notification.
« Je m’en occupe. »
Je restai à côté d’elle, en lui laissant la place pour son arc.
Le gobelin la regarda bander son arc. Avant qu’elle ne tire, il se glissa derrière une roue de la charrette. La flèche frappa le bord.
Petra se déplaça vers la gauche.
Lui partit à droite, gardant la charrette entre eux.
Elle banda de nouveau son arc et suivit ses mouvements, la corde tendue. Puis elle décocha lorsqu’il se baissa sous l’essieu. La flèche passa au-dessus de son dos et frappa la rue plus loin.
« Baisse ton arc », dis-je.
« Il n’est que niveau cinq. »
La tête du gobelin apparut près de la roue. Petra leva son arme. Il disparut avant qu’elle ne lâche la corde, et elle s’approcha pour le garder en vue.
Je la suivis.
« Il surveille ton épaule. »
« Je peux l’atteindre. »
« Tu n’arrêtes pas de lui annoncer quand tu vas tirer. »
Elle abaissa juste assez son arc pour saisir une autre flèche.
Le gobelin se rua sur nous.
Petra ramena la corde trop vite. La flèche rebondit contre l’arc ; elle dut la rattraper du doigt avant de tirer. La créature avait déjà atteint les pierres brisées à ses pieds.
La flèche s’enfonça dans le sol.
Elle recula.
Le gobelin la suivit, tête baissée. Il était si petit que la branche inférieure de son arc s’interposait sans cesse, l’empêchant de viser clairement. Elle tenta de bander de nouveau son arc.
« Sers-toi de ton arc », dis-je.
« C’est ce que je fais. »
« Frappe-le. »
Elle balança son arc une fraction de seconde trop tard.
Le gobelin agrippa son pantalon d’une main et se glissa dans la trajectoire du coup. Le tissu se déchira au-dessus de son genou. Elle heurta la charrette en trébuchant, et la créature grimpa sur elle, tendant l’autre main vers sa gorge.
Je m’interposai entre eux avec mon bâton.
Ses griffes accrochèrent le devant de sa tunique quand je l’arrachai à elle. La couture se défit du col jusqu’au haut de sa poitrine, laissant voir le tissu uni qu’elle portait dessous.
Petra le frappa alors avec son arc. Le coup atteignit son épaule.
Je plaquai la créature contre la charrette, le bâton en travers de son cou. Elle griffait le bois, les pieds battant contre la roue. Je changeai ma prise et poussai jusqu’à ce qu’elle cesse de se débattre.
[Gobelin tirailleur vaincu.]
Petra restait là, son arc toujours levé.
Je vérifiai le toit au-dessus de nous, puis le croisement. Rien d’autre ne bougeait assez près pour nous atteindre dans l’immédiat.
« Il a suivi tes mouvements, dis-je. Il fallait le faire bouger avant de tirer. »
Elle baissa son arc et regarda par terre.
Sa main se referma sur le devant déchiré de sa tunique.
« Ne regarde pas, mon garçon », dit Mimir.
Je regardai Mimir, puis Petra de nouveau : elle avait émis un petit son et je voulais vérifier si les griffes avaient atteint sa gorge.
Sa paume me gifla.
[Santé : -1]
Je fixai la notification un instant.
Puis je touchai ma joue.
Le gobelin gisait mort près de la charrette. Petra se tenait à portée de main, une main refermée sur sa tunique. Je vérifiai de nouveau la rue : quelque chose d’autre avait forcément dû se produire entre ces deux faits.
*« Pourquoi tu m’as giflé ? »*
« Je vérifiais si tu étais blessée. »
« Alors demande. »
« Tu as failli te faire griffer à la gorge. »
« Je sais où il était ! »
Mimir poussa un long gémissement.
« Par la ceinture de Freyja, espèce d’idiot sans désir, détourne la tête ! Même un poteau de sanctuaire sait quand regarder le mur. »
Je me tournai vers le croisement.
Ma joue me faisait toujours mal. Je la frottai une fois, puis m’arrêtai : le geste tira sur la coupure en train de guérir près de mon œil.
Derrière moi, Petra s’affairait à réparer ses vêtements déchirés. Une boucle cliqueta. Elle marmonna quelque chose que je ne compris pas bien, couvert par le crépitement des maisons en flammes.
« La prochaine fois, dit-elle, dis-le-moi, c’est tout. »
« Avant de te sauver ? »
« Avant de regarder. »
Je continuai de surveiller la route pendant qu’elle resserrait la sangle.