Petra attendit que j’aie fini de séparer les feuilles écrasées avant de se rapprocher. Elle replia les jambes sous elle, posa les coudes sur ses genoux et me regarda gratter la poudre pour l’éloigner du bord humide du tissu.
« Ça change quelque chose, si on met l’un avant l’autre ? »
« Oui. »
« Lequel faut-il mettre en premier ? »
Je désignai la pierre.
« Le truc dégoûtant ? »
Plusieurs ingrédients méritaient cette description. J’éloignai le tissu de gobelin des herbes, puis appliquai le linge propre de Petra contre la coupure au-dessus de mon œil. Le saignement avait suffisamment ralenti pour que je puisse la laisser tranquille un moment.
« Le mélange sec. »
Elle sourit. « Tu aurais pu le dire. »
Je posai le linge à côté de mon genou et repris le broyage. Un fragment de croc était resté coincé sous la pierre et accrochait chaque fois que je la poussais vers l’avant. Je continuai à broyer autour jusqu’à ce que la résistance disparaisse.
« Qu’est-ce qui arrive si on s’y prend mal ? »
« On gâche les ingrédients. »
« Et autre chose ? »
« Tu risques de t’empoisonner. »
Petra éloigna un peu plus ses genoux du linge.
« Allez. Qu’est-ce que tu es ennuyeux. »
« Crois-moi, ma fille, dit Mimir depuis la marche en dessous de nous, je n’ai jamais connu autre chose que l’ennui avec ce bonhomme. »
« On a détruit une colonie. »
« Oui, et tu as réussi à en faire une corvée. »
Petra étouffa un rire dans sa manche. Je versai la poudre dans une fiole vide et examinai les résidus sur le linge. Il y en avait assez pour une autre préparation, à condition que je puisse la séparer de la cendre.
[Concoction, rang 2 : synthèse de potion de défense disponible.]
[Sens des matériaux : combinaison stable.]
« Tu prépares un médicament pour ton visage ? » demanda Petra.
« Des potions de défense. »
Elle regarda de nouveau la coupure.
« Pour après », ajoutai-je.
« Bien sûr. »
Je pris un fragment de corne entre mes doigts et en râpai le bord contre la pierre. La surface extérieure se détacha en fines boucles pâles. En dessous, la matière était plus sombre et assez tendre pour être broyée.
Petra se pencha en avant.
« L’Atelier des sorcières fait ça. »
Je continuai à râper.
« J’ai vu l’un de leurs étals dans la capitale. Elles avaient des petits plateaux pour tout, et une femme qui ne laissait personne respirer près de la table. »
« Une précaution raisonnable. »
« Elle faisait payer un supplément si on posait des questions. »
Mimir tourna son regard vers moi. « Il y a un métier que tu as négligé, mon garçon. »
Petra tendit la main vers une des boucles. J’éloignai la corne avant qu’elle ne la touche, et elle ramena sa main sur son genou.
« Désolée. Je croyais que c’était la partie que tu jetais. »
« C’est le cas. »
« Alors, pourquoi je ne peux pas y toucher ? »
« Parce que ta main était au-dessus de la partie que je garde. »
Elle observa mes gestes suivants sans parler. Je broyai la matière sombre, en ajoutai un peu dans la fiole et la fis lentement tourner entre mes paumes. Le liquide s’épaissit là où la poudre le touchait.
« On dirait que c’est facile, dit-elle. La femme à l’étal m’a dit que la technique demandait des années. Tu es une sorcière ? »
« Non. »
« Un alchimiste ? »
« Un apprenti. »
« Auprès de qui ? »
« Une femme avec un pistolet. »
La fiole glissa légèrement entre mes paumes. Je réajustai ma prise avant d’en renverser le contenu.
Petra regarda Mimir.
« Ne me demande pas d’améliorer cette réponse, lui dit-il. Il te faudrait un escalier plus long. »
Je posai la fiole bien droite entre deux plis de tissu. Il fallait attendre avant d’ajouter l’ingrédient suivant, et Petra prit apparemment cette pause pour une invitation à continuer.
« Ma mère préparait des remèdes. Rien de pareil. Elle avait une marmite dans laquelle on n’avait pas le droit de cuisiner, parce que tout prenait ensuite un goût amer. »
Elle frotta une tache de boue séchée sur son poignet.
« J’ai essayé une fois. J’ai pris la mauvaise marmite. Mon père avait mangé presque toute la soupe avant qu’elle entre et demande pourquoi elle était verte. »
« Est-ce qu’il est tombé malade après ? »
« Non. Il a dit qu’il fallait ajouter du sel. »
Mimir gloussa. Petra sourit en baissant les yeux vers ses mains, et je vérifiai de nouveau le mélange. Les particules sombres continuaient de se déposer.
« On avait une ferme, poursuivit-elle. Je me plaignais de devoir me lever tôt. Ça me paraît idiot, maintenant. Au moins, j’avais un lit. »
« Tu peux te plaindre des deux, dit Mimir. Rien ne t’interdit de formuler un grief complet. »
« Chez moi, si. Mère te donnait une autre tâche si elle pensait qu’il te restait assez de souffle pour te plaindre. »
« Qu’est-ce que vous cultiviez ? » demandai-je.
Petra releva la tête.
« Surtout des céréales. Des légumes près de la maison. On avait aussi des poules, même si elles passaient plus de temps dans le potager que partout où elles étaient censées aller. »
Je remis droit le linge sous les ingrédients.
« L’une d’elles attendait que j’aie les deux mains prises. Ensuite, elle fonçait droit à travers la clôture. Je te jure qu’elle le savait. »
« Tu réparais la clôture ? »
« Oui, Carlos. Je réparais la clôture. »
Elle prononça mon nom avec un rire dans la voix. Je ne parvins pas à comprendre ce que cette question avait de drôle. Une clôture abîmée expliquait parfaitement le problème.
« J’allais à l’école le matin quand je le pouvais, dit-elle. Les nombres, c’était affreux. Je savais très bien compter les œufs. Mais si on inscrivait le même nombre sur un tableau et qu’on me demandait ce qui se passait quand un marchand en achetait la moitié, je finissais mystérieusement par perdre une poule. »
Je mesurai une autre portion de poudre.
« Tu as soixante-dix points d’attribut à répartir. »
« Je sais. Ne présente pas ça comme un devoir. »
Le regard de Mimir passa de l’un à l’autre. « Peut-être qu’on devrait la laisser finir l’école avant de la réinscrire. »
Petra s’adossa au mur.
« Mon père vérifiait les comptes avec moi. Il faisait de petites marques à côté des sommes au lieu de les rayer. Mère, elle, rayait si fort qu’on pouvait lire l’erreur au verso. »
Elle souriait toujours en se mettant à tirer sur la couture de sa manche.
« Puis il est tombé malade. Le trajet de la maison aux champs l’épuisait. Il répétait qu’il viendrait après le petit déjeuner, alors j’ai commencé à sortir ses outils avant qu’il en ait l’occasion. »
Je reposai la fiole sur le linge.
« Quelle maladie ? »
« Ils n’ont jamais réussi à se mettre d’accord sur un nom. »
Elle tira un fil qui dépassait et l’enroula entre ses doigts.
« Après ça, il y avait davantage de travail. Mère restait auprès de lui quand son état empirait, et je faisais ce que je pouvais dehors. Je me suis améliorée en comptabilité. C’était déjà ça. »
Le royaume des humains. Le plan matériel, où tout obéissait aux lois du monde, séparé de la Flèche inversée elle-même. Livia avait dit qu’il y avait des royaumes et la tour.
C’étaient deux choses distinctes, comme si la Flèche inversée était un royaume à part entière qui traversait ces sortes de royaumes.
J’y avais passé peu de temps. Voyager dans ce monde prenait du temps que j’aurais pu consacrer à la Flèche. Les choses utiles finissaient de toute façon par arriver dans la tour, apportées par des gens qui avaient leurs raisons d’y venir.
Ma place était ici. Je tenais cela pour acquis depuis si longtemps que j’avais du mal à imaginer les champs qu’elle décrivait sans y tracer les limites d’un étage.
« Alors, je suis partie pour la capitale, reprit Petra. La Guilde des aventuriers recrutait. Je pensais que même les petits boulots seraient mieux payés. »
« C’était le cas ? »
« Certains, oui. D’autres payaient juste assez pour qu’on reste et qu’on en fasse un autre. »
J’ajoutai la poudre de corne. Le mélange s’agrégea sous le verre, et j’y insufflai une petite quantité de mana récupéré.
[Concoction : synthèse en cours.]
Petra observa le liquide jusqu’à ce qu’il cesse de bouger.
« Je louais la moitié d’une chambre au-dessus d’une boulangerie. Une autre fille occupait l’autre moitié. On avait tendu un drap entre nos lits, ce qui aurait mieux marché si elle n’avait pas parlé à travers chaque soir. »
Mimir ouvrit la bouche.
« Ne le fais pas, lui dit Petra. »
« Je n’ai encore rien dit, ma fille. »
« Tu allais le faire. »
Je mis la fiole terminée de côté et commençai la deuxième.
« Le boulanger vendait le pain de la veille moins cher avant l’ouverture. Il fallait arriver tôt. J’ai essayé de venir en retard une fois et de lui sourire, mais il m’a fait payer le plein tarif et m’a demandé si j’avais mal aux dents. »
Son rire lui vint plus facilement cette fois.
« Les jours où je n’avais pas de travail, j’allais d’abord à la guilde, puis je me promenais dans le marché. On pouvait regarder les gens se disputer pendant des heures pour le même poisson. Une marchande de rubans me laissait les essayer dans mes cheveux, même quand je lui disais que je n’achèterais rien. »
Petra toucha les mèches folles près de son oreille.
« Il m’arrivait d’en acheter un quand même. »
Je grattai la poudre dans la deuxième fiole plus lentement.
« Ton groupe venait de la guilde ? »
« Oui. On faisait de petits boulots avant la Flèche. Des livraisons, surtout. Un soir, on a dépensé notre paie pour des billets de spectacle et on s’est retrouvés assis derrière un pilier. J’entendais tout. J’ai vu un coude. »
« À qui ? »
« Je ne l’ai jamais découvert. »
Mimir rit. Je fis tourner la fiole dans ma main.
« Il y avait quelqu’un à la guilde qui me faisait penser à toi, dit-elle. Il s’asseyait toujours à l’écart des autres. Il avait l’air terriblement sérieux. »
Mimir tourna les yeux vers moi.
« Il m’a plu pendant quelque temps, ajouta Petra. »
Je comparai le mélange à la pierre blanche. Il commençait à se séparer près du fond.
« Il préparait des potions ? »
« Non. Il aiguisait des couteaux. Il restait assis là à le faire pendant que tout le monde parlait. »
« Ils étaient émoussés ? »
Elle me fixa, puis éclata de rire au point de ramener ses genoux contre sa poitrine.
« Je ne sais pas. Je ne les ai jamais inspectés. »
« Tu as raté ta chance, ma fille », murmura Mimir.
Petra secoua la tête.
« Je me disais qu’il devait avoir des choses intéressantes à raconter. Puis on a fini par se parler, et il a passé tout son temps à expliquer ce que tout le monde faisait de travers. »
Je continuai à faire tourner la fiole.
« Mais il y avait de bonnes journées. Avant tout ça. On finissait un travail et on s’asseyait près de la fontaine avec quelque chose de chaud à manger. Je gardais parfois le papier dans lequel c’était enveloppé, s’il restait de la place pour écrire au dos. »
« Pour les comptes ? »
« Pour écrire à ma famille. »
Ma main s’immobilisa.
« Je racontais les choses ridicules, poursuivit-elle. Le pilier. Le boulanger. Je voulais qu’ils aient de quoi rire. »
La poudre resta au fond de la fiole, sans être remuée. J’avais entendu parler de ses parents au fil d’autres boucles, généralement quand elle me demandait où chercher ensuite. Je ne me souvenais pas qu’elle m’ait parlé des lettres.
Petra jeta un coup d’œil à mes mains.
« Ça va, dit-elle. Je vais me taire. »
Mimir referma la bouche. Je baissai les yeux vers le mélange et recommençai à faire tourner la fiole.