Je gardai l’œil droit fermé sur le dernier bout de chemin jusqu’à la porte. L’ouvrir faisait couler du sang sous la paupière, et l’essuyer était devenu plus pénible que ça n’en valait la peine. Le sol restait assez plat pour avancer d’un seul œil, à condition de regarder où je mettais les pieds plutôt que la lumière blanche devant moi.
Petra se tenait près de l’ouverture, la torche baissée contre sa jambe. Sa flamme paraissait minuscule là. Une énergie blanche emplissait l’espace entre les montants de pierre et se déplaçait lentement sur une surface que je distinguais par endroits, mais pas à d’autres.
Elle s’écarta de la porte en me voyant.
Je levai la main avant qu’elle se mette à courir. Le mouvement déchira la manche brûlée au niveau de mon coude. La majeure partie de la couche extérieure de ma robe avait durci, et des morceaux s’en détachaient dès que le tissu se pliait.
Ma capuche avait brûlé jusqu’au-delà de mes tempes. Je touchai la peau à découvert, puis rapprochai mes doigts de la coupure près de mon œil.
« Ne fais pas ça ! » lança Petra.
Je cessai d’y toucher.
La plaie s’étendait du-dessus de mon sourcil jusqu’à ma joue. Je pouvais en suivre le tracé à la brûlure sous mes doigts, mais en évaluer la profondeur aurait demandé d’appuyer plus que je ne le souhaitais. Mon œil bougeait encore. Il percevait toujours la lumière. C’était utile à savoir.
[Blessure détectée : lacération du visage.]
[Saignement : actif.]
[Mana épuisé.]
Je fis disparaître les notifications. Aucune ne méritait qu’on s’y attarde.
Petra s’approcha malgré tout. Quand je l’avais aperçue, ses lèvres commençaient à se relever, mais à présent, elle regardait le sang qui coulait le long de mon nez.
« Tu marches. »
« Oui. »
« Je pensais que tu… »
Elle s’interrompit et éloigna davantage la torche de ma manche. Je lui en sus gré. J’en avais déjà perdu assez comme ça.
Mimir cria depuis son sac avant qu’elle ait pu finir.
« Te voilà de nouveau sur tes pieds, mon garçon ! Tu as donné à la moitié de la tour une raison de se couvrir les yeux. J’applaudirais bien, mais nous avons déjà parlé de ma situation. »
Je hochai la tête. Ce simple mouvement fit tanguer le sol un instant.
Il continua de m’observer.
« Oui. Garde peut-être ton salut pour plus tard. »
Les prisonniers s’étaient rassemblés derrière Petra, près de la porte. Certains étaient assis par terre, tandis que d’autres se tenaient debout, des enfants serrés contre leur épaule. Une femme enroulait une bande de tissu autour du pied de quelqu’un. Je reconnus son visage : elle était dans la cage. Je perdis un instant inutile à essayer de me rappeler si elle portait des chaussures.
Petra se tourna légèrement pour me laisser atteindre la corde de Mimir.
Je le saisis par le crâne tout en défaisant le nœud. Mes doigts glissèrent deux fois. Le sang avait commencé à sécher entre mes phalanges, ce qui rendait leur flexion désagréable.
« Fais attention à mes cheveux », protesta-t-il.
« Ne bouge pas. »
« Je suis suspendu à une jeune fille immobile. Le reste des difficultés, c’est ton affaire. »
Petra tendit la main vers le nœud. J’écartai le poignet avant qu’elle le touche, puis dus attendre que l’effort de ce petit refus passe.
Elle défit le nœud à ma place.
Je calai Mimir contre ma hanche et passai la corde dans ce qui restait de ma ceinture. C’était plutôt une autre corde, serrée par-dessus la robe jusqu’à ce qu’elle tienne. Je n’avais jamais compris pourquoi il fallait compliquer autant les choses.
« Aussi délicat qu’un tailleur de pierre », marmonna Mimir tandis que je le remettais en place.
Je vérifiai une fois l’attache. Elle tint bon.
Petra attendit pendant que j’ajustais le tissu déchiré en dessous. Sa main resta un instant près de mon bras, puis retomba quand je me redressai.
« On devrait y aller », dis-je.
Je passai devant elle et me dirigeai vers la porte. La surface blanche s’éclaircit à mesure que j’approchais, au point que je dus baisser la tête pour la garder hors de mon œil blessé.
« Et les gens ? » demanda Petra.
Je m’arrêtai, un pied sur la pierre usée sous l’ouverture.
Derrière elle, un enfant s’était endormi contre l’épaule d’une femme. Il avait la bouche ouverte. Une main sale agrippait toujours le col de sa robe, et elle avait tourné la tête pour poser sa joue contre ses doigts.
« Quoi, les gens ? »
Petra regarda le groupe. « Qu’est-ce qui va leur arriver ? »
« Tu as dit qu’ils n’étaient pas réels. »
Elle se retourna brusquement.
« J’ai dit ça avant. »
« J’étais là. »
« Je sais. »
La torche bougea dans sa main. Elle la rattrapa plus près du milieu, et des cendres tombèrent sur sa botte. Elle les frotta contre son autre cheville tandis que j’attendais qu’elle poursuive.
« Je ne savais pas ce que nous allions trouver. »
« Tu les avais déjà entendus. »
Ses doigts se crispèrent autour du bois.
Je regardai de nouveau la porte. À travers sa surface blanche, un escalier commençait à se dessiner. J’avais envie de m’y asseoir. Cette pensée accaparait plus mon attention que la discussion ne le méritait, et je dus me tourner de nouveau vers elle pour ne pas partir en plein milieu.
« Si tu penses qu’ils ne sont pas réels, crois-tu que tes parents le sont ? »
Petra me fixa.
« Ce n’est pas pareil. »
« Explique-moi. »
« Ils sont venus ici. Ils ont eu une vie avant tout ça. »
« Les gens que tu as rencontrés aux étages inférieurs aussi. Ou alors, ils se souviennent d’en avoir eu une. Saurais-tu faire la différence si le système ne te le disait pas ? »
Elle regarda au-delà de moi, vers la porte.
Je voulais l’amener à réfléchir à la question. Au lieu de ça, elle pinça les lèvres et se frotta sous un œil avec le talon de la main.
« Tu ne sais rien d’eux. »
J’en savais assez pour garder plusieurs réponses pour moi.
« Non, dis-je. Je n’ai pas rencontré tes parents. »
« Alors ne parle pas comme si c’était le cas. »
Mimir remua contre ma robe. Pour une fois, il laissa l’ouverture tranquille.
J’ajustai la corde à ma taille, car elle s’était accrochée au bord d’une brûlure. Petra suivit mon geste des yeux, puis regarda de nouveau les prisonniers.
« Lady Livia m’a donné un nom pour le système, dis-je. Toi, tu lui en as donné un autre. Mimir a contesté le mien. Rien de tout ça n’a changé ce qui s’est passé quand tu as touché ta fenêtre. »
« Quel rapport avec tout ça ? Et qui sont-ils ? »
Mimir grogna : « Aïe. »
« Tu as cru une promesse et quelqu’un t’a abandonnée. Tu as douté de moi et tu m’as quand même donné des médicaments. Ces gens n’étaient pas réels jusqu’à ce que tu doives les faire passer par une porte. »
Elle inspira discrètement par le nez. J’aurais dû m’arrêter là, mais j’essayais de formuler le conseil de manière à ce qu’elle s’en souvienne, et les humains aimaient les rimes quand les mots ordinaires ne semblaient pas suffire.
« Retiens ce qui reste quand tout recommence. Remets en question ce que tu sais quand tu n’as plus nulle part où aller. Garde assez d’espoir pour essayer quand l’expérience te dit que tu échoueras. »
Petra me regarda. « Ce sont des règles ? »
« Trois principes auxquels je reviens sans cesse. »
« Et tu les suis ? »
Je jetai un coup d’œil vers le village en ruines. J’avais renoncé à essayer de la sauver après quatre cents tentatives. Chaque échec m’avait donné une raison de plus, jusqu’à ce que la laisser mourir devienne ce que j’appelais de l’expérience.
« Parfois. »
« En supposant que tu saches déjà que tu vas échouer, demanda-t-elle, pourquoi continuer d’essayer ? »
« Parce que je me suis déjà trompé. »
Elle leva les yeux vers moi. Elle cligna des paupières, puis regarda de nouveau les gens qui attendaient près de la porte.
« De sages paroles, mon garçon », dit doucement Mimir.
Petra lui jeta un bref regard. Je ne sus pas si elle était d’accord.
« Regarde derrière toi », dis-je.
Une petite fenêtre semblable à mon écran apparut.
Elle regarda.
[Sous-objectif accompli : libérer les prisonniers.]
[Implantations gobelines nettoyées.]
[Bonus d’extermination massive obtenu.]
[Bonus d’évacuation des prisonniers obtenu.]
[Récompenses du groupe calculées.]
[Membre du groupe : Koalemos — exclu de la répartition des récompenses.]
[Bénéficiaire admissible : Petra.]
[Toutes les récompenses distribuables attribuées à Petra.]
[Expérience obtenue : 185 000.]
[Niveau augmenté : 5 → 19.]
[Points d’attribut non attribués obtenus : 70.]
[Points de compétence obtenus : 28.]
[Santé entièrement restaurée.]
[Mana entièrement restauré.]
[Endurance entièrement restaurée.]
[Titre obtenu : Libératrice.]
[Effet du titre : agilité et perception augmentées de 10 % lors de la protection ou de l’escorte de non-combattants.]
[Récompense rare obtenue : carquois de la gardienne des réfugiés.]
[Effet : peut contenir jusqu’à 300 flèches. Répare progressivement les flèches récupérables qui y sont rangées.]
[Monnaie obtenue : 5 000 pièces d’or.]
[Répartition des récompenses terminée.]
Elle resta encore un instant près des prisonniers. La femme qui tenait le garçon endormi hocha la tête en direction de Petra, puis vers moi. Plus loin, quelqu’un leva la main. D’autres l’imitèrent maladroitement, et les enfants les suivirent après avoir observé les adultes.
Petra leva sa main libre. Elle me jeta un coup d’œil avant de répondre d’un petit signe à l’un des enfants.
Les silhouettes les plus proches de la porte pâlirent sur leurs contours. Je vis l’herbe à travers la manche d’une femme avant que le reste de son corps ne disparaisse. L’enfant contre son épaule s’évanouit avec elle.
Petra gardait la main levée. Elle s’avança vers l’endroit où ils se tenaient, puis s’arrêta lorsqu’un autre groupe se mit à s’effacer.
Ils disparurent par petits groupes, laissant derrière eux des espaces où des gens s’étaient tenus assez près pour s’appuyer les uns contre les autres. Petra se tourna de l’un à l’autre, sa main se levant vers chaque personne qui lui faisait signe. La femme qui bandait le pied blessé leva les yeux et lui fit un signe de la main, la bande de tissu toujours entre les doigts.
Petra se hâta de lui rendre son salut.
Puis elle disparut à son tour.
[Sous-objectif : libérer les prisonniers.]
[Statut : accompli.]
Petra baissa les yeux vers le sol vide. Ses doigts se recroquevillèrent avant qu’elle abaisse la main.
« Ils ont tous disparu ? »
Je parcourus une dernière fois le champ du regard, puis hochai la tête.
Je franchis la porte et attendis qu’elle me suive. Elle hésita sur le seuil, regarda derrière elle, puis passa à côté de moi. Par-dessus mon épaule, j’aperçus une dernière fois le champ avant que la surface blanche ne se rétracte et ne scelle l’ouverture.
Petra se retourna au bruit du mouvement. Elle tendit la main vers la surface qui se refermait, mais celle-ci avait disparu avant qu’elle puisse la toucher.
L’escalier blanc familier se trouvait de nouveau sous mes pieds.
Je parvins à faire un pas de plus avant que mon genou ne fléchisse. Ma paume heurta le palier, et je m’assis pour de bon plutôt que de prétendre que j’avais prévu de m’asseoir aussi brusquement.
Petra attrapa ma manche. Le tissu se tendit avant qu’elle ne s’agenouille à côté de moi.
L’expiration qui m’échappa résonna avec une force démesurée dans le passage clos.
Petra s’agenouilla aussitôt devant moi.
« Laisse-moi regarder. »
Je lui saisis le poignet avant qu’elle n’atteigne mon visage, puis le relâchai et levai la paume entre nous.
« Laisse-moi de la place. »
« Tu saignes encore. »
« Je le sais. »
Elle se rassit sur les talons en se frottant le poignet que j’avais saisi. Ses yeux restèrent fixés sur le sang qui me coulait le long du visage. Je croisai prudemment les jambes, libérai Mimir de la corde et le posai devant moi sur la pierre blanche. Sa barbe se replia sous son menton.
Petra ramena les genoux en arrière pour lui faire de la place.
« Un peu plus à gauche », dit-il.
Je le déplaçai.
« L’autre gauche. »
Petra jeta un coup d’œil à l’espace vide à côté de lui, puis à moi.
Je le laissai là où il était.
Elle tendit la main vers sa barbe coincée, suspendit ses doigts au-dessus, puis les retira quand j’ouvris ma robe.
Le paquet d’ingrédients était toujours à l’intérieur. Je le sortis, vérifiai le coin roussi et étalai son contenu sur un morceau de tissu encore intact.
Petra se pencha, puis s’arrêta.
« C’est un nez ? »
Je le posai à côté des autres et recomptai. L’un d’eux était resté collé à l’intérieur de l’emballage. Je le décollai avec un ongle et l’ajoutai à la rangée.
Elle ramena les mains sur ses genoux.
« Il y en a d’autres. »
Les fragments de corne suivirent, puis les crocs et les herbes que j’avais gardées à part. Petra observa chaque morceau tomber sur le tissu. Quand un croc roula vers son genou, elle s’écarta.
Plusieurs feuilles avaient été écrasées contre les tissus humides. Je les retirai avant qu’elles ne gâchent les autres, qui étaient sèches.
Petra se pencha juste assez pour examiner les feuilles entre mes doigts, en gardant les genoux bien à l’écart du paquet.
[Concoction, rang 2 : matériaux détectés.]
[Sens des matériaux : évaluation de la compatibilité.]
Je brisai un croc sous un petit morceau de pierre et mêlai les fragments aux herbes. Petra tressaillit au craquement. La première pression libéra une odeur infecte et humide. Elle se couvrit le nez avec sa manche.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Je levai un doigt tout en séparant un grain sombre du mélange. C’était peut-être de la cendre. Je vérifierais avant d’ajouter quoi que ce soit.
Son regard suivit le grain, puis se posa sur mon doigt levé. Elle baissa suffisamment sa manche pour ouvrir la bouche.
« Ne dérange pas le garçon, lui dit Mimir. Il prend son alchimie très au sérieux. »
Petra le regarda, puis observa les ingrédients.
« Alchimie ? »
Elle se couvrit de nouveau le nez quand je remuai les herbes écrasées. Malgré tout, elle resta à côté de moi et observa mes mains.
Je me penchai au-dessus du tissu, en prenant soin d’éloigner de la poudre le sang qui coulait de mon œil.
Petra se pencha de côté pour regarder mon visage.
« Tu vas en mettre dedans. »
Je modifiai l’angle de ma tête. Elle regarda une autre goutte tomber sur la pierre, à côté de mon genou, puis approcha la main de ma manche sans la toucher.