Je m’approchai de la porte et la poussai lentement. À l’intérieur, la goule se tourna au bruit. Elle bougea comme toujours : la tête pivota sans hâte, puis le corps suivit, comme si elle se demandait si j’en valais la peine. J’avais vu cette séquence particulière tellement de fois qu’en la regardant, j’éprouvai presque une sorte de familiarité.
Je lui enfonçai l’extrémité de mon bâton dans la bouche.
Elle attrapa le manche à deux mains.
Mon estomac se noua.
« Bon, pensai-je. Évidemment. »
J’avais oublié — ou, plus exactement, je n’avais pas vraiment tenu compte du fait que, lorsque tes attributs physiques sont inférieurs à ceux d’une créature, elle voit clair dans ton jeu. Pas littéralement, mais presque. Chacune de mes attaques était prévisible, car mon niveau trahissait ma portée, ma vitesse et ma force. Celui de la goule apparaissait au-dessus de sa tête en chiffres bien nets.
[Niveau 3]
Elle était niveau trois.
Je reculai et évitai un nouveau coup. Je ne pouvais pas me permettre d’en encaisser un autre. Avec cette configuration, je n’avais aucune marge d’erreur, aucune armure digne de ce nom, et juste assez de santé pour survivre à peu près à une frappe bien placée d’une créature de ce niveau avant que l’écran se mette à clignoter en rouge. Je levai les yeux vers l’intérieur de la tour de guet et m’obligeai à réfléchir posément plutôt que dans la précipitation, car, dans cette tour, réfléchir trop vite m’avait tué plus de fois que je ne pouvais en compter sans m’y mettre pour de bon.
J’avais une compétence que je pouvais lancer. C’était la seule chose que cette partie m’offrait et que les autres n’avaient pas eue.
La goule se rua sur moi. Elle fonça vers mon visage, la bouche grande ouverte. Je tournai mon bâton à l’horizontale et le calai entre nous. Ses mâchoires se refermèrent sur le bois plutôt que sur ma gorge. J’en sentis la pression dans mes poignets, puis jusque dans mes épaules. Elle n’essayait pas de prendre progressivement le dessus. Elle était simplement plus forte et le savait ; elle poussait donc en avant, attendant que je cède.
Je ne cédai pas.
Mais je ne pourrais pas la retenir bien longtemps. Le vrai problème, ce n’était pas cette goule. C’était le bruit. Si j’en faisais trop, une centaine d’autres débouleraient par la porte et envahiraient l’escalier. Je mourrais alors dans une pièce minuscule sans issue, ce qui m’était déjà arrivé et que je n’avais aucune envie de revivre.
Je me rappelai mes premières tentatives ici. À l’époque, j’avais une épée à deux mains, aucune patience, et je m’étais mis à frapper sans réfléchir. Le vacarme avait attiré tout ce qui se trouvait à moins de cent mètres, à travers les murs. Je me revis courir, l’épée à la main, persuadé de pouvoir les semer. C’était impossible. On ne sème pas une centaine de créatures, quelles qu’elles soient.
Je lâchai le bâton pour gagner en mobilité.
Elle était rapide. La goule était rapide. Mais j’avais vu ce mouvement exact tellement de fois que je m’étais déjà mis en mouvement avant même d’en avoir pris consciemment la décision. Je fis un pas de côté. Ses dents m’effleurèrent la joue tandis qu’elle s’élançait, puis elle bascula en avant et s’écrasa dans un tas de vieux foin et de ballots de tissu entassés dans un coin du rez-de-chaussée depuis ma toute première visite.
Je fis réapparaître mon bâton et l’abattis sur l’arrière de son crâne.
À cet instant, je me concentrai sur l’énergie résiduelle, avec l’aide de Pisteur.
Le mana n’était pas facile à maîtriser. Dans les autres classes, il était presque impossible de l’utiliser directement. Tout au plus pouvais-je l’insuffler dans une épée ou en faciliter la circulation dans mon corps pour combattre d’une certaine manière.
Mais repousser l’énergie en excès m’était totalement étranger.
Je me concentrai sur les particules de mana. Elles étaient petites et lumineuses, et me picotaient la peau comme la chair de poule. Je m’accrochais à cette sensation sans la lâcher.
Le plus difficile restait à faire.
Rediriger cette énergie ambiante.
Puis l’expulser.
La voix du système retentit…
[Déferlement arcanique]
Une lueur jaune jaillit du point de contact.
Silencieuse, contenue, elle ne traverserait pas les murs de pierre. La tête de la goule éclata contre le foin. Il y eut du sang, de la matière cérébrale et du silence. Je restai immobile dans ce silence et m’accordai une longue inspiration avant de me redresser.
Je n’avais pas été touché. C’était passé assez près pour que j’aurais probablement dû l’être, mais je n’avais rien reçu.
Je tournai l’écran vers moi et le consultai.
[NIVEAU SUPÉRIEUR]
[Nom : Koalemos]
[Niveau : [2] à [3]
[Expérience gagnée : 2 500 / 3 000]
[Récompenses supplémentaires accordées]
[Récompenses : +5 points d’attribut gratuits]
Cinq points gratuits. J’observai un instant l’écran de répartition. Le choix évident était la force, ou peut-être l’endurance, puisque ces deux attributs m’aideraient à survivre à l’étage suivant sans dépendre uniquement de mon sens du placement et du timing, acquis seulement parce que j’étais mort ici tant de fois. Mais cette logique m’avait fait enchaîner les configurations de Guerrier pendant dix mille tentatives. Si je choisissais la classe de Mage et comptais vraiment l’utiliser comme telle, répartir mes points gratuits dans des attributs physiques revenait simplement à me fabriquer un mauvais Guerrier avec un bâton.
Je fermai l’écran et décidai d’y réfléchir plus tard. Je m’étais déjà dit ça, et il m’arrivait même de tenir parole.
Je sortis de la tour et retrouvai la lumière grise.
L’herbe, dehors, avait toujours la même couleur terne. Elle était plate et immobile ; ce calme n’avait rien de paisible, il était simplement vide. La ville s’étendait devant moi, et le cimetière au-delà. Des goules se trouvaient dans les deux, et tout autour : une centaine, réparties en petits groupes, pour la plupart immobiles, comme lorsqu’elles ne suivaient aucune cible précise.
Je restai là un instant, promenant lentement et méthodiquement mon regard sur les environs, comme je m’y étais entraîné, en vérifiant les lignes de vue.
Puis je lâchai mon bâton.
Il heurta le sol. Je reculai d’un pas, observai le champ et compris aussitôt que quelque chose avait mal tourné.
Elles s’étaient toutes tournées vers la tour de guet.
Pas vers moi en particulier. Vers la tour. Toutes les têtes, toutes les épaules orientées dans la même direction au même instant. Elles avaient la bouche ouverte et, même à cette distance, je voyais que leurs yeux étaient devenus entièrement blancs, d’un blanc terne et aveugle qui indiquait qu’elles étaient passées de l’état passif à l’état actif. Ça n’aurait pas dû être possible : je n’avais pas fait assez de bruit.
« Comment… pensai-je, puis : le sort. »
Déferlement arcanique. Je l’avais lancé à l’intérieur, sur un tas de foin, et m’étais félicité de son silence. Il n’avait effectivement fait aucun bruit, mais je n’avais pas songé à ce qu’un sort de Mage pouvait représenter pour des créatures qui vivaient depuis assez longtemps dans ce cimetière pour être sensibles à ce genre de manifestation. Je n’avais jamais lancé ce sort dans cette zone. Je n’y avais jamais été Mage. J’ignorais ce qu’elles pouvaient détecter.
À présent, je le savais.
Elles se mirent à converger vers la tour. Toutes. Elles se bousculaient, grimpaient par-dessus celles qui les précédaient, et le bruit s’éleva en un grondement collectif, que je sentais plus que je ne l’entendais. Ce n’était pas tout à fait de la panique. J’avais paniqué lors de mes premières tentatives, et ça ne m’avait jamais aidé. Ce que je ressentais tenait davantage d’une vigilance aiguë et précise, l’équivalent mental de tous les processus d’arrière-plan qui s’éteignaient pour laisser celui qui comptait tourner à pleine vitesse.
J’étais sur le toit. Si je restais là et qu’elles montaient l’escalier, j’étais fichu. Si je sautais, je survivrais à la chute avec mes statistiques actuelles, de justesse, mais je me retrouverais au sol, entouré d’une centaine d’entre elles et sans aucun mur entre nous, ce qui était pire.
Je rappelai mon bâton dans ma main et me mis en mouvement.
Quelque chose percuta la tour de l’extérieur. Toute la structure trembla. J’entendis les fenêtres céder quelque part en dessous, puis la vieille pierre se fissurer pour de bon. Ensuite, quelque chose surgit par l’accès au toit à une vitesse insensée pour une créature de cette taille.
J’esquivai vers la gauche. La créature passa près de mon épaule. Par réflexe, je lançai Déferlement arcanique en plein dans sa tête, volontairement décentré cette fois : pas pour la tuer, mais pour la repousser. Elle fut projetée sur le côté et percuta le muret du toit avec assez de force pour fissurer la pierre.
[Niveau supérieur]
[Niveau : [3] à [4]
[Points d’attribut gratuits : +20]
Vingt points. Je le notai à la limite de ma conscience et continuai d’avancer.
Quelque chose fondit sur mon flanc. Je me retournai ; ses griffes me lacérèrent les côtes à travers ma robe.
Je le sentis, le notai et continuai d’avancer. S’arrêter pour évaluer les dégâts, c’était s’exposer à en subir davantage.
Je lançai un nouveau sort.
La créature que j’avais touchée bascula par-dessus le bord du toit et tomba.
Puis la trappe en bois sous mes pieds vola en éclats, et le vacarme qui montait de l’extérieur devint un grondement que je n’avais entendu que quelques fois au cours de cinquante-deux mille morts : elles accouraient toutes à la fois, sans ralentir, et le sol tremblait légèrement sous leur poids.
Je regardai l’espace entre le bord du toit et le bâtiment le plus proche.
« Ça va faire mal, pensai-je. »
Je sautai.