Le premier gobelin passa par le mur éventré alors que j’avais encore une main sous la plateforme. Son pied se posa sur la planche qui couvrait mon poignet. Je me dégageai, y laissant un morceau de peau accroché à un clou, puis dressai mon bâton entre nous.
Un autre grimpa sur son dos. Il y en avait d’autres derrière, qui se pressaient dans l’ouverture que j’avais faite. Le plus proche peinait à lever son couteau, écrasé par les autres.
Je libérai un Déferlement arcanique par le bâton.
La détonation emplit la cabane. Un morceau de bois me frappa la joue, et le gobelin disparut à reculons dans la masse derrière lui. Je tournai le visage contre mon épaule et attendis que les débris cessent de me tomber dessus.
[Pillard gobelin ×4 vaincus.]
[Seuil de niveau atteint.]
[Niveau actuel : 29.]
[Avancement de classe requis.]
Le niveau vingt-neuf était toujours exactement le même. Je refermai la fenêtre et replongeai la main sous la plateforme.
« Mon garçon, ils arrivent par derrière. »
« Il me faut un instant. »
« T’en as déjà eu plusieurs. Et ça coûte cher. »
La poussière recouvrait la literie et la ceinture du garde. Je fis circuler le mana dans les canaux autour de mes yeux, laissant Pisteur révéler ce que la poussière dissimulait. La pression derrière mon front s’accentua tandis que la pièce se dessinait en contours que je pouvais suivre.
Un objet métallique se trouvait sous le pied brisé de la plateforme.
Je déplaçai le bois. Une clé s’était coincée dans une bande de cuir pliée, arrachée à la ceinture du garde. Je la dégageai et refermai le poing dessus.
[Objet obtenu : clé de la cage.]
La femme près de l’entrée poussa un cri. Je traversai la pièce et frappai le poignet d’un gobelin qui passait la tête par la peau tendue, avant d’enfoncer mon bâton dans sa poitrine. Il s’effondra sur le seuil. Le suivant lui grimpa dessus ; je le frappai sous la mâchoire.
[Pillard gobelin vaincu.]
[Pillard gobelin vaincu.]
Les deux femmes se tenaient contre le poteau, là où je leur avais dit d’attendre.
« Restez derrière moi », lançai-je en enjambant les corps.
Dehors, des gobelins gravissaient la pente en levant leurs armes au-dessus de leur tête pour éviter de se gêner. Je lançai une brève décharge dans le sol devant eux. La terre leur éclaboussa le visage. Les deux premiers trébuchèrent, et les autres s’éparpillèrent vers les cabanes.
J’emmenai les femmes par le versant opposé.
La cage se trouvait en contrebas, cachée par les toits. Quelqu’un y criait. J’essayai de distinguer la voix de Petra parmi les autres, sans y parvenir. J’accélérai le pas, jusqu’à ce qu’une des femmes m’attrape par la manche.
Quelque chose percuta la cabane devant nous.
L’angle s’effondra vers l’intérieur. Une créature jaillit du toit qui tombait, traînant une longueur de clôture sous son ventre. Je m’arrêtai si brusquement que la femme me rentra dedans.
Elle dépassait la cabane en hauteur. Ses pattes avant ployaient vers l’extérieur au niveau d’articulations gonflées, et sa tête pendait entre elles, presque au ras du sol. Des plis lâches de peau grise traînaient sur les débris. Un gobelin s’accrochait à un harnais sur ses épaules et la frappait d’une perche crochue.
Je n’avais jamais vu cette chose.
[Ennemi identifié : Ravageur à dos bourbeux.]
Le nom ne m’aida guère.
« Rentrez », dis-je aux femmes.
La plus proche resserra sa prise.
« Allez-y. Prenez la cabane derrière nous. »
Elle entraîna l’autre femme avec elle. J’attendis qu’elles atteignent la porte, puis m’écartai sur la gauche pour attirer la créature loin d’elles.
Sa tête pivota vers moi.
Je frappai le côté de sa mâchoire avec le bâton. Le bois s’enfonça dans la peau flasque avant de heurter quelque chose de solide, et le contrecoup remonta lentement le long de mes bras, assez pour être désagréable.
La créature continua d’avancer.
Je m’écartai au moment où sa patte avant s’abattait à l’endroit où je me tenais. La clôture sous son ventre se brisa. Un pieu affûté roula contre ma botte ; je le chassai d’un coup de pied avant qu’il ne se coince entre mes jambes.
Je plantai mon bâton derrière son genou.
L’articulation plia légèrement. Puis la créature déplaça son poids et me tira vers elle, le manche prisonnier d’un pli de peau. Je lâchai avant qu’elle ne m’emporte le bras, fis disparaître le bâton, puis le fis réapparaître dans ma main.
« Peau épaisse », marmonna Mimir.
« J’avais remarqué. »
« Alors cesse d’essayer de la défoncer. »
Le gobelin sur ses épaules pointa sa perche vers la porte des femmes.
Je visai le cavalier.
Le Déferlement arcanique frappa le harnais et en arracha une lanière de cuir. Le gobelin s’aplatit derrière la nuque de la créature. J’aperçus brièvement une main agrippée à la lanière restante, puis le Ravageur chargea.
Sa tête heurta le sol à côté de moi. De la boue et de la vieille paille éclaboussèrent ma robe. Je reculai entre deux cabanes, me retournai et tirai en plein dans sa gueule béante.
[Déferlement arcanique activé.]
Sa tête se redressa d’un coup. Je bougeai pendant qu’elle était levée, cherchant un endroit où la peau était assez tendue pour être blessée.
Il n’y avait pas de sang autour de sa gueule.
J’avais touché ses dents, j’en étais certain. L’une d’elles s’était ébréchée, laissant un moignon pâle parmi les autres, mais la créature baissa la tête et me suivit dans le passage.
*Évidemment qu’elle passe.*
Les murs s’écartèrent sous la pression de ses épaules. Je lançai une nouvelle décharge dans sa face, puis une plus faible vers le cavalier, qui venait de relever la tête.
[Dresseur de bêtes gobelin vaincu.]
Le gobelin tomba du harnais et disparut sous la créature.
Elle continua d’avancer vers moi sans lui.
Je reculai vers l’espace dégagé à côté d’un feu de cuisson. Les flammes brûlaient bas sous une grille chargée de viande noircie. Une marmite gisait, renversée dans les cendres, son contenu croûté sur le rebord.
Le Ravageur tourna la tête vers moi, puis se déporta sur le côté.
Je suivis son mouvement avec mon bâton.
« Attends », dit Mimir.
« Il avance toujours. »
« Regarde sa patte. »
La patte avant la plus proche s’était soulevée avant d’atteindre le feu. Elle resta en l’air tandis que la créature contournait les cendres en traînant son corps et écrasait plutôt une auge en bois.
Je jetai un coup d’œil aux braises.
« Ça peut être une coïncidence. »
« Aye. Et tu peux passer le reste de ton mana à vérifier à quel point elle se fiche qu’on la repousse. »
La créature se rua autour du feu.
Du bout de ma botte, j’accrochai le rebord de la marmite renversée et la propulsai dans les braises. Un nuage de cendres s’éleva entre nous. Sa tête se retira vivement, les plis de sa peau se fronçant au-dessus de ses yeux.
C’était suffisant pour essayer.
J’insufflai du mana dans mon bâton et le comprimai jusqu’à sentir la tension familière gagner mon poignet.
[Ignition activée.]
La décharge atteignit le Ravageur à l’épaule.
Sa peau se contracta autour de l’impact. Un cri aigu retentit de quelque part sous sa tête, et il heurta la cabane la plus proche avec assez de force pour briser ses poteaux de soutien. Pour la première fois, il s’éloigna de moi.
Une tache noircie subsistait au-dessus de sa patte avant.
Je visai à nouveau cet endroit avant qu’il puisse se retourner.
La deuxième décharge frappa près de la première. La chaleur recroquevilla le bord de la peau flasque, dévoilant une surface plus sombre en dessous. Le Ravageur ramena sa patte blessée et heurta la grille de cuisson de la tête.
Des morceaux de bois enflammés se dispersèrent au sol.
J’enjambai l’un d’eux et faillis poser le talon sur un autre.
« Mieux », dit Mimir.
« Plus coûteux. »
« Aye, j’ai entendu ta plainte dans ton incantation. »
Je vérifiai mon mana pendant que le Ravageur se débattait contre la grille tombée.
Deux utilisations d’Ignition m’avaient coûté plus que je ne voulais l’admettre. Les petits Déferlements arcaniques m’avaient paru peu coûteux quand je les lançais. Ensemble, ils avaient sérieusement entamé la réserve restante.
Lux dépassait désormais mes moyens.
Je déplaçai la fenêtre des ressources.
Un Élémentaliste aurait pu exploiter le feu qui brûlait déjà autour de nous. J’avais consacré suffisamment de tentatives à faire exactement ça pour que ma main cherche le sort avant que je me rappelle ce que je portais cette fois-ci.
Mage. Apprenti. Avancement en attente.
Je me souvenais parfaitement du geste. Pourtant, la compétence ne venait toujours pas.
« Mon garçon. »
La créature s’était libérée.
Je lançai un petit Déferlement arcanique dans les braises, projetant les charbons contre son épaule blessée. Elle recula, et je me dirigeai vers la cage pendant qu’elle détournait la tête.
Je ne fis que trois pas.
Elle balaya mon chemin en traînant sa patte blessée. Je m’immobilisai, le bâton dressé en travers du corps. La cage se trouvait quelque part derrière elle, et une femme appelait à l’aide pour soulever un enfant.
« Petra ! » criai-je.
Quelque chose me répondit en contrebas, étouffé par le cri de la créature.
Je ne pouvais pas lui demander de répéter.
Le Ravageur s’avança de nouveau. Je lançai une autre décharge dans la terre meuble sous sa patte avant valide. Le sol céda et son poids bascula du côté blessé.
Il hurla et se tordit.
Je courus vers le bois éparpillé, en gardant le foyer entre nous. Une branche brûlait encore à l’une de ses extrémités. Je la calai contre mon bâton et la projetai vers la zone découverte.
La branche toucha sa cible, rebondit et retomba.
La créature tressaillit quand même.
« Il faut qu’elle reste là », dit Mimir.
« Je vois bien. »
J’essayai d’acheminer du mana le long du bâton jusqu’à la branche tombée. La distance mit presque aussitôt la connexion à rude épreuve. La maintenir me coûterait du mana tandis que la créature bougeait, et je n’avais plus les moyens de tenter une autre fois, au prix exorbitant, pour rien.
Je coupai le flux.
Le Ravageur baissa la tête. Sa patte blessée tremblait, mais il s’appuya de nouveau dessus. Derrière moi, des gobelins criaient depuis les cabanes. Une flèche frappa la terre près de mon pied.
Je me décalai, le bâton levé, et regardai derrière le monstre.