Je soulevai le bord de la peau qui couvrait l’entrée et le maintins assez longtemps pour voir un gobelin tirer une femme par le poignet, l’éloignant du mur. Ses talons raclaient la paille éparse. Une autre femme était assise derrière elle, les deux mains plaquées sur la bouche, les yeux fixés sur l’entrée.
Le gobelin me tournait le dos. Une courte matraque de fer pendait à sa ceinture, à côté d’une bourse assez grande pour contenir la clé de la cage. J’entrai et rabaissai la peau derrière moi.
La femme assise ouvrit la bouche. Je plaquai un doigt contre mes lèvres — la main dont j’aurais besoin si le gobelin se retournait était désormais occupée.
Il lâcha sa prisonnière et tendit la main vers la matraque. Je lui enfonçai l’extrémité de mon bâton dans la gorge et le poussai à travers la hutte jusqu’à ce que son dos heurte un poteau de soutien. Le choc fit tomber de la poussière du toit. Ses doigts se refermèrent sur le manche tandis que j’appuyais, et l’un de ses pieds nus racla plusieurs fois ma botte.
« Attention au fer, murmura Mimir.
La matraque remontait déjà. Je coinçai son poignet contre le poteau et pesai davantage sur mon bâton. Sa poigne finit par faiblir. Je le laissai glisser dans la paille, la matraque bloquée sous mon pied.
[Garde gobelin vaincu.]
La femme qu’il avait traînée gisait toujours au sol. Je m’accroupis près du corps et ouvris la bourse. Quelque chose de graisseux se glissa sous mon ongle tandis que je fouillais parmi des dents et des morceaux de cuivre tordus.
« Où est la clé ? »
Elle ramena son poignet contre sa poitrine.
« Celle de la cage, dehors, ajoutai-je. Lequel d’entre eux a la clé ? »
Son regard passa derrière moi.
Je me retournai, la bourse toujours à la main.
Deux gobelins se tenaient dans l’embrasure du fond. L’un portait un bol et, pendant une seconde exaspérante, nous restâmes tous figés tandis qu’un liquide coulait entre ses doigts. Puis le bol s’écrasa par terre.
Je lui lançai la bourse au visage et frappai l’autre au genou. Il bascula contre une table basse, entraînant une pile de plats en bois. J’en rattrapai un du coude avant qu’il touche le sol. Ça ne servit pas à grand-chose : les autres firent assez de bruit pour tous.
Le premier gobelin se rua sur moi, un couteau à la main.
Je fis pivoter mon bâton. Son extrémité heurta une poutre du toit et s’arrêta net.
Évidemment. Ce satané plafond.
J’esquivai le couteau, le sentis accrocher ma manche, puis repoussai le gobelin de l’épaule. La pierre jaune racla la poutre au-dessus de moi. J’avais passé des runs entières à me battre avec des armes plus courtes que celle-ci, et c’était précisément à cet instant que j’avais oublié pourquoi.
« Recule jusqu’à la porte, mon garçon. »
« Il y a des gens derrière moi. »
« La porte étroite. Fais faire la queue à ces petits salopards. »
Je fis glisser mes mains vers le milieu du bâton et reculai vers l’ouverture du fond. Le gobelin me suivit, le couteau tendu devant lui. Son compagnon blessé s’était redressé en s’aidant de la table.
L’embrasure lui bloqua les épaules quand le gobelin au couteau tenta de se tourner en même temps que moi. Je lui frappai le poignet contre le cadre, passai de l’autre côté et lui tirai le bâton derrière le cou.
Son compagnon tenta de l’atteindre par-dessus son épaule.
Je gardai le premier entre nous jusqu’à ce que le second escalade la table renversée. Je poussai alors mon prisonnier, leur emmêlant les jambes, et abattis l’extrémité inférieure du bâton au moment où ils tombaient.
[Garde gobelin vaincu.]
Le dernier gobelin rampait vers la table. Son couteau gisait dessous, assez près pour que ses doigts en frôlent le manche. Je lui écrasai l’avant-bras sous mon pied et achevai le mouvement avant qu’il ait le temps de crier.
[Garde gobelin vaincu.]
J’écoutai un instant.
Dehors, quelqu’un rit. Un cheval frappa le sol près de la hutte, puis une longe racla faiblement le bois. Personne n’écarta la peau de l’entrée.
Mimir fit sortir quelque chose de sa barbe avec sa lèvre inférieure.
« Tu aurais pu me remercier. »
« Tu avais raison. »
« Je ferai graver ça quand on trouvera un tailleur de pierre. »
Je m’accroupis près du corps le plus proche. Pas de bourse, pas de clé. Un cordon autour de son cou retenait une petite pierre noire, que je laissai en place après avoir vérifié dessous.
L’autre portait une ceinture munie de plusieurs crochets. Je la tournai vers la lumière qui filtrait par une fente dans le mur. Tous les crochets étaient vides.
La femme près du poteau s’était mise à tirer sur la corde qui lui entourait la cheville.
« Laisse ça, murmurai-je.
Elle tira de plus belle.
Je m’approchai et dénouai la corde. Mes doigts glissaient, et elle continuait de remuer le pied, comme si elle craignait que je resserre le nœud.
« Ne bouge pas. »
Elle s’immobilisa assez longtemps pour que je la libère. Je désignai l’autre femme, puis le mur le plus éloigné de l’entrée.
« Reste là jusqu’à mon retour. »
« Emmène-nous. »
« Il me faut la clé. »
Elle tendit la main vers ma manche. Je m’écartai avant qu’elle ne l’attrape et retournai dans l’embrasure du fond, où une couverture suspendue dissimulait la pièce suivante.
Mimir baissa la voix. « Elles s’enfuiront si tu les laisses assez effrayées. »
« Elles ont déjà peur. »
« Ouais. Donne-leur quelque chose qu’elles peuvent vraiment faire. »
Je regardai derrière moi.
« Gardez l’entrée couverte. Si quelqu’un arrive, mettez-vous derrière le poteau. Il y a un archer dehors. »
La femme jeta un coup d’œil à la peau de l’entrée. Puis elle traversa la paille et rabattit un coin qui pendait pour boucher l’ouverture au ras du sol.
Je soulevai la couverture.
Un gobelin plus grand était allongé sur une couche surélevée, un bras pendant dans le vide. Sa respiration produisait un cliquetis humide. Un anneau de fer reposait sur une cheville, au-dessus de sa tête.
Je fixai l’anneau.
Vu de l’embrasure, il semblait assez prometteur.
Je traversai la pièce avec précaution, posant les pieds entre les os abandonnés. Le gobelin portait un épais collier de cuir recouvert de plaques de métal qui se chevauchaient. D’autres plaques lui couvraient la poitrine, fixées par une corde rafistolée à plusieurs reprises.
L’anneau retenait une petite pince.
Je retirai ma main.
Où est cette foutue clé ?
La respiration s’arrêta.
Je baissai les yeux : le gobelin m’avait agrippé la robe et me tirait contre la couche. Mon genou heurta le bord en bois. Son autre main se leva, armée d’un large couteau, et je coinçai son poignet sous mon bâton avant que la pointe n’atteigne mes côtes.
[Ennemi identifié : Exécuteur gobelin.]
Son nom apparut sur son front tandis qu’il tentait de me mordre la main.
Je fis pivoter le bâton pour lui repousser le poignet vers l’extérieur. Le couteau tomba sur la literie. Je lui donnai un coup de pied qui le fit glisser sous la couche, puis lui enfonçai le coude dans le visage.
Il ne lâcha pas ma robe.
Je le frappai de nouveau, plus fort, et tirai en arrière. Le tissu se déchira près de ma taille. Mimir heurta la couche dans un bruit que j’espérai dû au bois.
« Fais attention où tu me fourres ! »
Le gobelin roula hors de la couche et se jeta sur nous.
Je frappai son genou. Il trébucha, s’accrocha au bord de la couche et se traîna en avant malgré la position de sa jambe. Je visai la gorge, mais mon bâton heurta le collier de fer.
Le coup résonna dans la pièce.
J’attendis qu’on crie dehors. Rien.
Le gobelin saisit le manche.
J’appuyai, lui plaquai les mains au sol et écrasai un de ses poignets sous mon pied. Ses doigts s’ouvrirent. Avant que je puisse reculer, il m’agrippa la manche de l’autre main et me rentra sa tête dans la poitrine.
Mon dos heurta le mur.
Une cheville me rentra entre les omoplates. Je sentais son bout rond à travers ma robe et, absurdement, je voulais m’en débarrasser plus que tout au monde, l’espace d’une seconde.
« Sous le collier, siffla Mimir.
« J’essaie. »
Le gobelin se pressa contre moi. Je n’avais pas la place de lever correctement le bâton. Je raccourcis ma prise et glissai l’extrémité inférieure sous sa mâchoire, mais il rentra le menton et mordit le bois.
J’avais du mana. Je le gardais en réserve pour ce qui se trouvait entre le campement et la grotte, et cette créature me faisait perdre plus de temps que mon mana n’en valait.
Je plantai les pieds.
[Déferlement arcanique activé.]
La décharge frappa le gobelin à bout portant et le projeta à travers le flanc de la couche. Le mur derrière lui éclata vers l’extérieur. Des planches brisées tombèrent dans l’espace de l’autre côté, suivies de la cheville qui me rentrait dans le dos.
Pendant une seconde, mes oreilles ne m’apprirent rien d’utile.
Puis le système apparut.
[Exécuteur gobelin vaincu.]
La bouche de Mimir remuait.
Je l’entendis au moment où il prononça mon nom.
« Carlos, tu as réveillé tout le satané village. »
Des pas frappèrent le sol dehors. Une voix appela derrière le mur éventré, à laquelle une autre répondit plus bas sur la pente. Je libérai le bâton d’une bande de literie et me tournai vers la pièce extérieure.
Les deux femmes avaient quitté le poteau.
L’une était accroupie près de l’entrée, les mains plaquées sur les oreilles. L’autre se tenait derrière elle et lui tirait vainement l’épaule.
Je fis un pas vers elles, puis m’arrêtai.
Petra était toujours près de la cage.
Je lui avais dit de rester là, une flèche prête à partir. Elle devait surveiller cette hutte, attendre que quelque chose s’approche de moi, puisque c’était ce que je lui avais dit de tirer.
Bouge, Petra. S’il te plaît, dis-moi que tu as bougé.
Une trompette retentit plus bas sur la pente. Une autre lui répondit de l’autre côté du campement avant même que la première se soit tue.
Je jetai un coup d’œil au corps de l’exécuteur. Sa ceinture était enfouie sous la couche. Je poussai une planche du pied et tendis la main vers elle.
La boucle ne portait rien.
[Sous-objectif : Libérer les prisonniers.]
[Objet requis : Clé de la cage.]
La femme près de l’entrée se mit à dire quelque chose, mais la trompette retentit de nouveau et je ne l’entendis pas. Je m’accroupis plus bas et écartai les morceaux de bois éclatés autour du corps, tandis que Mimir me pressait de me relever.
Je n’avais toujours pas de clé.