Je m’accroupis quand le bruit devant nous changea. Nous avions suivi des appels de gobelins épars dans l’herbe, mais à présent, du bois crépitait dans un feu et quelque chose raclait le sol nu. Sous ces bruits, quelqu’un essayait de pleurer sans faire de bruit.
Petra s’arrêta derrière moi. Sa manche effleura mon épaule, y laissant une nouvelle traînée verte. Le revêtement avait commencé à sécher et, chaque fois que je pliais le coude, il tirait sur ma peau.
Je relevai la tête juste assez pour apercevoir le village.
Des huttes de bois entouraient plusieurs espaces dégagés, reliées par des palissades grossières. Une grande fumée s’élevait d’un feu près du centre. Au-delà des toits, le soleil descendait vers les montagnes.
Je le contemplai plus longtemps que je n’aurais dû.
Nous étions là depuis trop longtemps. D’après mes repères, j’aurais déjà dû être contraint de me dépêcher. Les humains pouvaient rester aux étages sans subir la même pression qui les poussait à partir. Peut-être que rejoindre le groupe de Petra avait changé les règles qui s’appliquaient à moi.
C’était une explication commode. J’avais déjà fait partie de groupes et je ne me souvenais pas que cela se soit produit auparavant.
Petra toucha ma manche.
« Là-bas », souffla-t-elle.
Une fenêtre apparut avant que je puisse lui demander ce qu’elle voulait dire.
[Sous-objectif : libérer les prisonniers.]
Je lus le message tandis que les pleurs étouffés continuaient. C’était bien ça : l’objectif principal était la discrétion, comme au premier étage.
Avec les autres classes, j’avais généralement détruit des villages de ce genre. Entre le dixième et le vingtième étage, il y avait des portions que je pouvais traverser presque sans m’arrêter, à condition d’avoir choisi une classe qui me permettait de continuer à avancer après le premier combat. Je me souvenais des huttes qui brûlaient et des endroits où les gobelins se rassemblaient quand on les en chassait.
Cette fois, avec la voie du Mage, il fallait davantage de précautions. Je pouvais détruire bien des choses. Le faire sans attirer le reste de l’étage sur nous, c’était une autre affaire, surtout avec Petra, qui n’était que niveau cinq.
Elle secoua la tête.
« Non. Ces gens ne sont pas réels. Allons-y. On perd du temps. »
Elle commença à reculer dans l’herbe.
« Halte. »
Petra s’arrêta et me regarda.
« Je ne t’ai pas amenée ici pour rien, dis-je. Soit tu m’aides, soit on se sépare. »
Mimir émit un petit son traînant à ma hanche.
« Oh ! Quelle gracieuse invitation, mon garçon. Dois-je assister à votre serment ? »
Petra fronça les sourcils. Elle regarda les huttes, puis derrière nous. Sa main resta posée sur son arc, mais elle ne fit pas mine de le bander.
« Tu m’as dit de rester près de toi. »
« Alors reste près de moi. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
Je me levai avant qu’elle ait fini de décider si elle voulait ajouter quelque chose. La hutte la plus proche me cachait le centre du village. Je pouvais atteindre son mur sans traverser la lumière du feu, et l’herbe s’étendait presque jusqu’aux fondations.
Le bâton se matérialisa dans ma main.
Sa forme changea pendant qu’il apparaissait. Une longue hampe se dessina d’abord, puis se dispersa en particules autour d’une tige étroite, avant que le reste de l’arme ne prenne forme. Je regardai la tête s’achever.
Une gemme jaune vif en ornait la pointe.
Je la fis légèrement pivoter. Deux pointes incurvées s’élevaient de part et d’autre de la gemme, et la poignée reposait autrement sous mes doigts. Je l’avais améliorée. Apparemment, j’avais été trop occupé ensuite pour examiner ce que cela changeait à son apparence.
« Carlos », chuchota Petra.
J’abaissai la gemme. Elle brillait assez pour qu’il vaille la peine de réfléchir à la question avant de s’infiltrer dans un village.
« Ils sont… »
Elle désigna l’endroit derrière la hutte.
Je continuai d’avancer, parcourant lentement les derniers mètres dans l’herbe. Derrière moi, sa respiration s’accéléra. Elle se redressa juste assez pour me suivre, puis s’immobilisa lorsqu’elle put enfin voir ce que j’avais vu.
Un gobelin gisait contre le mur, la tête appuyée sur une peau roulée.
« Il dort », dis-je d’un ton sec.
Il avait la bouche ouverte. Une petite arme reposait sous une de ses mains, assez près pour que je contourne d’abord ce côté-là. Petra resta dans l’herbe.
« Tu pourrais expliquer ce genre de choses avant de t’en approcher », murmura Mimir.
« Je viens de le faire. »
« Certes. Les dieux eux-mêmes admirent ta générosité. »
Un autre gobelin était assis plus près du coin. Sa tête avait piqué vers l’avant, mais l’un de ses pieds remuait sur la terre à mon approche. Je posai le bâton contre le mur et pris la flèche que j’avais gardée depuis tout à l’heure.
Je lui plaquai la main sur la bouche avant qu’il ne relève la tête.
La pointe de la flèche s’enfonça sous sa mâchoire. Je maintins le gobelin contre moi pendant qu’il se débattait brièvement, puis le déposai contre le mur. Son talon racla le sol une fois. Je gardai la main sur sa bouche et attendis.
Rien ne bougea dans les environs.
Petra me rejoignit tandis que je récupérais mon bâton. Son regard passa de la flèche au gobelin à mes pieds.
Je désignai le coin. Elle suivit la direction de mon geste sans parler.
Nous passâmes derrière la hutte et atteignîmes un espace clôturé, à côté d’un autre bâtiment. Au premier abord, les planches dressées ressemblaient à un enclos mal construit. Puis une main passa par une fente et se retira quand son propriétaire m’aperçut.
Les prisonniers s’entassèrent tout au fond.
La plupart étaient des femmes et des enfants. Une femme serra un enfant contre elle et lui couvrit la bouche, tout en observant la matière verte séchée sur ma robe. Je levai une main vide. Cela ne changea guère la façon dont elle me regardait.
Petra vint se placer à côté de moi.
« On essaie de vous faire sortir », chuchota-t-elle.
La femme la regarda, elle.
Je les laissai trouver les mots qui pourraient les rassurer et examinai la cage. Sa porte était faite d’épaisses planches, retenues par un loquet métallique et un cadenas qui semblait bien mieux fabriqué que tout ce qui se trouvait autour.
Au-delà de la cage, on apercevait le feu central entre deux huttes.
Des corps d’hommes avaient été disposés au-dessus des flammes, sur des supports grossiers. Un bras pendait assez près du feu pour que la main en soit noircie. Un autre corps portait des marques de morsure et des morceaux abandonnés jonchaient le sol sous la grille de cuisson.
Petra détourna le regard.
Je gardai les yeux fixés sur le loquet. Les pleurs derrière les planches s’étaient tus, ce qui rendait le feu beaucoup plus audible.
Le cadenas ne bougea pas quand je le testai.
[Cage des prisonniers : verrouillée.]
[Objet requis : clé de la cage.]
J’examinai l’endroit où le loquet s’attachait au bois. Je pouvais le briser. Je pouvais aussi annoncer notre présence à tous les gobelins qui dormaient assez près pour entendre le bruit.
La femme dans la cage s’approcha à pas hésitants.
« Avez-vous la clé ? » demanda-t-elle.
« Pas encore. »
Ses doigts se crispèrent sur une planche.
Petra me regarda. Je relâchai le loquet avec précaution, en l’empêchant de heurter la porte.
« Il faut qu’on la trouve », dis-je.
« Où ? »
Je me penchai au-delà du côté de la hutte et observai le village.
Le terrain montait vers un bâtiment plus grand, près du sommet. Son toit surplombait une large entrée, et on avait rasé l’herbe aux alentours. Quelques huttes plus petites bordaient le chemin qui y menait. J’examinai leurs entrées avant de regarder de nouveau le plus grand bâtiment.
Quelqu’un poussa un cri à l’intérieur.
Petra l’entendit aussi. Elle releva le menton et fit un pas avant de se retenir.
« Reste ici, lui dis-je. »
« Tu viens de dire… »
« À côté de cette hutte. Là où tu peux voir le chemin. »
Elle regarda la cage. La femme derrière les planches s’était mise à parler à l’enfant qu’elle serrait contre sa poitrine, trop bas pour que je comprenne.
Je vérifiai de nouveau le terrain découvert.
Plusieurs poteaux se dressaient près de la hutte suivante. Des têtes humaines y avaient été fixées, des flèches plantées dans le bois et parmi les restes. Une hampe dépassait de travers sur le côté de l’un des poteaux.
Je m’en approchai en restant sous la fenêtre la plus proche.
La flèche résista quand je tirai dessus. Je calai le poteau d’une main et dégageai la hampe sans faire grincer le bois plus que nécessaire. La pointe était toujours en place. Je passai le pouce le long de la hampe pour vérifier qu’elle n’était pas fendue, puis retournai auprès de Petra.
Je la lui tendis.
Elle la fixa du regard avant de la prendre.
« Si je me fais submerger, tire. »
Elle glissa la flèche avec les autres, derrière son épaule, en veillant à ce que l’empennage ne s’accroche pas à la sangle.
« Laquelle ? »
« Celui qui m’atteint. »
« Et s’ils sont plusieurs ? »
« Commence par celui-là. »
Le regard de Mimir passa de l’un à l’autre.
« Un plan de bataille exaltant. Les bardes auront du mal à le raccourcir. »
Je regardai l’arc de Petra. Elle l’avait maintenant ramené devant elle et tenait correctement la poignée. À cette distance, elle devrait pouvoir toucher une cible qui s’engagerait dans le chemin. Je voulus lui dire de ne pas gaspiller ses flèches, puis je me rappelai la cage derrière nous et décidai de m’en tenir là pour les instructions.
Elle ne quittait pas la grande hutte des yeux.
« Je ne sais pas si j’en suis capable. »
« Tu sais bander ton arc. »
« Ce n’est pas ce que je veux dire. »
Un gobelin toussa quelque part derrière le mur. Nous nous immobilisâmes tous les deux.
J’écoutai jusqu’à ce que le bruit cesse, puis me penchai assez près pour parler sans que ma voix porte jusqu’aux huttes.
« Tu te trompes. Je ne fais pas ça par compassion, mais pour moi. J’ai besoin de ces récompenses. »
Je poursuivis : « Si je meurs, tu meurs. N’oublie pas. »
Elle me regarda droit dans les yeux.
[Rang de relation : suffisant]
[Rang de relation : connaissance]
[20+ points d’affection]
[20/50]
Un instant, je crus qu’elle allait ranger son arc. Au lieu de cela, elle passa la main derrière son épaule et retira la flèche que je venais de lui donner.
« J’ai compris, dit-elle.
Mimir ne dit rien. Je vérifiai une dernière fois le chemin, puis repartis avant que Petra ne puisse poser une autre question.
Je traversai le premier espace découvert en restant accroupi, puis contournai une hutte par le côté qui montait. De la terre glissa sous ma botte. Je rattrapai le mur du bout des doigts, attendis que les grains détachés aient fini de tomber et repris ma progression.
Le plus grand bâtiment était tout proche, à présent.
Une voix de femme venait de l’entrée, suivie d’une autre que je ne parvins pas à distinguer. Je resserrai ma prise sur le bâton et avançai sous le bord du toit.
« Non », dit quelqu’un à l’intérieur.
Je m’arrêtai près de l’entrée. Petra pouvait monter la garde.