J’étais accroupi depuis assez longtemps pour qu’un brin d’herbe se glisse dans mon col. Tous les quelques pas, il me râpait sous la mâchoire. Je résistai à l’envie de l’enlever : quelque chose bougeait derrière la crête, et Petra faisait déjà assez de bruit derrière moi sans que j’en rajoute.
Des sabots frappèrent la route. Je m’abaissai sur un genou et attendis.
Plus loin, un gobelin poussa un cri perçant. Un autre lui répondit par un bruit que je connaissais assez bien. Après suffisamment de tentatives, ces étages étaient devenus presque reposants, surtout du seizième au vingtième, à condition de rester loin des endroits qui m’avaient appris le contraire.
Je regardai vers une plaque de terre nue entre les herbes.
Une flèche m’avait atteint à la cheville, dans un endroit de ce genre. C’était au début, quand les gobelins ressemblaient encore assez à de petits humains pour que j’hésite avant de les frapper. J’étais tombé, j’avais attrapé la hampe, et j’avais laissé au groupe le plus proche le temps de me rejoindre. Leurs mains étaient petites. Ça n’avait pas changé grand-chose dès qu’ils furent assez nombreux à me maintenir au sol.
Petra frôla mon épaule.
Je levai la main et elle s’arrêta.
J’avais connu des morts bien pires depuis. La douleur physique avait fini par devenir quelque chose dont je pouvais me souvenir sans interrompre ce que je faisais. Les autres expériences se laissaient moins facilement oublier. Certaines m’avaient laissé capable de marcher ensuite, ce qui avait rendu la fuite considérablement plus compliquée.
Une silhouette verte passa dans les herbes, juste à côté de moi.
Je restai immobile. Le gobelin était assez près pour que je distingue une tache de boue séchée derrière son oreille. Il avançait entre les tiges en regardant droit devant lui et passa sans se tourner vers nous.
Petra émit un petit son.
« Chut, ma fille, murmura Mimir. »
Le gobelin ralentit.
Je gardai la main levée jusqu’à ce qu’il reparte. Alors seulement, j’attirai prudemment le mana le long des voies qui menaient à mes yeux, sans laisser l’effort se manifester à l’extérieur. Ma vue s’aiguisa de façon inégale. Les herbes les plus proches devinrent irritamment nettes avant que les faibles traces au-delà ne commencent à se détacher.
Le Pisteur mettait normalement les nœuds en évidence. J’avais appris à suivre le mana entre eux en faisant passer la compétence par mes yeux, une adaptation que le système n’avait jamais pris la peine de nommer. Cela ressemblait au trait d’Assassin dont je m’étais servi contre le Dévoreur de mondes, mais obtenir le même résultat de cette façon exigeait davantage d’attention.
Une fine trace s’éloignait dans les herbes.
Je la suivis jusqu’au gobelin. Rien d’assez proche pour nous gêner n’apparaissait à ses côtés. Plus loin, la patrouille montée poursuivait son chemin sur la route.
Je déplaçai mon genou vers la trace isolée.
« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Mimir. »
Je pointai du doigt.
« Oui, j’ai des yeux. Tu pourrais tous les éliminer avec Lux. »
Petra baissa les yeux vers lui. Je me tournai juste assez pour remettre l’objectif dans mon champ de vision.
[Mission d’infiltration] [Objectif : atteindre la grotte au-delà des montagnes rocheuses sans être repéré.]
Les montagnes se dressaient au-delà du champ. De là où j’étais, je ne voyais que leurs pentes supérieures ; l’herbe et les vestiges de vieux murs masquaient le terrain plus proche. Lux aurait rendu le trajet facile à plusieurs égards, et aurait gâché le seul qui comptait.
Je posai un doigt sur mes lèvres.
« Silence. »
Mimir plissa les yeux. Petra pinça les lèvres et esquissa un petit sourire avant de détourner le regard.
Je les laissai près d’une pierre basse et suivis le gobelin.
Le terrain s’abaissait assez pour que je puisse avancer sans sortir la tête des herbes. Je posais les pieds là où les tiges s’étaient déjà pliées sous son passage. Il marmonnait tout seul. De temps à autre, il s’arrêtait pour retirer quelque chose de ses vêtements, me laissant le temps de réduire la distance.
J’attendis qu’il contourne une touffe de racines.
Puis je le saisis par-derrière.
Je lui passai l’avant-bras sous la mâchoire et lui plaquai l’autre main sur la bouche. Ses talons s’enfoncèrent dans la terre. Je baissai mon poids et le tirai contre moi avant qu’il ait la place de donner un coup de coude.
Pendant plusieurs secondes, il se débattit beaucoup trop.
« Reste tranquille, bordel. »
Un de ses ongles accrocha le bord de ma manche. Je resserrai ma prise en gardant les yeux sur les herbes devant moi plutôt que sur les doigts qui me griffaient. Les efforts du gobelin faiblirent. Je le couchai sur le côté et maintins ma main en place jusqu’à être sûr qu’il resterait silencieux.
Petra s’approcha quand je lui fis signe.
Je cherchai un poignard.
[Poignard ordinaire : indisponible.]
J’avais oublié qu’il avait été détruit depuis longtemps… Je lus le message, le gobelin toujours immobilisé sous mon genou.
Parmi tout ce que j’avais amassé, j’avais apparemment négligé un simple couteau. Je vérifiai encore, ce qui ne servit à rien d’autre qu’à laisser à Mimir le temps d’examiner la situation.
« Belle chasse, mon garçon. On s’assoit dessus jusqu’à l’hiver ? »
Je ne pouvais pas utiliser le bâton cendré : il coûtait du mana. J’étais avare quand il s’agissait de ce genre de ressource.
Je regardai le carquois de Petra.
« Une flèche. »
Elle recula légèrement. « Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
« L’expérience ne me sert à rien pour l’instant. Sa peau et ses os, peut-être. »
« Ça n’explique pas grand-chose. »
« Donne-m’en une. »
Elle choisit une flèche et me la tendit par la hampe. Je la saisis près de la pointe, là où elle risquait moins de casser.
Mimir leva les yeux depuis ma ceinture.
« Tu ne vas quand même pas écorcher un gobelin. »
J’ajustai ma prise.
« Par les bols vides des enfers, si, tu vas le faire. »
« Silence. »
Je mis fin aux derniers mouvements du gobelin avec la pointe de la flèche et attendis de nouveau. On entendait toujours les sabots, mais ils s’éloignaient. Rien ne répondit au remue-ménage dans les herbes.
La flèche faisait un outil peu pratique. Je dus m’y prendre lentement, en veillant à ne pas accrocher sa hampe aux racines et en ouvrant suffisamment la carcasse pour obtenir ce qu’il me fallait. Un vrai poignard m’aurait fait gagner du temps. Je m’en souviendrais, à supposer que j’en trouve un avant d’être occupé par quelque chose de plus intéressant.
Petra détourna le regard.
Je recueillis le sang vert foncé et la matière graisseuse sur ma manche, puis les frottai sur le devant de ma robe. Le tissu s’en imprégna facilement. Le blanc n’avait pas été un choix très judicieux pour cet étage.
« Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle encore. »
Cette fois, elle avait l’air d’espérer une autre réponse.
« Je masque mon odeur. »
J’en étalai sur mes épaules, puis sur le tissu sous mes bras. J’avais les mains si glissantes que je faillis lâcher la flèche. Je la posai sur une pierre et me servis de mes deux paumes.
Mimir toussota.
Je baissai les yeux. Une traînée verte lui barrait le front et atteignait un sourcil.
« Petite calamité bénie par la fiente, qu’est-ce que tu m’as fait ? »
« Ne bouge pas. »
« Je suis suspendu à ta ceinture ! »
« Alors arrête de remuer la bouche. »
Petra se pencha en plaquant une main sur ses lèvres. Ses épaules tressautèrent une fois. Elle déglutit, tenta de se redresser, puis détourna aussitôt le regard.
Je frottai le mélange sur le bas de ma robe et mes bottes. Il restait des endroits propres derrière mes genoux. Je m’en occupai tandis qu’elle gardait les yeux fixés sur le mur.
On pouvait dissimuler le mana. Je l’avais fait avant que le gobelin ne passe près de nous.
Pour l’odeur, il fallait autre chose.
Leur long nez leur était bien plus utile que ne le laissait penser leur apparence. La sueur emprisonnée dans un col pouvait trahir quelqu’un dont le mana était parfaitement dissimulé. Les vêtements en gardaient l’odeur même quand leur porteur cessait de bouger. L’odeur humaine les intéressait davantage que celle de la plupart des animaux, et les femmes attiraient particulièrement leur attention.
Petra n’avait aucune raison de savoir quelle quantité de son odeur elle laissait dans l’air.
« Tu devrais faire pareil », dis-je.
Elle regarda mes mains.
« Non. »
J’attendis.
« Carlos, je ne peux pas m’en mettre dessus. »
« Si. Commence par tes manches. »
Ses doigts se refermèrent sur le tissu à son poignet. Elle l’écarta de sa peau, puis le lâcha sans se tourner vers la carcasse.
Mimir avait cessé de se plaindre. J’aurais aimé qu’il lui donne une autre consigne utile sur ses épaules. Il la regardait plutôt, elle.
Je baissai la voix.
« S’ils repèrent ton odeur, te cacher dans les herbes ne servira à rien. Imagine-en trente qui t’attrapent avant que tu puisses décocher une autre flèche. »
Elle regarda vers la route.
« Ils te plaqueront au sol. J’ai vu ce qu’ils font aux humaines qu’ils capturent. Tu ne voudrais pas rester en vie pour subir ça. »
Son visage se crispa. J’aurais pu le dire avec plus de douceur, mais ça n’aurait rien changé à ce qui nous attendait derrière le mur.
Elle resta immobile un instant.
Puis elle posa son arc sur une zone sèche et s’agenouilla.
« Sur mes vêtements ? »
« Oui. Partout où la sueur s’accumule. Sur tes bottes aussi. »
Elle tendit la main vers la carcasse, s’arrêta juste avant de la toucher et la retira. À sa tentative suivante, elle s’approcha davantage. Elle prit un peu de matière graisseuse entre ses doigts et l’étala soigneusement sur une manche, les yeux rivés au tissu.
« Encore », dis-je.
« J’ai entendu. »
Elle remonta sa paume le long de la manche. Un peu de matière se glissa sous ses ongles. Elle la fixa, déglutit, puis étala le reste sur l’autre bras.
Je surveillai la route pendant qu’elle continuait. Sa respiration était plus forte qu’avant, mais elle gardait la bouche fermée. Elle prit une autre poignée et la frotta sur le devant de sa tunique, en évitant la sangle de son arc jusqu’à ce que je la lui désigne.
« Ça aussi. »
Elle la recouvrit.
Mimir marmonna quelque chose sur les indignités du pèlerinage. Aucun de nous ne répondit.
Petra se pencha sur le côté pour atteindre le dessous de son bras, puis étala le résidu sur ses bottes. Des herbes collèrent au cuir humide. Elle les laissa en place et garda les mains à distance, cherchant où les poser ensuite.
Je lui désignai les épaules.
Elle ferma brièvement les yeux avant de prendre une autre poignée.