[Vous êtes maintenant à l’étage 16]
Ma botte s’enfonça dans l’herbe, là où je m’attendais à trouver des pavés brisés. Je la relevai, vérifiai le sol sous les brins courbés, puis fis un autre pas hors de l’entrée. Petra me suivit. Elle s’arrêta assez près pour que son arc frôle mon coude, puis s’écarta sans rien dire.
Je connaissais cet endroit. La pente avait autrefois conduit un char jusqu’aux bâtiments. J’avais combattu des ombres au bas de la colline et enfoncé un bâton dans la gueule d’une goule, près d’un mur qui aurait dû se trouver quelque part sur ma gauche.
À présent, l’herbe recouvrait presque tout.
Plus loin, quelques arches en ogive se dressaient au-dessus du champ. Le reste des vieux bâtiments s’était effondré en tas autour d’elles. De hautes fenêtres, des tours étroites, tout ce travail de pierre superflu que les humains ajoutaient aux endroits où ils comptaient vivre. Je me souvenais avoir défendu ces bâtiments. D’ici, j’avais du mal à distinguer où l’un s’arrêtait et où l’autre commençait.
Petra inspira profondément.
L’air était assez pur pour que je l’imite, avec prudence. Il ne contenait ni explosifs ni odeur de bois brûlé. Au-dessus de nous, le ciel était bleu. Je cherchai le plafond gris et bas dont je me souvenais, mais ne trouvai que la lumière du soleil.
« Une belle matinée, dit Mimir. Évitez de le prendre mal. »
Je croisai les bras et consultai mes ressources.
[RESSOURCES] [Santé : 310 / 310] [Mana : 300 / 300] [Endurance : 100 / 100]
Les chiffres ne changèrent pas quand je les vérifiai à nouveau. Laisser la Circulation du mana parcourir doucement mon corps pendant que nous nous reposions m’avait fait beaucoup de bien. Mon mana avait récupéré, et je pouvais bouger le bras sans que le bandage ne tire sur quelque chose de douloureux en dessous.
Je fis rouler mon épaule une fois.
« Tu pourrais remercier la jeune femme, ajouta Mimir. »
« Je l’ai déjà fait. »
« Oui. Avec toute la chaleur d’un collecteur d’impôts qui rend une bourse vide. »
« Elle m’a donné des médicaments. Je l’ai remerciée pour les médicaments. »
« Alors, nous avons épuisé notre réserve de gratitude pour la saison. »
Je soupirai et détournai le regard.
Petra se tenait les mains derrière le dos et regardait tour à tour les ruines et moi. Son arc était bien fixé, son sac correctement ajusté sur ses épaules. Après le repos, elle semblait prête à repartir. J’allais lui indiquer quel côté du champ nous longerions quand une petite notification apparut au-dessus d’elle et attira mon attention.
Je me concentrai dessus.
[Membre du groupe : Petra] [Niveau : 5]
Pendant un instant, j’attendis l’apparition d’un autre chiffre.
Cinq.
« Comment diable es-tu encore en vie ? »
Petra pencha la tête. « Quoi ? »
J’avais apparemment laissé échapper un son. Je refermai la bouche et regardai de nouveau le chiffre, qui n’était pas moins déroutant qu’avant.
Lors de mes précédentes tentatives, elle était au moins au niveau vingt quand je l’avais rencontrée. Parfois davantage. Je m’en souvenais parce que cela influait sur les itinéraires qu’elle pouvait survivre, et j’avais fait cette vérification assez souvent pour en être certain.
Quelque chose clochait.
« Carlos ? »
« Ton niveau. »
Elle jeta un coup d’œil vers l’espace au-dessus d’elle, même si je doutais que son affichage se trouve au même endroit que le mien.
« Qu’est-ce qu’il a ? »
« Tu es au niveau cinq. »
« Oui. »
Elle répondit sans laisser entendre qu’elle comptait remédier à la situation.
Je reportai mon regard sur les ruines. Elle m’avait raconté pendant le thé comment elle avait accompli ses quêtes secondaires, et ça avait paru assez simple. Je m’étais imaginé qu’elle était capable de survivre à une erreur de parcours. Au niveau cinq, j’allais devoir revoir ma définition d’une erreur.
« Ça fait longtemps que tu es au niveau cinq ? »
« Un moment. » Elle ramena les mains devant elle. « Je t’ai dit que je ne combattais pas tout ce qui se présentait. »
« En effet, marmonna Mimir. Certains pèlerins arrivent au sanctuaire sans lutter contre la montagne. »
Je fis comme si je ne l’avais pas entendu. Il allait falloir que je me charge des combats. Petra pourrait rester derrière moi et tirer à l’arc quand la distance le permettrait, même si cela demanderait déjà de la prudence. J’avais renforcé l’arme. Je n’avais rien fait pour améliorer celle qui la maniait.
Elle m’observa encore un instant.
« Je peux quand même aider. »
« Je sais. »
Je devais cesser de fixer son niveau avant qu’elle ne me demande à quoi je m’attendais. Je me tournai vers l’itinéraire qui longeait le champ et levai la main pour lui indiquer la direction.
Un bruit nous parvint de l’autre côté d’un petit monticule.
Je baissai aussitôt la main.
Petra entrouvrit la bouche. Je pointai le sol, puis m’accroupis près d’un pan de mur brisé, à moitié enfoui sous l’herbe. Elle me suivit après une brève hésitation et s’installa tant bien que mal sous le poids de son sac.
J’écoutai de nouveau.
Des sabots frappaient un sol plus dur que la terre, de l’autre côté du monticule. Les pas étaient séparés par des pauses irrégulières, puis une chaussure racla la pierre.
Je réduisis peu à peu la Circulation du mana, jusqu’à ce que son rayonnement soit aussi faible que possible. Les goules du premier étage m’avaient appris à me montrer prudent. Lancer un Déferlement arcanique dans la tour avait annoncé ma présence avec une efficacité redoutable. J’avais ensuite eu tout le loisir de gérer les conséquences.
Petra bougea le genou. L’herbe sèche frotta contre son pantalon.
Je levai un doigt.
Elle s’immobilisa.
Le cheval apparut le premier, sa tête dépassant de l’herbe. Un gobelin était en selle, une lance attachée dans le dos. L’un de ses pieds pendait plus bas que l’autre, et son cavalier le réajusta sans ralentir l’animal.
J’observai ses mains, puis la lance. Aucune ne se dirigeait vers nous.
Quelque chose heurta la selle.
Petra laissa échapper un petit son à côté de moi. Je la regardai : il était plus fort que tout ce que nous avions fait depuis que nous nous étions accroupis. Ses yeux étaient rivés au cheval. Une main lui couvrait la bouche, l’autre serrait une poignée d’herbe.
Je suivis son regard.
Cinq têtes humaines pendaient à côté de la selle, à l’endroit où un voyageur aurait pu accrocher une sacoche. Par endroits, on voyait les crânes. Il en restait assez pour qu’elles n’aient pas pu pendre là depuis longtemps, et les cordes se balançaient au gré des pas du cheval sur la route défoncée.
Mimir grommela un juron.
« Petit salopard de profanateur de tombes. »
J’attendis que le gobelin se tourne vers le bruit. Il continua sa route, occupé à gratter quelque chose coincé sous l’un de ses ongles.
La scène m’était familière. J’avais vu des morts disposés de façon plus horrible, notamment par des humains. L’important, maintenant, était de savoir si le cavalier faisait partie d’une patrouille et dans combien de temps le suivant arriverait.
Petra plaqua sa main plus fort contre sa bouche.
« Les humains sont tellement dramatiques. »
Elle avait vu les têtes. Continuer à les regarder ne lui apprendrait pas grand-chose. Je voulais le lui dire, mais parler était plus risqué que d’attendre que le cheval passe.
Mimir tourna les yeux vers elle.
« Mon garçon, murmura-t-il. Pose la main sur son épaule. »
Je baissai les yeux vers lui.
« Ta main. Son épaule. Faut-il que je te grave les instructions ? »
Je tendis le bras et posai la paume sur son épaule.
Elle tressaillit sous ma main.
J’allais retirer ma main, croyant lui avoir fait mal, mais elle se tourna vers moi avant que je n’en aie le temps. Ses doigts se desserrèrent autour de l’herbe. Je gardai la main immobile, car changer de position risquait d’aggraver les choses.
Au bout d’un moment, elle abaissa la main qui lui couvrait la bouche.
Je désignai le sol entre nous, dans l’espoir qu’elle le regarderait au lieu de fixer le cheval. Elle s’exécuta, puis expira lentement par le nez.
Des particules de mana se rassemblèrent au bord de mon champ de vision.
J’allais lever la main pour les chasser quand elles se regroupèrent avant même que je les touche, formant une silhouette arrondie avec une petite pointe ridicule en bas.
Puis les mots apparurent.
[Affection +10] [Inconnue : 10 / 10] [Relation mise à jour : Connaissance : 10 / 50]
Je fixai la notification.
C’était vraiment le moment le moins opportun pour qu’on me rappelle les fonctions du groupe. J’entendais toujours le cheval, et Petra était assez près pour me voir examiner quelque chose au-dessus de son épaule.
Je fermai la fenêtre.
Ah oui. Les liens.
Une fois les gens réunis dans un groupe, leurs liens pouvaient se développer en même temps que le groupe lui-même. J’avais déjà utilisé ce système, même si près d’un millier de tentatives s’étaient probablement écoulées depuis que je m’y étais intéressé pour la dernière fois. La plupart de mes rencontres avec Petra avaient été brusques. Nous nous étions croisés, quelque chose avait mal tourné, et j’avais eu des problèmes plus urgents que de vérifier si elle m’appréciait.
Le cheval renâcla. Je regardai de nouveau par-dessus le mur.
Le gobelin s’était éloigné sur la route. Sa lance s’était accrochée à une branche basse qui dépassait des décombres, et il se pencha de côté pour la dégager. J’attendis qu’il reparte avant de repenser à la notification.
Certaines personnes avaient un plafond plus élevé que d’autres. Un groupe pouvait tirer davantage d’un lien puissant, mais ce lien avait une limite, qui variait selon les individus. Je me souvenais avoir étudié ces différences, autrefois, généralement après avoir décidé que quelqu’un valait la peine qu’on le garde dans son équipe pour un étage difficile.
J’avais oublié qu’il en fallait si peu pour commencer.
Petra me toucha le poignet.
Je la regardai.
« Tu peux me lâcher, murmura-t-elle. »
Je retirai aussitôt ma main.
« Je ne te tenais pas. »
« Je sais. »
Ses doigts restèrent un instant près de sa bouche avant qu’elle ne les pose sur son genou. Elle observa l’endroit où le cheval était passé, puis baissa les yeux vers l’herbe qu’elle avait arrachée.
Mimir garda le silence. Je préférais ça à la remarque qu’il devait être en train de mijoter.
Je me redressai juste assez pour regarder par-dessus le mur. Le cavalier avait dépassé les ruines, et la route derrière lui était vide. Je vérifiai le monticule, puis les intervalles entre les arches encore debout.
Il n’y avait rien d’autre devant nous.