Petra remua sous la couverture pendant que j’attendais que l’eau bouille. Elle ramena un genou, s’immobilisa, puis le déplia soigneusement. Je gardai le récipient au-dessus du feu. Se réveiller semblait lui demander plusieurs tentatives, et intervenir ne ferait probablement que prolonger l’affaire.
« Regarde-toi, murmura Mimir depuis sa pierre. À entretenir un feu, à préparer le petit déjeuner. Encore un matin, et tu te plaindras du prix du pain. »
« Je fais bouillir de l’eau. »
« Certes. Pour quelqu’un d’autre. Laisse un vieux s’étonner. »
L’eau était encore trouble. J’avais laissé les dépôts se poser avant de la verser, mais malgré mes précautions, une partie avait fini dans le récipient. Une petite particule brune tournoyait près du bord. Je la regardai faire un tour de plus avant de prendre le casque.
Je l’avais rangé avec l’armure de l’étage deux. Il ressortit du Trou de ver suffisamment propre pour refléter le feu sur son rebord. Je le retournai pour vérifier que l’intérieur pourrait contenir ce que je comptais y verser. Une légère bosse marquait le sommet. Il serait difficile de le poser bien droit.
Mimir suivit le mouvement des yeux.
« Dis-moi que c’est pour ta tête. »
« C’est un casque. »
« Nous sommes donc d’accord sur son usage habituel. »
J’y versai l’eau bouillie. Un peu coula le long de l’extérieur et éclaboussa le sol près de ma botte.
« Par les calices des saints noyés, gamin. C’est propre ? »
« Tout ce qui est rangé dans le Trou de ver est désinfecté. Les matières fécales, les microbes. Il les élimine. »
« Voilà qui ouvre l’appétit. »
« Vous avez demandé. »
Il examina le casque pendant que je le calais entre deux pierres pour le maintenir droit.
« Un endroit pratique pour conserver de la nourriture, alors. »
« Ça dépend de ce que vous attendez de cette nourriture. »
« En général, qu’on puisse la manger, bien sûr ! »
« Ses nutriments sont presque entièrement épuisés. Elle peut ressortir à peu près intacte, mais elle nourrit très peu. Parfois, elle n’est même plus comestible. »
Mimir resta bouche bée.
Je vérifiai l’eau. « Je n’ai pas besoin de repas réguliers. Les potions me permettent de tenir. La nourriture vaut rarement la place qu’elle prend dans le stockage. »
« Alors, quand tu emporteras des provisions pour ta nouvelle compagne… tu comptes t’y prendre comment, gamin ? »
« Elle les portera elle-même », dis-je.
« Dieu nous en préserve, pas même une collation. »
J’acquiesçai. Il ferma les yeux un instant et soupira tandis que je reprenais l’examen de la bosse sur le casque. Elle était plus profonde d’un côté que de l’autre.
« Ça explique quelques plaintes », dit-il.
Les humains exigeaient toute une organisation qui prenait un temps déraisonnable. Les nourrir n’en était qu’une partie. Ils devaient aussi dormir, et leur utilité diminuait si leur sommeil était interrompu. Apparemment, il y avait également une différence entre dormir sur la pierre et dormir sur la pierre avec un mince morceau de tissu par-dessus.
Je regardai les hautes fenêtres au-dessus de notre abri. La lumière du soleil avait atteint le mur du fond. Nous avions passé ici une nuit entière. J’aurais déjà pu être en train de défier l’étage suivant.
Petra remua de nouveau et frotta son visage contre le bord de la couverture.
Je laissai l’eau où elle était.
Sa besace reposait près du sac. J’avais trouvé les feuilles de thé en fouillant les provisions un peu plus tôt. Il y en avait assez pour une petite tasse, à condition de ne pas les gaspiller. J’en mesurai une pincée entre mes doigts avant de les jeter dans l’eau chaude.
Mimir entrouvrit un œil.
« C’est à elle ? »
« Oui. »
« Tu comptes lui dire que tu as fouillé dans ses affaires ? »
« Je m’en sers pour elle. »
« Oui. Cette excuse a conduit plus d’un voleur à la potence. »
Les feuilles commencèrent à s’ouvrir. J’éloignai le casque du feu et attendis, observant la couleur s’assombrir. Une infusion trop longue le rendrait amer. Je m’en souvenais particulièrement bien.
Petra se redressa au moment où je le pris. Ses cheveux s’étaient coincés sous la sangle de son sac. Elle les dégagea d’un petit coup sec, agacée, puis leva les yeux vers moi.
Je me tenais déjà devant elle.
Elle sursauta en arrière et cogna son coude contre la pierre.
Je m’arrêtai, le casque tendu devant moi.
Mimir éclata de rire.
« Doucement, ma fille. Il t’a apporté du thé. Son expression est venue avec lui. »
Petra porta une main à sa bouche. Son regard passa de mon visage au casque, puis revint vers moi.
« Je suis désolée. »
« Pourquoi ? »
« Tu étais juste là. »
« J’ai marché. »
« Certes, dit Mimir en riant toujours. C’est moins effrayant quand on annonce son arrivée. »
J’abaissai légèrement le casque. « Tu en veux ? »
« Oui. Merci. »
Elle le prit à deux mains et en vérifia la chaleur avant de le poser sur ses genoux. Un instant, elle baissa les yeux à l’intérieur sans rien dire.
« Il est propre », dis-je.
Derrière moi, Mimir émit un son étranglé.
« Je n’allais pas demander », répondit Petra.
« Bien. Il a préparé une réponse détaillée, et je t’épargnerai de l’entendre. »
Elle le regarda par-dessus mon épaule. Le coin de sa bouche se releva.
Je regagnai ma place près du feu. Petra souffla sur l’eau et en prit une gorgée prudente. Ses épaules se détendirent quand elle avala, puis elle releva le casque avant de parler.
« C’est mon préféré. »
« J’ai utilisé les feuilles de ta besace. »
« Je sais. Mais comment as-tu su combien de temps les laisser infuser ? »
Je regardai le casque. J’avais assez d’armures en réserve pour m’équiper plusieurs fois, et c’était finalement ce casque que j’avais trouvé utile.
« J’ai lu ça quelque part. »
C’était un mensonge. Lors d’une autre tentative, je l’avais entendue se plaindre d’un thé trop infusé. Elle s’en était montrée plus insistante que pour plusieurs blessures qui, à mon avis, méritaient bien davantage son attention.
Petra reprit une gorgée.
« Eh bien, tu t’en es bien souvenu. »
Mimir me regarda. Je me concentrai sur le déplacement d’un bâton qui n’avait pas besoin d’être déplacé.
« Tu pourrais porter le reste », dit Petra.
« Le reste de quoi ? »
« De l’armure. J’imagine que le casque allait avec quelque chose. »
« Oui. »
Elle jeta un coup d’œil à mon bras bandé. « Ça pourrait aider. »
La Circulation du mana pouvait renforcer mon corps sans m’obliger à sangler des plaques sur chaque articulation. Je préférais cette méthode depuis si longtemps que mettre une armure maintenant ressemblait à un aveu que je rechignais à faire. Le bandage compliquait les choses ; je m’abstins donc de le regarder.
« Ça prend du temps à enfiler. »
Petra posa le casque contre ses genoux. « Le thé aussi. »
« La gentillesse est une habitude coûteuse, fit remarquer Mimir. Mieux vaut l’étouffer avant qu’il ne s’achète une cuillère. »
Elle rit dans le casque et dut vite l’abaisser.
Je vis un peu de thé déborder du bord. « Attention. Il n’y en avait pas beaucoup. »
Elle rit de nouveau. Je ne sus pas ce que j’avais dit de drôle, mais elle réussit à garder le reste dans le casque.
Quand elle eut fini, elle garda le casque entre ses paumes pour se réchauffer et regarda vers l’ouverture.
« On se dirige vers les colonies ? »
« Quelles colonies ? »
« Celles des gobelins. Au seizième étage. »
Je levai les yeux.
Elle poursuivit avant que je réponde. « Les premiers chemins sont praticables. Le dix-septième était pire. Il y a un énorme orc près de la colonie. On l’a évité. »
« Tu as traversé les deux ? »
« Oui. »
Je l’avais déjà entendue décrire certains passages de son itinéraire. Pas de cette façon, et cette différence suffit à me faire laisser le feu tranquille.
« Vous avez traversé les colonies elles-mêmes ? »
« Certaines. On a accompli ce qu’il fallait, puis on est repartis. »
Mimir m’observa pendant que Petra rajustait la couverture autour de ses jambes.
« Qu’est-ce qu’il vous fallait ? » demandai-je.
« Les quêtes secondaires. »
Elle le dit comme si cela suffisait à régler la question. J’attendis, et elle jeta un coup d’œil à Mimir avant de poursuivre.
« On n’avait pas besoin de combattre tous les gobelins. Il y avait des tâches à accomplir. Une fois terminées, on pouvait achever l’étage. »
« Quelles tâches ? »
« Récupérer des provisions, entre autres. Il y avait aussi quelque chose à transporter d’une colonie à l’autre. Il faudrait que je vérifie la formulation exacte. »
« Vous avez combattu l’orc ? »
« Non. Je viens de dire qu’on l’avait évité. »
Je me penchai en avant. « Et l’étage a quand même été validé ? »
« Oui. »
Le casque bougea entre ses mains. Je tendis le bras pour le stabiliser avant qu’elle ne renverse le reste du thé sur sa couverture, puis je retirai ma main.
Elle m’observa par-dessus le bord.
« Les étages se réinitialisent, dit-elle. Je sais qu’il faudra peut-être refaire les mêmes choses. »
« Je sais qu’ils se réinitialisent. »
« Je ne suggérais pas qu’on pouvait les traverser sans rien faire. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
Elle attendit que je m’explique. J’avais trop de questions, mal ordonnées, et les poser toutes rendrait difficile le retour à l’impression de compétence tranquille que j’essayais de donner.
Son groupe avait traversé le territoire des gobelins, accompli certains objectifs et laissé la plus grande menace tranquille. Elle l’avait raconté sans préciser qu’ils avaient forcé un passage ou survécu jusqu’à ce que quelque chose cesse de les poursuivre.
J’avais plusieurs souvenirs précis de cet orc, et aucun où je l’avais laissé tranquille…
« Tu pourrais me montrer les quêtes secondaires que vous avez accomplies ? »
Petra acquiesça lentement. « Si elles sont encore enregistrées. »
« Vérifie », dis-je.
« Maintenant ? »
« Quand tu auras fini ton thé. »
Elle regarda dans le casque. Il restait à peine une gorgée, mais elle la but avec soin pendant que je réfléchissais de nouveau aux colonies.
Un sourire se dessina avant même que j’aie décidé quelle serait ma prochaine question.
Mimir plissa les yeux.
« Gamin. »
Je le regardai.
« Quoi que tu aies en tête, explique-le avant qu’on se lève. »
« Je réfléchis. »
« Oui. Je vois déjà les dégâts que ça provoque. »