La main de Petra se détendit sur la sangle. « Merci », dit-elle sans quitter des yeux la fenêtre du groupe.
« Continue d’avancer. »
« Un remerciement fort gracieux, murmura Mimir. On le gravera au-dessus des portes de votre mariage. »
« Il n’y a pas de portes, lui dis-je.
— Voilà, mon garçon. C’est précisément ce qu’il faudrait corriger. »
La sortie était désormais assez proche pour que je distingue le virage au-delà. Je guidai le bâton au-dessus d’une jointure saillante du sol et gardai Petra près de moi. La fenêtre du groupe restait au bord de mon champ de vision. Je la fis disparaître, puis la rouvris avant qu’elle ne se soit complètement effacée.
Petra se tourna vers moi. « Un problème ? »
« Non. Rien. »
Une autre notification apparut avant qu’elle ait le temps de poser une autre question.
[Effondrement de l’étage déclenché.]
[Présence humaine dans la Flèche inversée.]
Je relus la deuxième ligne. À côté de ma hanche, Mimir cessa de remuer la bouche autour de la remarque qu’il préparait. Son regard resta un instant fixé dans la même direction que le mien, puis se porta vers le passage.
Il ne donna aucune explication. J’aurais pu lui poser la question, mais Petra s’approchait déjà de la marche irrégulière devant nous, et j’avais accumulé tant de questions que choisir laquelle poser était devenu une corvée à part entière.
« Fais attention à la marche », dis-je avant de la franchir à sa suite.
Nous installâmes notre camp à l’étage suivant, dans un renfoncement peu profond, derrière une crête de pierre. Je la dépassai suffisamment pour vérifier l’accès, puis revins sur mes pas. Le sol s’élevait d’un côté, ne laissant qu’une ouverture étroite par laquelle toute créature de grande taille devrait passer. Les plus petites pouvaient se faufiler entre les rochers. J’inspectai quand même les interstices.
Petra était restée là où je l’avais laissée, son arc serré à deux mains.
« Ici ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
Elle observa le sol nu. « Tu es sûr ? »
Je poussai une pierre détachée hors de l’endroit où je comptais m’asseoir. « Tu préférerais un endroit avec plus d’entrées ? »
« Je pensais à un endroit plus plat. »
Il y avait une zone plate plus près de l’ouverture. Je la lui indiquai et elle y posa ses affaires sans discuter davantage. Je la regardai sortir de son sac un petit rouleau de tissu, le secouer une fois, puis l’étendre au sol. Un coin se replia aussitôt. Elle le maintint avec une pierre.
Je me serais assis à même le sol.
Quand nous eûmes ramassé assez de bois sec, elle avait aussi disposé les pierres éparses en cercle autour du feu. Je ne voyais pas l’utilité immédiate d’une limite aussi précise, mais cela lui donnait de quoi s’occuper pendant que j’inspectais une dernière fois la crête.
Mimir protesta quand je posai sa tête sur une pierre à côté de moi.
« Tourne-moi vers le feu, mon garçon. Si je dois passer la soirée à hauteur de cheville, autant avoir une vue digne de ce nom. »
« Tu vas sécher. »
« Et toi, tu vas craquer si quelqu’un te remercie deux fois. Chacun endure ses afflictions. »
Je le tournai légèrement et m’assis, le bâton en travers des genoux.
Petra ouvrit un paquet et me le tendit. Il contenait plusieurs lamelles de viande sombre.
« Sers-toi. »
« Je n’en ai pas besoin. »
« Tu as à peine réussi à tenir debout. »
« Ça n’avait rien à voir avec la nourriture. »
Elle continua à me tendre le paquet. Je pris une lamelle, car elle semblait prête à rester ainsi un bon moment.
La première bouchée me demanda plus d’efforts que prévu. Le sel s’incrusta aux commissures de mes lèvres tandis que j’essayais de déchirer le morceau avec les dents. Petra replia le paquet sur ses genoux et mangea sans difficulté apparente.
« Tu peux prendre de plus petites bouchées », dit-elle.
« Je sais manger. »
« D’accord. »
Je mâchai. Un bord dur longeait la lamelle et résistait à toutes mes tentatives pour l’attendrir. J’avais avalé bien pire pour obtenir bien moins, ce qui me parut une raison suffisante pour finir.
À mi-chemin, je donnai le morceau restant à Mimir.
Il le regarda.
« Tu nourris la relique, maintenant ? »
« Tu as une bouche. »
« Une conclusion digne de toutes ces années d’études. »
Il l’attrapa entre ses dents. Petra le regarda s’acharner sur la viande, puis baissa les yeux vers le paquet, comme si elle réévaluait la quantité de nourriture dont nous aurions besoin.
Le feu prit vraiment quand je déplaçai l’un des bâtons les plus épais. La fumée s’accumulait dessous et dérivait droit vers mon visage. Je repositionnai le bois jusqu’à ce que la fumée parte vers l’ouverture.
Petra attendit que j’aie fini avant de demander : « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? »
« Je me suis battu. »
« Ça, je l’ai vu. »
Je gardai le bâton en main. « Alors, qu’est-ce que tu demandes ? »
« Vous avez disparu tous les deux. Je suis restée là où tu m’avais dit de rester, et ensuite, je ne pouvais plus rien faire. »
« Une technique de manipulation spatiale, dis-je. J’ai été entraîné dedans. »
Elle se pencha légèrement. « Où est-ce que ça t’a emmené ? »
« Quelque part à l’intérieur de la technique. »
« Ça ne m’apprend pas grand-chose. »
« Difficile de donner des indications. »
Mimir émit un bruit autour de sa viande séchée. Je choisis d’y voir une plainte sur la texture.
Petra lui jeta un coup d’œil, puis revint à moi. « Comment tu en es sorti ? »
« Je me suis battu et j’ai gagné. »
L’extrémité du bâton commençait à noircir. Je le retirai avant que la chaleur n’atteigne mes doigts.
Elle attendit. Je lui avais dit ce que je comptais lui dire et, finalement, elle baissa les yeux vers la nourriture.
« On ne dirait pas que tu as gagné. »
« Je suis là. »
« Tu es aussi très pâle. »
« On en a déjà parlé. »
« Oui. Le manque de soleil. » Elle examina le bandage sur mon bras. « Essaie peut-être d’en faire un peu moins d’un coup. »
Mimir s’étrangla avec son morceau de viande.
Je regardai Petra. Elle repliait le paquet avec une application remarquable, en pressant chaque bord avant de le ranger dans son sac.
« Ton arc », dis-je.
Sa main s’immobilisa. « Quoi, mon arc ? »
« Fais-moi voir. »
Elle le prit près de sa couche et me le passa par-dessus le bord du feu, en gardant la corde à l’écart des flammes. Je le saisis par la poignée. L’enroulement s’était relâché à l’endroit où reposait sa paume, et l’un des bras portait une éraflure peu profonde qui avait entamé le vernis.
Je le retournai.
« Quelque chose l’a frappé ? »
« Plusieurs choses. »
« Pendant que tu le tenais ? »
« Oui. »
Cela expliquait les marques près de la poignée. J’appuyai le pouce contre l’enroulement et sentis qu’il bougeait dessous. L’arc restait utilisable, mais rien ne justifiait de le laisser en l’état.
Pisteur m’aida à suivre un cheminement dans la structure de l’arc tandis que j’y insufflais un mince filet de mana par la poignée. Je gardai le flux faible. Mes réserves avaient déjà assez souffert de mes décisions récentes.
Petra se rapprocha.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Je le renforce. »
« Je devrais détendre la corde ? »
« Laisse-la. »
Le mana rencontra une résistance là où le bois avait été fragilisé. J’en modifiai le parcours, travaillant le long d’un bras avant de revenir à la poignée. La méthode m’était familière depuis longtemps ; mes doigts tentaient des gestes que ce corps n’avait aucune raison de connaître.
J’avais passé une régression en tant qu’Enchanteur. À l’époque, j’avais estimé qu’il s’agissait davantage d’un artisanat pratiqué à coups de force déraisonnables que du travail d’un mage. Ma force avait atteint quatre-vingt-dix-neuf. On pouvait résoudre bien des difficultés en maintenant un objet immobile jusqu’à ce qu’il accepte ce qu’on lui faisait subir.
J’étais moins fort, maintenant. L’arc réclamait de la patience, un substitut inférieur à plusieurs égards, mais moins coûteux que de le casser.
Mimir finit sa viande séchée.
« Si tu en fais une matraque, préviens la jeune fille. »
« Je sais ce que je fais. »
« Oui. Cette phrase a envoyé des apprentis dans la tombe à travers les âges. »
Les doigts de Petra reposaient sur son genou et suivaient mes mouvements. Je m’attendais à une autre question, mais elle garda le silence tandis que je guidais le mana au-delà de la partie endommagée.
[Renforcement réussi.] [Niveau de l’arme augmenté.]
L’enroulement se resserra sous ma main. Je vérifiai une nouvelle fois les bras de l’arc, puis le lui rendis.
Petra le prit avec précaution. Son regard se fixa juste au-dessus de l’arme, là où son propre système devait lui afficher le résultat. Puis elle sourit.
« Son niveau a augmenté. »
« Oui. »
Elle passa le pouce sur la poignée. « Tu aurais pu me dire que tu faisais ça. »
« Je te l’ai dit. »
« Tu as dit que tu le renforçais. »
« C’est ce qui a augmenté son niveau. »
Elle me regarda un instant, puis secoua la tête et soupesa l’arc entre ses mains.
« Merci. »
Je remis le bâton noirci dans le feu.
« Je suis désolée, ajouta-t-elle. Je t’offrirais bien quelque chose de meilleur que de la viande séchée, mais il ne m’en reste pas beaucoup. J’en avais davantage avant… »
Sa main libre se pressa contre son flanc. Le geste lui rentra les épaules et elle s’interrompit, réajustant le tissu sous ses doigts.
Je regardai l’endroit qu’elle tenait.
« Tu as mal ? »
« Ça va. »
Cette réponse m’avait déjà valu assez d’ennuis récemment pour que je la mette en doute par principe. Elle retira sa main avant que j’aie le temps de lui demander de me montrer.
« Les autres sont partis, dit-elle. J’étais avec un groupe. Ils m’ont abandonnée. »
Je la regardai poser l’arc en travers de ses genoux. Son pouce continuait de frotter l’enroulement, désormais bien serré.